* * *
На Главную площадь мы прибыли ровно в полдень. Людей столпилось немерено: кто подлетал на слономухах, кто добирался на своих двоих. Мы с Чаком выбрали второе.
В обычный будний день здесь очень просторно, но сейчас от былой свободы не осталось и следа. Шум стоял такой, что звенело в ушах, а фонтан, прежде освежавший прохладной водой, почему-то не работал.
Он стоял по центру площади, возвышаясь над миниатюрными домиками городских жителей. Будучи детьми, мы с приятелем здесь часто прогуливали школу.
- Слушай, - неуверенно начал я, повернувшись к другу. - Вчера на вечеринке я с кем-нибудь дрался?
- Ты что-то вспомнил?
- Ссадина на виске. Откуда она?
- Ну… Ты очень успешно обзавелся врагом, - ухмыльнулся тот.
- Черт, я совсем ничего не помню. Что было-то?
- Эх, алкоголик ты мой. Говорил тебе, Генри, не надо мешать напитки.
- Вот только твоих лекций мне и не хватало, - огрызнулся я.
- Если помнишь, на вечеринку я пригласил нашу незабываемую троицу. И представь, каково было мое удивление, когда ты начал флиртовать с Агнес! Хотя, Генри, твой выбор очень даже ничего, - рассмеялся Чак.
Только этого мне еще не хватало. Бруно, ее парень, а соответственно и его друг Фрей теперь не оставят нас в покое. Они всегда вызывали у меня неприязнь. Еще со школьной скамьи отношения у нас не заладились, а сейчас, как утверждает приятель, огонь вражды только усилится. И преимущества явно были не на нашей стороне. Бруно и Фрей занимались боевыми искусствами, поэтому тела их украшала гора мышц. У нас состоялось пару драк с ними в школе, во время которых мы с Чаком выступали далеко не в лучшем свете.
Я со стоном прикрыл глаза. Почему все неприятности происходят именно со мной?
- Если честно, я вообще не понимаю, зачем ты их пригласил.
Чак на секунду замялся, не зная, что ответить. Такое с ним бывало крайне редко, и это могло означать лишь одно…
- Подожди, - опешив, начал я. - Ты хочешь сказать, что…
- Да, да, и не смотри на меня так, - насупился друг, скрестив руки. - Я пригласил Агнес, а она взяла и притащила своих дружков. Кто ее только просил!
Я прищурился и внимательно посмотрел на друга.
- Ты ничего не хочешь мне рассказать?
Приятель, не ответив мне ни слова, залился краской.
- Зачем ты пригласил ее? Мы же с ними почти не общаемся. Более того, мужскую часть этой компашки вообще не переносим на дух.
- Агнес-то в этом не виновата.
- Все ясно, - напряженно вздохнул я. - Прости, что начал флиртовать с ней. Я ведь не знал и к тому же был пьян.
- Да я не в обиде, - улыбнулся Чак. - Тем более, что теперь мне нужно сочувствовать моему непутевому другу Генри, а не наоборот. Бруно не оставит тебя в покое.
- Послушай, а сам ты не боишься влюбляться в девушку, у которой парень - наш… - я на секунду замялся. - Не очень хороший знакомый?
- Мы еще посмотрим кто кого, - нервно рассмеялся друг. - Может, нам с тобой стоит заняться спортом?
Да, да, конечно. Двое неудачников, ищущие приключения на пятую точку, решили себя хоть как-то обезопасить на занятиях боевых искусств или еще чего-нибудь.
- Что это вы тут грустите? - раздался звонкий голосок откуда-то сбоку.
Я вздрогнул от неожиданности и резко повернулся. Перед нами, лучезарно улыбаясь, стояла сестра приятеля. Ярко-красные, коротко стриженные волосы переливались на солнце, ослепляя всех вокруг. Если честно, я до сих пор не понимаю зачем ей понадобилось перекрашивать свои красивые белокурые локоны. Разве поймешь этих девушек?
С братом они были похожи как две капли воды. Но природная худощавость Чака не давала ему таких преимуществ, какие предоставляла Лике. Девушки во всем мире всегда, в любое время мечтали похудеть. А здесь для этого не приложилось ровным счетом никаких усилий. Она могла есть что захочет и когда захочет.
Ну а мой друг, конечно, всегда мечтал хоть чуть-чуть поправиться.
- Неужели братец решил попробовать свои силы в энергосфере? - ехидно поинтересовалась та, не дождавшись от нас ответа на первый вопрос.
- Нет, пришли полюбоваться на твои красные волосы, - огрызнулся Чак.
- Ну, всегда пожалуйста, - театрально развела руками Лика. - Если хочешь, на досуге и тебя перекрашу.
- Горю желанием, - закатил глаза мой приятель.
Вы, должно быть, сейчас подумали, что отношения между сестрой и братом не ладились, но это было далеко не так. Да, их препирательства часто раздражали меня, но, несмотря на свой острый язык, ни один, ни другая никогда не бросали друг друга в беде.
- Тебя могут выбрать, - мрачно пробубнил я, пытаясь сменить тему разговора.
- Я только победы и добиваюсь, - просияла Лика. - Такой шанс выпадает раз в жизни!
- А то, что маньяк может укокошить в любой момент, тебя не волнует? - с сарказмом приподнял бровь Чак.
- Для этого и будут сейчас выбирать сильнейших, которые смогут справиться с любой опасностью! - закатила глаза девушка, недовольная, что приходится разъяснять своему непутевому брату такие простые вещи.
- Ты слишком беспечна, - предостерег я ее.
- Зануды, - скривилась Лика и, махнув нам рукой, скрылась в толпе.
Приятель лишь тяжело вздохнул. Как бы он не пытался скрыть волнение за сестру, его чувства были видны.
- Не переживай… - решил я поддержать друга.
В этот миг послышался чей-то громкий голос.
Люди, столпившиеся на площади, начали расступаться. Вскоре образовалось кольцо.
Я попытался разглядеть, что происходит в центре, но ничего не вышло. Мы с Чаком решили пробраться поближе, чтобы все видеть и слышать. Вопреки всеобщему негодованию и злым восклицаниям, вскоре мы стояли в первых рядах.
Возле фонтана остановилось два человека. Оба высокие и крепкие, оба загорелые. Мышцы их будто выпирали из кожи, готовые ее вот-вот разорвать, а черные майки и бриджи слегка настораживали меня. Один мужчина был почти лысым, другой же - с длинными волосами, собранными в пучок. Лица их не выражали никаких эмоций, что немного нас напрягало. Они внимательно посмотрели в толпу, будто бы ища там жертву.
- Дорогие граждане! - громко воскликнул лысый. - Мы - верные слуги короля, ищущие таких же среди молодежи. Наш город сейчас в опасности. Я думаю, об этом знают все сегодня пришедшие. Поэтому, прошу, отнеситесь со всей серьезностью к ритуалу, который будет проведен. Мы выберем лучших, и они отправятся с нами познавать азы своей собственной энергии и энергии других людей, чтобы защитить наш город. Сегодня ночью вновь произошло убийство. Погиб человек, преданный своему делу, один из нас. Посему я хочу, чтобы вы все понимали, насколько важна и опасна миссия полицейских.
По толпе прошлись недовольные возгласы.
Я ухмыльнулся. Кому охота рисковать своей жизнью ради престижа? Разве что Лике.
- Прошу тишины, - тут же раздался низкий голос длинноволосого. - Если избранные будут соблюдать все меры предосторожности, с ними ничего не случится. Наш коллега этой ночью допустил ошибку, которая стоила ему жизни. Мы же будем учить вас избегать их. Прошу всех сосредоточиться.
Ну вот, началось. Сосредоточиться. Легко сказать. А на самом-то деле у меня никогда в жизни не получалось сделать ничего подобного.
- Я даже знаю, какие слова он произнесет дальше. - Я с улыбкой повернулся к другу.
"Взгляните на свою энергию", - хором проговорили мы и прыснули. К сожалению, длинноволосый нас заметил и смерил холодным взглядом, от которого по спине побежали мурашки.
- Взгляните на свою энергию, - будто бы наше эхо, скомандовал он. - Над площадью мы поместили плотный энергетический купол, так что никакие шумы вам мешать не должны.
Мужчина медленно начал двигаться по кругу, рассматривая лица пришедших. Некоторые к этому времени уже впали в транс, другие же, такие как мы с Чаком, стояли в недоумении.
- Расслабьтесь, - властно прошипел полицейский, и я с удивлением обнаружил, что действительно расслабляюсь.
Головная боль куда-то ушла, оставив место для равновесия и спокойствия.
Как такое возможно? Это что, гипноз?
Но сомнения меня терзали не долго. Я начал прислушиваться к себе, но, к сожалению или к счастью, ничего не услышал.
- Закройте глаза и представьте плотный огненный шар, - продолжил длинноволосый, уверенно проходя мимо нас.
Так уж и быть, послушаюсь. Но это не значит, что я хочу стать полицейским. Ясно вам?
Я прикрыл глаза и сразу же обнаружил, что нахожусь в поле. Здесь не было ни единого деревца. Безукоризненно ровная трава простиралась до горизонта. Ни тебе ямки, ни тебе горки - одна сплошная равнина.
Стоп, а это что такое? Солнце ослепляло, и поэтому различить что-либо, кроме ярких лучей, было очень сложно.
И тут меня словно током шарахнуло. На горизонте появился необъятных размеров комар. Да, да, именно комар, и это совсем не смешно.
Мне крышка. Сейчас он меня сожрет со всеми потрохами.
Бежать? А разве есть куда? Я осмотрелся: со всех сторон меня окружало поле, идеальное и бесконечное. Только этого не хватало.
Какого черта я послушал длинноволосого? Наверное, закинул нас с помощью своей вездесущей энергии в какую-то виртуальную реальность, из которой выберутся только избранные. Ну, а другие пусть делают что хотят. Молодцы, однако, отличный тест придумали.
Я судорожно начал соображать, что же можно сделать. В голову не приходило ни одной путной мысли, и я уж было совсем отчаялся, как вдруг снова услышал голос злополучного полицейского.
- Я попросил вас представить огненный шар неспроста. Он поможет вам победить. Удачи.