- Ну, гениальное оно или не гениальное, - невозмутимо отвечал конфидент, - но вот сомнение у меня есть. И не только оно. А поведать я собирался не кому-нибудь, а вашему величеству. Но коли уж мы встретились на лестнице… нужды подниматься в спальню не вижу. Разве что проведать принцессу.
- Сабрина в печали, - отрезал король, - сидит на кровати, обхватив колени руками. И молчит. Не думаю, что ты сможешь ее развеселить.
- Согласен, - сэр Ролан кивнул, - а раз так, то поговорить нам лучше на свежем воздухе. А здесь душно… башня ее высочества буквально пропиталась тревогой.
Оба спустились вниз. И вышли из башни в залитый солнцем двор. Неподалеку тренировались новички-гвардейцы под короткие, но громогласные команды ветерана.
- Я слушаю тебя, - кислым и слегка раздраженным голосом обратился Лодвиг Третий к другу-конфиденту.
- Еще раз повторю, ваше величество, - начал тот, - как я полагаю, тот, кто якобы пытался похитить принцессу - он же украл ожерелье с изумрудом. И именно ожерелье было целью его проникновения в замок.
- Объясни-ка, - потребовал король.
- Соль в том, что это глупо, - сэр Ролан усмехнулся, - пытаться похитить из столь неприступного замка что-то… или кого-то крупнее кошки. Если бы так называемый похититель не бросил принцессу и не дал деру… то смог бы, самое большее, выйти из башни. Но даже тогда его бы нашпиговали стрелами.
- Допустим…
- А с другой стороны, у меня просто язык не повернется назвать глупым человека, сумевшего проникнуть в замок незамеченным. Нет: он, определенно, мастер своего дела. А попытка этого, так называемого, похищения - тогда уж не глупость, но хитрость.
- Вроде сдачи без боя какой-нибудь малозначимой крепости, - пришло в коронованную голову неуклюжее сравнение.
- Скорее уж отвлечение сил противника осадой малозначимой крепости, - возразил на это конфидент, - враг отвлекается, изматывается. А мы тем временем войска подтягиваем. И ударяем с тыла.
- Как понимаю, удар - это треклятое ожерелье, - сообразил король, - вернее, цель удара. Но зачем? Кому какой-то прок от красивых камушков? Это ж просто бесполезное украшение!
- Ох, ваше величество, вы меня удивляете, - сэр Ролан, наверное, был единственным человеком в королевстве, которому дозволялось отвечать монарху подобным образом, - драгоценности потому так и называются, что дорого стоят. Я не исключаю, что ожерелье уже разделили на камни. И каждый из них пытаются кому-нибудь продать.
- Ну уж! Постараюсь не допустить, - грозно молвил Лодвиг Третий, - прямо сейчас же велю проверить все ювелирные лавки в городе!
- Остается вопрос насчет виновника кражи, - напомнил конфидент.
- …и ворюг местных потрясти тоже, - было ему ответом, - а то совсем обнаглели! Уже в сундуки своего короля грязные лапы тянут. Самого короля!
С этими словами монарх развернулся и двинулся в направлении донжона. И без того коренастый, в своей бесформенной мантии он казался грузным и неуклюжим. Провожая коронованного друга взглядом, сэр Ролан как бы невзначай пожал плечами. Похоже, итог разговора если и удовлетворил его, то не до конца.
* * *
В любом крупном городе имеется подобие выгребной или компостной ямы для отбросов общества. Райончики, куда и вооруженные до зубов стражники стараются заходить пореже. На карте столицы таких районов при желании можно было отыскать два. Один прилегал к морскому порту, да так и назывался: Припортовый. Второй носил характерное имечко Ножи. Причем назван был так вовсе не в честь безобидной кухонной утвари.
Но желания желаниями, а воля короля - закон. Так что на следующий день после кражи ожерелья, стражники в Ножи все-таки заявились. Вернее, сводный отряд городской стражи и Гвардии его величества общим числом два десятка человек. И принесло их не абы куда, а в одноименную с районом таверну, шибко популярную среди воров, уличных девок и нищих.
Переступив порог таверны, оба командира, от стражи и от Гвардии, долго всматривались в полутемный зал. Чуть ли не через каждую секунду сверяясь с портретом, кое-как набросанным чернилами. Тогда как подчиненные их уже выстроились с оружием наготове. И замерли, ожидая команды к штурму.
К слову сказать, природа как могла, затруднила и работу автора портрета, и поиски человека, на портрете запечатленного. Наделив того внешностью почти неприметной. Тем не менее, командирам отряда удалось вычленить этого человека из числа посетителей таверны. Невысокий, немолодой, бледный, но еще юркий - страже он был известен как Ханнар Летучая Мышь. Он же признанный вожак всех столичных воров.
Когда стражники и гвардейцы направились к нему, ощетинившись мечами и алебардами, Ханнар вначале даже не понял происходящего. Отчего и не подумал о бегстве. А когда понял - решил, что произошла какая-то ошибка.
- Ох… туда ли вы пришли, служивые? - флегматично осведомился Ханнар, ненадолго отвлекшись от кружки с пивом.
- Именем его величества Лодвига Третьего, - как отрезал, отвечал командир со стороны Гвардии, - приказано доставить тебя, Ханнар Летучая Мышь, в Каз-Рошал.
- Я думал, мы и так в Каз-Рошале, - неловко попытался сострить воровской вожак. Намекая на имя королевского замка и столицы. Что было одно на двоих.
Только вот явившиеся в Ножи гвардейцы и стражники шутить настроены не были. И попытку эту не оценили.
- Сам пойдешь или тебе помочь? - хриплым грубым голосом вопрошал один из гвардейцев.
- Ну что ж, - Ханнар вздохнул и поднялся из-за стола, - если его величество назначило мне встречу… противиться не буду. Окажу Лодвигу Милосердному такую честь.
Тотчас же стражники и гвардейцы выстроились в кольцо, обступив и воровского вожака, и своих командиров. В руках блеснули клинки - зримое предупреждение тем из посетителей таверны, кто вздумает броситься Ханнару на помощь. Зримое и весьма доходчивое. Во всяком случае, ни один из приверженцев дневного отдыха после ночной работы из-за своего стола так и не поднялся.
А кольцо гвардейцев и стражников не разомкнулось, даже когда Ножи остались позади. Команда "вольно!" прозвучала лишь у подъемного моста, ведущего из города в замок.
Излишне говорить, что прием, оказанный Ханнару в резиденции короля, мягко говоря, не соответствовал законам гостеприимства. И не соответствовал настолько, что давешнее остроумие предводителя воров вмиг улетучилось.
Ханнара заковали в цепи и бросили в замковую темницу. В тесную камеру без единого окошка на нижнем, то есть наиболее глубоком, этаже. Что был предназначен для совсем уж отпетых негодяев и висельников. Ну, или для менее удачливых претендентов на престол.
А узнав о причине своего пленения, воровской предводитель так и вовсе перепугался едва ль не до мокрых штанов. И со слезами принялся клясться богами, памятью родителей да здоровьем дочери, что в глаза не видел злополучного ожерелья. И тем более даже не думал красть его. Особенно из королевского замка.
"Я предан его величеству и чту его, - скулил Ханнар, - насколько вообще вор может чтить и хранить верность королю". Об этом тюремщик доложил Лодвигу Третьему и сэру Ролану, когда те пожаловали в темницу.
- Итак! Что скажешь, Ролан? - обратился король к конфиденту, - яви свою хваленую смекалку. По-твоему этот ублюдок говорит правду?
- Думаю, да, - спокойно ответил Ролан, - видите ли, ваше величество, когда я говорил, что цель злоумышленников - кража, я не имел в виду именно местных воров. Мало ли негодяев на белом свете.
- Ну, может и немало, - с легкой неохотой, но вроде бы согласился монарх, - только очень сомнительно, чтобы кто-то мог потащиться за тридевять земель из-за одной драгоценности.
- Почему нет? - стоял на своем конфидент, - если ее стоимость хотя бы окупает путешествие. А в ожерелье ее высочества одного изумруда хватит, чтобы купить корабль. Небольшой, правда. На то же, чтоб просто арендовать место на корабле или дилижансе, достаточно даже любого из маленьких камушков. С лихвой!
Лодвиг Третий насупился. Как и всякий обладатель короны и титула, он не любил, когда его мнение кто-то опровергает. Однако возразить ничего не смог. Тогда как сэр Ролан продолжал:
- Более того. Я сегодня встретился с ювелиром, изготовившим ожерелье. Так он мне рассказал, что изумруд тот приобрел у одного моряка. А мало ли откуда этот моряк его привез. И мало ли какая темная история за этим камнем тянется. Например, он мог принадлежать какому-нибудь правителю из некой далекой страны. И правитель… или потомок-наследник его задумал вернуть изумруд. Еще камень мог быть проклятым… или, наоборот, зачарованным. На принесение удачи, к примеру.
- Проклят, зачарован, - перебивая, с тревогой проворчал король, - эх, надо было еще к какому-нибудь магу умелому обратиться после покупки. Проверить камушек-то…
- …и коль так, в мире найдется много желающих прибрать изумруд к рукам. И иных не остановят даже стены Каз-Рошала. Не говоря уж о тратах и расстояниях.
- Проще говоря, - словно решил подытожить монарх, - и ожерелье, и его похитители могут быть где угодно?
- Мир большой, - развел руками сэр Ролан, - но если разобраться… следов не упускать, то область поиска можно и сузить.
- Само собой, - согласился Лодвиг Третий.
После чего добавил - почти виновато:
- Смотрю, зацепила тебя эта история. В бой рвешься. Жалко даже… но лучше поручим поиски ожерелья тем, кому за это жалованье платят. Я плачу, в смысле. А для тебя, друг мой, есть у меня другое задание. Поважнее… хе-хе, я бы даже сказал, государственной важности.
К самому заданию они перешли по возвращении в тронный зал. Где король сразу послал за секретарем, а тот принес небольшой свиток.