- Не такое уж и откровение, если честно, - разочарованно сказал я, своему собеседнику. Наличие виртуальной реальности в моем мире давно уже превратило подобные идеи в банальщину. - Почти каждому думающему человеку подобные знания приходят неожиданно и вдруг. Еще в молодости.
- Но возможности управления этими знаниями и применение их на практике доступно не всем, согласись, - продолжил мудрец. - Есть настоящее устройство мира, и есть наше знание о нем. Знание, кстати, очень несовершенное. Но этот запас сведений может быть расширен и улучшен. Вот этим, собственно, я и занимаюсь по мере своих скромных сил и возможностей. Моя задача заключалась в том, чтобы научиться изменять реальность так, чтобы получить доступ на ее более высокий уровень. Или на ее изнанку, если хочешь.
С этими словами мой собеседник встал и подошел к камину, что-то там сделал, и встал между ним и железной дверью.
- Подойди ко мне, - сказал он тоном, напоминающим приказ.
Я подошел. В результате мы оба оказались около закрытой железной двери, очень похожей на вход в бомбоубежище. А за окном начинался летний вечер. Солнце стремилось спрятаться за верхушки прибрежных гор, жара спадала, а из самого окна дул легкий сквознячок. Тени сделались длинными и темными, а солнечный свет стал густым и тягучим, словно свежий мед моего мира. Было отчетливо слышно, как шелестят деревья, где-то далеко лает собака, и ветер заунывно шумит в каминной трубе.
- Очень-очень давно эту дорогу проложил король Атанарих, - сказал мудрец, приложив свою руку к железной двери. - А может, и не проложил, а просто нашел, неизвестно. Этим же путем он увел своих людей, спасая от врагов и неизбежной гибели или порабощения. Вместе с ними ушли те легионеры, что перешли на сторону короля. Люди уходили навсегда - со скарбом, с домашними животными, со всем, что могли взять с собой, увести и унести. Но дорога так и не закрылась, только сжалась. Чтобы не допустить сюда врагов, король запечатал за собой вход, ушел как можно дальше и там основал свою столицу. Но путь закрыт только в один конец. Почему король поступил именно так - неизвестно, вероятно просто так вышло. А может, и нет, сейчас уже не узнать. Потом сделали дверь, и вот уже полторы тысячи лет мы охраняем ее. Главное то, что отсюда уйти можно, а сюда попасть - нет. Но потом что-то случилось, и иногда, очень редко у нас стали появляться чужие. Появлялись они нечасто и их отправляли назад. Или убивали, это уж как получалось. Но недавно чужие хлынули потоком, толпой. Вы каким-то образом открыли новую дорогу сюда, и теперь с твоих слов я знаю, как это было проделано. Мне не все до конца понятно из твоего рассказа, но главное я уяснил. А тебе сейчас сюда. Вот он, этот твой путь. Вернее - вход в него с нашей стороны.
- За этой дверью… - начал я, но мудрец не дал мне продолжить мысль, которой на самом деле не было.
- Тебе сюда, - повторил старик и с явным усилием распахнул тяжелую створку перед моим носом. Там оказался небольшой чулан больше всего смахивавший на каменный мешок, в который на моей родине некогда сажали приговоренных к смерти зеков. - Подумай. Ты действительно хочешь покинуть наш мир? Он уже почти принял тебя.
- Действительно, - сказал я, посмотрев в удивительно ясные глаза старика. - Я хочу домой.
- Хорошо. Ты не красна девица, уговаривать тебя не стану. Но я должен оставить тебе возможность вернуться, поскольку тот, прежний твой путь, отныне для тебя заказан.
- Только для меня?
- Пока - да, а потом и для всех. Слишком много беспокойства вы, пришельцы, приносите в наш мир. Это разрушает нашу землю.
- Вашу землю разрушают распри, бездарность и воровство центральных властей, развал государства, - горько сказал я. Мне понравился этот мир, и я уже успел полюбить его. - Вот если бы был жив законный король… по-моему он был неплохим монархом, пока его не убили. Он бы навел порядок, и народ бы за ним пошел.
- Король жив. Никто его не убил.
- Что? - не понял я. - Что вы сказали?
- Я сказал, что король жив, - как-то буднично и тихо сказал мудрец. - Когда начала назревать смута, и стало неясно, кто враг, а кто друг, и на кого можно опереться, король подстроил свою смерть и скрылся в замке у нашего герцога. Они всегда были хорошими друзьями, и король ему полностью доверяет. Время от времени герцог приезжал в Риан и сам на месте выяснял, что да как. Беседовал с людьми, узнавал настроения. Герцог делал вид, что сам претендует на королевский престол. Это было всем понятно и поэтому некоторые его вопросы ни у кого не вызывали особого удивления. Теперь дело близится к завершению, и скоро король вернется.
- Так вся эта заваруха что, просто так что ли? Для смеху? Да и сам герцог сильно рискует, когда исполняет эту роль. А Столичный Капитул вон собирается отменить королевскую власть. Если уже не отменил.
- Ничего у них не выйдет, сторонники монархии не допустят. А герцог знает, на что идет. Да и кто мы такие, чтобы обсуждать приказы короля? Тебе пора. Давай руку…
Недолго думая, я протянул ладонь. Но мудрец перехватил мое запястье, задрал рукав, быстро выхватил что-то из пылающего камина и приложил к моему плечу. Сумасшедшая боль пронзила меня до самого мозга.
- А-а-а-а-а-а-а! - дико заорал я от неожиданности. - Больно же, вы что, с ума сошли?
Колдун продолжал держать мою руку крепко, как тисками.
- Это знак короля Атанариха. Теперь ты сможешь вернуться назад, если захочешь, конечно.
Только тогда я заметил, что за инструмент взял из огня старик. Приспособление было похоже на тавро, каким марахавщики помечали своих вьючных животных.
- А что надо сделать, если захочу? - спросил я, рассматривая свежий ожог в форме вычурного символа, похожего на притаившегося паука. Где-то я уже видел такой знак, только вот где?
- Надо очень сильно захотеть, - сказал мудрец, - А потом приложить этот знак к середине своего лба.
- Это как это? Приложить? Я же не дотянусь. Надо быть акробатом, чтобы… так и шею сломать недолго.
- Дотянешься, если очень захочешь, - старик неопределенно махнул рукой. - А теперь ступай.
"А вдруг он меня сейчас тут запрет, и я просто подохну от недостатка кислорода?" - мелькнула паническая мысль.
- Погодите, - встрепенулся я, - а можно мне попрощаться с Хельгой?
- Время у тебя пока есть, - кивнул мудрец, - говорите. Но времени мало, и как только я скажу, сразу же иди. Но я бы тебе не советовал…
Он отошел куда-то в сторону, а ко мне подошла Хельга. Вид у девушки был совсем не такой, как я привык. В лице просматривалась жесткость и упрямство, а казавшиеся ярко-синими глаза глядели настороженно и зло. О чем они там говорили с Хантером, интересно?
- Ты ничего не хочешь мне сказать? - просил я. - Больше мы не увидимся.
- Наверное, все-таки хочу. Ты должен знать про бургомистра: это я убила его.
- Я уже понял, - как можно безразличнее произнес я. - Не такая уж сложная задачка, если подумать.
- Да? И давно ты догадался? - резко спросила она, и ее глаза сердито заблестели.
- Почти с самого начала, еще в доме твоего деда.
- Но почему ты не сдал меня стражникам? - упавшим голосом спросила она. - Или полицейским?
- Не хотел, ты мне нравилась, - чуть было не усмехнулся я. - И я думал, что ты влюблена в меня.
- Еще чего не хватало! - фыркнула девушка. - У меня жених есть.
- А как же это все… - растерянно пробормотал я. - Мне казалось, что тебе хорошо со мной.
- То, что было с нами в пустыне и еще потом, и после… Просто мне тогда было очень плохо, тяжело и одиноко, мне хотелось отвлечься, вот и попросила тебя. Это конечно нарушение профессионального кодекса, но не слишком тяжкое. А вообще, я стремилась как можно быстрее отправить тебя в твой мир, чтобы ты не выяснил правды.
- Но чего ради? - немного повысив голос, воскликнул я. Меня тогда это действительно заинтересовало.
- Вдруг ты бы увлекся кем-нибудь из местных женщин и остался тут? А так, раз ты сбежал, то все и будут думать, что ты и есть убийца, - натянуто улыбнувшись, произнесла она. - Это устраивало всех. Сначала то был заговор Столичного Капитула, а уж потом туда подключилась Инквизиция. Должность повелителя Королевства отменили бы, мой дед ушел бы, наконец, в отставку и получил бы пенсионные, а я думала, что выйду замуж за своего жениха. Кстати бургомистр тоже всем давно надоел, поэтому в качестве жертвы и выбрали именно его. Капитул же нанял моего однокашника. Он потом наскоро сколотил шайку бандитов и напал на нас в пустыне. Собственно, у него тогда не было иного выбора.
Из-за свалившихся новых сведений я никак не мог разобраться в собственных мыслях.
- А этот твой коллега, - путаясь в словах, сказал я, - которого мы убили в пустыне. Как он вообще узнал? Когда мы пойдем, куда и с кем?
- Я же тебе говорила, это дедушка рассказал… под пытками. Мы же тогда вместе с ним разрабатывали маршрут. А узнать какой из караванов наш, и по какому пути он отправился из Эсхира в Элхасс, не представляло особого труда.
- А ну, да, конечно… и что теперь? - спросил я.
- Что теперь? - Хельга притворилась непонимающей. Или правда не поняла.
- А теперь твои планы отменились?
- Нет, только немного изменились, а в остальном все по-прежнему. Жених меня ждет.
- Как это мило и романтично! Ты же могла просто меня придушить. Так было бы проще. Нет?
- Нет, все-таки сложнее. Во-первых, это стало бы чрезвычайно серьезным нарушением профессионального кодекса. Я же твой телохранитель, забыл? Рано или поздно истина все равно бы обнаружилась, а так я честна и перед собой, и перед тобой, и перед цехом. К тому же я всегда хотела совершить путешествие в Эреней, а тут такой случай.