Моё внимание внезапно привлёк странный маленький триффид. Едва достигая макушкой высоты человеческого колена, он, тем не менее, резво передвигался на трёх коротких ногах, хотя предполагаемый миниатюрностью возраст позволял ему лишь сидеть в почве, как и пристало нормальному растению… впрочем, что может быть нормального, коль скоро речь у нас идёт о триффидах?
Малыш был весьма необычно окрашен. По светлой зелени его листьев и ствола бежал золотистый рисунок прожилок, а пищеварительная чаша на вершине стебля имела явственный серебристый оттенок.
Маленький триффид очень целеустремленно двигался к пролому в ограде. Причём явно стремясь попасть именно за ограду, в дворцовый парк - в полной противоположности стремлениям своих голодных собратьев, так и рвущихся на площадь сквозь полицейский заслон.
В два шага нагнав крошку-триффида, я заступил ему путь. Он в нерешительности остановился, потом попытался обогнуть меня справа, потом слева, потешно ковыляя на коротких толстых ножках. Каждый раз я заступал ему дорогу, и он останавливался вновь.
Когда он наконец замер в озадаченной неподвижности, уставившись на меня наклонённым цветком своей чаши, словно силясь разглядеть стоящего у него на пути нахала, я нагнулся поближе, в свою очередь стараясь как следует его рассмотреть.
Последнее, что я помню, был сильный удар в лицо.
И темнота.
* * *
Ощупав лицо, я обнаружил глубокую воспалённую царапину на левой скуле. Кровь уже не текла.
Всё становилось на свои места.
- Холмс! - окликнул я.
Мой друг оторвался от процесса обихаживания мисс Хадсон, к которой вернулся её привычный здоровый цвет лица, и обернулся ко мне.
- Холмс, дружище, я вспомнил, как все было! - от волнения я не мог говорить спокойно. - И я знаю, как был убит марсианин!
- Действительно? - спросил Холмс. - Что ж, я с удовольствием выслушаю ваши предположения, друг мой.
- Это не предположения, Холмс, а совершенно четкая уверенность! - торжествующе провозгласил я.
- Прежде чем поделиться ею со мной, мой друг, не будете ли вы так любезны вскрыть запечатанный конверт под номером два из числа тех, что лежат в вашем кармане?
Я посмотрел на него с недоверием. Потом полез в карман и выбрал среди конвертов нужный. Не сводя глаз с Холмса, сломал печать.
"Триффид", гласила надпись на клочке бумаги.
Я всё ещё ошарашенно хватал ртом воздух, в очередной раз лишившись дара речи, когда наконец прибыли результаты экспертизы.
Ознакомившись с заключением криминалистов Скотланд-Ярда, Холмс удовлетворённо кивнул своим мыслям и протянул официальный бланк мне.
- Вы были совершенно правы, мой друг Ватсон, - сказал великий сыщик Шерлок Холмс. - Это токсин, вырабатываемый триффидами. И марсианина убил именно тот экземпляр, который потом ударил вас.
- Но я же ещё ни слова не сказал об этом триффиде! - вскричал я. - И потом - откуда вы знаете, что это был именно триффид-убийца?!
- Всё очень просто, Ватсон, - ответил Холмс. - Прочие триффиды - там, наверху, в капсуле треножника, здесь, на площади, и даже в оранжерее, не имеют жала. Все они своевременно обрезаны. Яда у триффида, ударившего вас, хватило лишь на то, чтобы оглушить и лишить на время сознания, а не убить - следовательно, до вас он ударил кого-то ещё. А совсем рядом у нас лежит слоноподобный мертвец, у которого в крови полным-полно курареподобного алкалоида, который вырабатывается железами жала триффида. Так к чему множить сущности, друг мой?
Я мог зааплодировать безупречности логики моего партнера. Мог обнять его, расчувствовавшись. Мог до умопомрачения трясти его руку в знак признания превосходства его интеллекта.
Но я не сделал ничего - лишь молча поклонился моему гениальному другу. Совсем чуть-чуть, но ему достаточно было и этого.
Улыбнувшись, он весело скомандовал:
- А теперь, Ватсон, когда здесь нам решительно нечего больше делать, берите с собой нашу очаровательную мисс Хадсон - кажется, её больше не тошнит? - хватайте под локоть Лестрейда, и всей тёплой компанией отправляйтесь в Марсианскую колонию Лондона. Я дам вам инструкции, что, где и у кого вы должны будете разузнать.
- А вы, Холмс? - спросил я, доставая блокнот и готовясь записывать инструкции.
- А меня ждёт личный садовник Её королевского величества, - беззаботно отозвался Шерлок Холмс. - Правда, я полагаю, сам он об этом ещё даже и не догадывается.
* * *
Едва я миновал блокпост на выходе из марсианского гетто и распрощался с Лестрейдом и мисс Хадсон, которую ждали новые поручения Холмса, полученные по ручному радиотелеграфу, как приземистый чёрный паромобиль о шести дымовых трубах и дюжине колёс резко затормозил рядом со мной у самого тротуара. Двери распахнулись, и шофёр-моро с львиной мордой вместо лица взял под козырёк форменной кепи и пригласил меня внутрь. Я опасливо заглянул в пахнущий кожей и бренди полумрак салона.
- Забирайтесь, Ватсон, - Шерлок Холмс сидел на удобном диване и с улыбкой смотрел на мои колебания. - Что вы узнали в резервации?
- Боюсь, ничего особенного, - ответил я, плюхаясь рядом. Паромобиль тут же рванул с места и помчался на юг. - Там, как всегда, грязь, вонь, проблемы с нелегальным марсианским оружием, каннибализм и повсюду - знаки секты Рипперов. Не люблю марсиан, Холмс. Никогда не прощу им Мэри. Рад, что смог отомстить…
- Да-да, дело пляшущего микроба… Как же! - отозвался Холмс. - Знали бы только марсиане, кто именно повинен в их поражении! А вы - расхаживаете по их трущобам, как ни в чём не бывало! Вы храбрец, Ватсон!
- Да полно вам, Холмс, - отмахнулся я. - Полиция нашла место, где прятали треножник - прошли по следу от дворца до самого гетто в Айлингтоне. Он стоял у всех на виду, сложив ноги - и все считали, что это старая водонапорная башня, увитая красным вьюном. И ещё нашли шахту, нечто вроде врытой вертикально пушки - эксперты-оружейники считают, что марсиане, возможно, выстрелили на орбиту некое устройство, которое посредством радиоволн могло позволить им связаться с метрополией на Красной планете.
- Прекрасно, Ватсон! - Холмс явно был доволен. - Значит, рухнувший в Ла-Манш зелёный метеор - марсианский снаряд, первая ласточка, прилетевшая на зов… Гм, любопытно, что он привёз на старушку-Землю?
- Возможно, мы скоро узнаем, - сказал я. - Кстати, Холмс, а куда мы едем?
- О, Ватсон! Нас почтила аудиенцией августейшая особа! - Холмс прямо-таки лучился довольством.
- И кто же это, если не секрет? - спросил я.
- Третий конверт, - лаконично ответил Холмс.
Недоверчиво поглядывая на него, я выбрал среди оставшихся у меня конвертов нужный и вскрыл.
Изумлению моему не было предела.
- Как?! - вскричал я. - Сам?!
Холмс лишь улыбался.
Паромобиль въехал в ворота Букингемского дворца.