2023: МУТИРУЙ ИЛИ УМРИ
Капитан Шанс Бейкер, ранее служивший на ледоколе "Южная Борозда", добрался до бара "Цинготный тупик" к половине седьмого. Ванны Доминго видно не было, так что он протолкался через толпу отпускных моряков и заказал морского грога, чтобы живот успокоился. Он угрожал Дюфрену на полном серьезе и по-прежнему намеревался воплотить угрозы в жизнь, но незаконность дела, в которое он собирался ввязаться, будила неприятные чувства. Бейкер верил в закон - причем не только в саму идею, но и в букву, - и ему не хотелось преступать его, какова бы ни была причина. С другой стороны, будь он проклят, если позволит кому-нибудь потопить корабль у себя из-под ног и остаться безнаказанным.
В центре бара в столбе зеленого света сношались голографические мужчина и женщина. Бейкера эта инсталляция смутила, так что он выбрал столик подальше и сосредоточился целиком и полностью на гроге, пока не появилась Ванна Доминго.
- Капитан Бейкер, - приветствовала его она и показала на взъерошенного блондина, который пришел с ней. - Это капрал Пенсиас, он будет работать с вами - управлять огнем.
Капрал протянул руку.
- Зовут Трубадур, - сказал он.
Капитан Бейкер помедлил лишнюю долю секунды и лишь потом отреагировал.
- Капрал? - переспросил он, надеясь этим сгладить свою грубость. - Значит, не флотский?
- Морская пехота. Демобилизация по боевому ранению.
- Пехотинец, натасканный на борьбу с субмаринами?
- Я мастер всех систем поражения, капитан. Противолодочных, противотанковых, противовоздушных - все что угодно. Умею пользоваться всем, что стреляет. Только не просите испепелять взглядом.
У Пенсиаса не было глаз.
Капитану Бейкеру еще не доводилось сталкиваться со столь омерзительным протезом. Устройство называлось "Системой ОЧИ" - Оптики Четкого Изображения; этим пафосным названием именовалось нечто похожее на театральный бинокль, вдавленный в пустые глазницы Пенсиаса, который крепился к черепу скобой из нержавейки. Линзы бинокля были выпучены - возможно, чтобы обеспечить какое-то периферийное зрение, из-за чего в профиль Пенсиас напоминал насекомое. Но в то же время шрамов на лице оказалось неожиданно мало; брови остались свои, значит, ослепила его не мина и не огнемет. Подробностями Бейкер решил не интересоваться.
- Не будем медлить, - сказала Ванна, как только они с Пенсиасом уселись. - Корабль уже пришвартован в Нью-Джерси. Завтра утром познакомитесь с остальной командой и сразу же поедете туда.
- Быстро, - заметил Бейкер. - Этот сукин сын только вчера меня потопил.
- Я это давно планировала, - объяснила Ванна. - Просто вчерашнее нападение стало последней соломинкой. Но я хочу, чтобы расплата последовала немедленно - прежде чем Дюфрен и его помощники снова смогут нанести урон "Промышленным Предприятиям Ганта". Вы должны быть на боевом посту к полудню в четверг.
- Осталось меньше сорока восьми часов.
- С этим какие-то сложности?
- Зависит от состояния корабля и от того, где этот "пост". Что за судно?
- Секунду. - Ванна открыла сумку. Трубадур Пенсиас шумно тянул какую-то жидкость из пластиковой бутылки, и капитан Бейкер снова невольно уставился на него.
- Красный краситель № 32, - объяснил Пенсиас. Бейкер решил было, что пятна у него на губах - синяки, но теперь осознал, что зубы и десны Пенсиаса - точнее, весь рот изнутри - выкрашены в малиновый. - Каждый день выпиваю по двенадцать жидких унций.
- Пищевого красителя?
- Это слабый канцероген. Вырабатываю привычку.
- К чему?
- К раку.
Бейкер сохранил бесстрастное лицо.
- Помогает?
- Это необходимость, - ответил Пенсиас. - В наше время бесполезно надеяться, что он обойдет тебя стороной. В воздухе и воде слишком много яда, куда ни прячься, он до тебя доберется. Так что единственный шанс - выработать иммунитет. Мутируй или умри.
- Вот. - Ванна положила на стол запечатанный пакет и подтолкнула его к Бейкеру. - Там вся нужная информация: палубные планы, основные параметры корабля, навигационные карты и координаты места, где вы будете ждать Дюфрена. Не потеряйте.
- Он сам к нам приплывет?
- У вас будет особый груз. Дорогой, перед которым он не сможет устоять. Вы, капитан Бейкер, должны сделать все возможное, чтобы Дюфрен не застал вас врасплох.
Пенсиас прокашлялся; линзы ОЧЕЙ зажужжали и перефокусировались.
- Не забудьте про мой бонус, - сказал он Ванне. - Вы ни слова не сказали про мой бонус.
- Бонус. - Ванна относилась к Пенсиасу так, будто это действительно какое-то назойливое насекомое. - Вам известно, во сколько обходится эта миссия обеззараживания? А на эту вашу бесполезную блажь нужна дополнительная сумма.
- Это не бесполезно, - настаивал Пенсиас, - и это не блажь. Что-то вы не предлагаете сокровищ за голову Дюфрена. Я буду работать только за свой бонус.
- Потом, - сказала Ванна. - Потопите Дюфрена - тогда обсудим…
- Нет. Завтра же утром. Мне он нужен для охоты.
- Это смешно! У вас и так на корабле полно оружия. И Дюфрен будет под водой, так что вам не понадобится…
- Антитела не нужны, пока не поразит болезнь, - возражал Пенсиас. - Привычка не нужна, пока она не станет нужна. Я хочу свой бонус.
Капитан Бейкер следил за спором.
- Мне нужно об этом знать? - поинтересовался он.
- Нет, - ответила Ванна.
- Завтра, - повторил Пенсиас.
- Ладно, - сказал капитан Бейкер и подумал про себя: Шанс, ты об этом еще пожалеешь.
ИСТОРИЯ МАЛЫША ДЖОНА ФРУМА
- Мистер Гант, мои меланезийские предки служили "грузовому культу", - начал Бартоломей Фрум.
К семи часам вечера Кора общественного мнения опустела, осталось лишь четыре человека, расположившихся у окна, и Электроуборщик, который пылесосил около лифтов. Сиваш Каспийски стоял чуть позади Фуада и Бартоломея, словно отец, готовый поддержать своих детей, а Гарри откинулся на спинку крутящегося стула и задрал ноги, готовясь выслушать, как заявил Сиваш, "охрененную историю".
- Грузовой культ, - повторил Гант. - Это что-то вроде дианетики?
- Нет, сэр, вряд ли, хотя я мало что знаю про дианетику. Грузовой культ начал процветать на Фиджи в 1880-х годах. Местные жители, увидев богатство европейцев и американцев, подумали, что и у них есть право на те же прелести, как и у белых людей. Но они были не так образованны и ничего не знали о Промышленной Революции и средствах производства. А из того, что знали, заключили, что надо построить порты, маяки и таможенные пункты - или по крайней мере попытаться изобразить все это как можно лучше с помощью подручного необработанного материала - и по волшебству появятся корабли с грузом… Шло время, культ распространился на другие острова Меланезии и стал развиваться в зависимости от более современных обстоятельств. Моя семья присоединилась к нему в 1935 году, но вместо дока они построили летную полосу, вместо посадочных огней горели факелы, стояла билетная стойка из плавника. Они взяли себе имя Фрум, в честь Джона Фрума, белого пилота, который должен был вылететь из облаков на самолете "Красного Креста" и привезти им электрические лампочки, автомобили и "кока-колу".
- Ха, - сказал Гарри Гант, - ха, во дела.
- Разумеется, самолет не прилетел…
- И они наконец сдались.
- О, нет. Нет, сэр. Думаю, в каком-то смысле это похоже на дианетику… Волшебства не случилось, но культ все равно не вымер - только стратегия изменилась. В 1940 году, после того как за целых пять не прилетело ни одного самолета с грузом, Фрумы заняли более активную позицию. Они собрали все свои ценности и обменяли их на билет на пароход до Америки, который отдали моему деду, Малышу Джону Фруму. Его задачей было найти и похитить президента Рузвельта - или купить его, если получится, - и привезти живым в Меланезию. Когда у Фрумов будет собственный американский президент, самолеты с грузами несомненно прилетят…
- Такой нелепой аргументации, - вставил Фуад Нассиф, - следует ждать от людей, не знакомых с Аристотелевой логикой. Мои соотечественники…