- Сисси! Сисси-478! Иди скорее! У Скарлетт начались схватки! Мне нужна помощь!
- Схватки! Схватки! О бож мой, мистер Батлер, я знать ничего не знаю, как дитятки рожатся…
- ДЕЙСТВИТЕЛЬНО. ОНА НЕ ЗНАЕТ… ПОКА. НО СКОРО "ПРОМЫШЛЕННЫЕ ПРЕДПРИЯТИЯ ГАНТА" ВЫПУСТЯТ АВТОМАТИЧЕСКУЮ ПОВИТУХУ.
- Останови пленку. Ну, что скажешь?
- О чем?
- Значит, не понравилось.
- А ты знаешь, чем занимается повитуха? В смысле - в подробностях?
- Ну… я в курсе, что это подразумевает достаточно интимный контакт.
- Давай проведем аналогию: если я скажу, что все безопасно, и пообещаю в случае чего вернуть деньги, ты позволишь андроиду провести тебе обрезание?
…разбирались заявления Электроюрисконсультов - специально запрограммированных Слуг в виде чернокожих судей женского рода, зачитывающих последние ограничения на рекламные патенты, введенные Федеральной торговой комиссией и Управлением по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов…
- …у нас тут заменитель сыра, неорганический орегано, в корочке облегченная мука, но поскольку помидоры - важная составляющая соуса, можем ли мы назвать ее совершенно натуральной пиццей?
- Это законно.
- А что насчет маркировки "высокий уровень натуральной клетчатки"? Все еще обязательно заносить в список ингредиентов порошок целлюлозы?
- Министерство сельского хозяйства согласилось, что от этого требования следует отказаться, если древесная масса не превышает 30 % общего содержания облегченной муки.
- 30 %? Они что, думают, будто мы тут мебель печем? Не проблема…
Джоан, стараясь привлечь как можно меньше внимания, прошла через двойные двери, ведущие в кабинет Ванны Доминго, а оттуда - в личный деловой люкс Гарри. Будь она одна, могло бы и получиться; после ее ухода состав работников постоянно обновлялся, и осталось лишь несколько инженеров общественного мнения, которые знали ее в лицо. Но безрукая Змей привлекала тут столько же внимания, сколько и в Департаменте канализации, хоть и по другим причинам. Согласно эстетике Мэдисон-авеню, ампутация выглядела не менее вызывающе, чем волосы на женском лице или пузо; тот, кто выставлял подобный недостаток напоказ, отказавшись сделать протез, в глазах общественного мнения был извращенцем. И даже у пожилых граждан, которых показывали в рекламе, кожа не была такой морщинистой и грубой, как у этой странной старухи в армейских ботинках и с остатками фалафеля на нижней губе. К ней поворачивались головы, по устойчивому потоку рекламояза пробежала рябь.
Снижение уровня шума насторожило Ванну Доминго, которая следила за Корой при помощи аквариума с голографической золотой рыбкой, который стоял у нее на столе. Она увидела Джоан Файн и перешла в состояние боеготовности номер один, вылетев из офиса навстречу противнику.
- Аххх ты!.. - зашипела она на Джоан, размахивая лазерной указкой, словно кинжалом. - Убирайся сейчас же! В ближайшем же фойе тебя встретит охрана и выдворит из здания. А если ты хоть попытаешься вернуться…
Но сзади уже стоял Гарри Гант.
- Ванна, все в порядке, - сказал он. - Это я пригласил Джоан зайти.
Ванна осеклась на середине тирады и так и осталась с открытым ртом. Потом посмотрела на босса.
- Вы - что?..
- Это как раз та личная встреча, запланированная на сегодняшнее утро - с Джоан, - объяснил он. - Волноваться не о чем, мы просто немного поболтаем.
Ванне на это нечего было ответить, и она просто вытаращилась на своих подчиненных по общественному мнению. Те, наоборот, перестали глазеть и вернулись к работе.
- Привет, Гарри, - сказала Джоан.
Гант улыбнулся:
- Джоан.
- Гарри, это моя подруга и новый партнер Змей Эдмондс. Змей, это Гарри Гант.
- Приятно познакомиться, - сказал Гант, пожимая Змею руку и не сводя глаз с Джоан.
Змей весело заметила:
- Да уж вижу, - но этого Гарри не услышал.
- Так что? - сказал он Джоан. - Зайдем ко мне, поговорим?
Ванна заскрежетала зубами.
ЗМЕЙ И ВАННА ДЫМЯТ НА ПАРУ
- Тут не курить, - сказала Ванна, когда Джоан исчезла в офисе Ганта. Змей нацепила маску оскорбленной бабульки: у Ванны на столе прямо на виду стояла пепельница, - но все же не закурила.
- Похоже, ты меня не помнишь, - сказала она, засовывая кисет и бумажки назад в карман куртки.
- А откуда я должна вас помнить?
- Вокзал Гранд-Сентрал.
Ванна тут же насторожилась:
- А что вокзал Гранд-Сентрал?
- Нечего пялиться на меня так, словно я тебя шантажирую, дорогуша. Я спала в тоннелях, как и ты. В ту ночь, когда появились крысы и утащили старого сержанта Килпатрика, мы лежали неподалеку друг от дружки. И если мне не изменяет память, я замочила крысу, которая хотела на обед отхватить кусок твоей рожи.
Ванна кивнула, еще опасливо.
- Помню, - сказала она. Затем добавила: - Ладно, кури, если хочешь.
- Я знала, что ты можешь быть покультурнее.
Когда она скрутила и зажгла папироску и к потолку поднялась тоненькая белая струйка, Ванна спросила:
- А что Файн хочет от Гарри?
- Информацию, - сказала Змей.
- Это из-за убийства Чайнега, да? Хочет поднять вонь из-за пропавшего Слуги.
- Почему ты так думаешь?
- Потому что эта "разгребательница грязи" из Бруклина была у нее вчера в больнице, а кто-то проводил несанкционированный поиск по моей личной компьютерной базе, искал упоминания Янтарсона Чайнега. Это вычислить несложно.
- Ну а чего тут ужасного? Ты не считаешь, что надо предупредить публику, если кто-то использует ваших роботов как убийц?
- Я считаю, что людям нельзя давать повод раздумывать о невозможном.
- А если это не невозможно?
- Я верна в первую очередь этой корпорации, и только ей.
Змей кивнула.
- Ты жратву по-прежнему стережешь, да? - сказала она. - Нагибаешься над тарелкой, чтобы никто ее не выхватил. Должно быть, неловко, когда за обедом в такой большой компании ты ведешь себя как бомжиха.
Ванна не успела ответить, потому что в дверь постучали. Появилась голова Сиваша Каспийски. Он был взволнован.
- Ванна, Гарри тут? У меня новости.
- У него сейчас встреча. Нельзя беспокоить. Уходи.
- Ну можно тогда тебя на секунду? Похоже, я выяснил, где…
- У меня тоже встреча. - Она показала на Змея. - Не видишь, что ли?
- Но, Ванна…
Ловким и, похоже, привычным движением Ванна подняла ногу, сняла туфлю и швырнула Сивашу в голову. Тот ушел.
- Отвечай на мой вопрос, - сказала Змей.
Ванна сходила за туфлей.
- Я защищаю свое.
Змей похлопала пороховой револьвер, спрятанный под кителем.
- Я тоже, - сказала она. - Папироску хочешь?
- Скрути парочку.