- Я не совсем местный. - Немного замялся лейтенант Зимал. - Я родом не отсюда. Наши егеря больше знают эти места.
Обернувшись, Норин подозвал к себе одного из охотников из числа гражданских. Тот оглянулся на своих товарищей и рысцой подбежал к эльфам, явно робея столь высокое начальство из столицы.
- Здравствуйте. Как вас зовут?
- Мишукой зовут. - Представился егерь, зачем‑то срывая с головы меховую шапку и нервно теребя её в руках.
- Мишука, что вы можете сказать об этом лесе. - Норин кивком указал на елки, торчащие перед ними.
- Ну‑у, - протянул абориген, - лес как лес. Как все леса в округе. Особого названия у него нет. Мы тудой мало ходим. Дичи мало, шишек мало, грибов там тоже не богато. Земля там каменистая и овраг глубокий.
- Овраг? - Норин удивленно сунулся в карту. - Здесь не указан никакой овраг. Вы можете показать, где этот овраг.
Охотник внимательно уставился в подсунутую ему карту и около минуты её изучал. Наконец провел по ней линию своим толстым ногтем.
- Где‑то тута.
- Точно?
- Ага.
- Замечательно. - Кивнул столичный майор и егерь, коротко кивнув, усамарил обратно к своим товарищам. - Первым делом будем проверять этот лес и этот самый овраг.
- Чего это вдруг? - вскинул соболиную бровь Дункан.
- А понравился он мне. А во‑вторых, - Норин посмотрел на друга и перешел уже на серьезный тон, - это одно из немногих мест в округе, где не было нападений.
- А вендиго не нападает там, где живет. - Так же серьезно кивнул в ответ Дункан, вспоминая учебный материал курса бестиологии.
Обернувшись к майору Рохуру и лейтенанту Зималу, Норин приказал всем построиться цепью, после чего первый с Дунканом вступил в лес. На этот раз разделяться с напарником он не стал, не было смысла. След чувствовался очень четко, для этого даже не нужно было напрягать свои способности к силе, а, значит, не нужно было попусту тратить драгоценные силы.
- Нор, у тебя шоколадка есть? - не громко произнес Дункан, внимательно оглядываясь по сторонам. - Страсть как жрать хочу.
Так же, не отвлекаясь от своей задачи, Норин вынул из кармана шоколадный батончик и, молча, протянул другу.
- Спасибо.
Норин внимательно оглядывался по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали, но лес был девственно чистым. То есть абсолютно чистым. Снег лежал на земле и ветвях белоснежным не тронутым покрывалом, и нигде не было ни одного хоть маленького следа. Это было неправильно и от того уже подозрительно.
В настоящем лесу, полном зверья должны быть следы. В настоящем лесу цепочки следов лис, мышей или кабанов присутствуют везде. Лесные жители постоянно оставляют и другие следы своего присутствия, здесь же ничего подобного и в помине не было. Птицы и то ни одной не встретилось. И чем дальше отряд пробирался в чащу, тем больше в Норине росла уверенность, что они на правильном пути. Присутствие какой‑то силы и он и Дункан ощущали все сильнее. Вот только суть этой магии они понять не могли. Ни с чем подобным им сталкиваться еще не приходилось.
Вдруг сзади послышался приглушенный свист и эльфы, как по команде обернулись. Лейтенант Каласи жестом попросил их остановиться и, загребая ботинками снег, торопливо подбежал поближе.
- Местные говорят, что тот самый овраг совсем близко. За теми деревьями. - Приглушенным голосом сообщил фурри, указывая на ближайшие елки.
В ответ Норин, молча, кивнул и жестом велел передать по цепочке о полной готовности.
- Нор, может, я сползаю вперед, проведу рекогносцировку. - Внес, как ему показалось, толковое предложение Дункан.
- Еще раз ляпнешь подобную ересь, вырублю тебя из сознания и отправлю назад к Макарову в обоз. - Сухо отрезал Норни, доставая из кобуры пистолет, снимая его с предохранителя и передергивая затвор.
- Что сразу в обоз‑то? - надулся напарник. - Чо я такого сказал‑то?…
- Ни чо! - Норин буквально ожег друга яростным взглядом. - Бестолочь, когда ты уже поймешь, монстры, с которыми мы столкнулись, самые опасные из тех, которые нам когда‑либо попадались. Ко всему прочему у них в сообщниках носящий силу. Поэтому закрой рот, достань ствол и будь максимально бдительным. Лейтенант, - Норин обернулся к Каласи, по‑прежнему стоящему рядом, - вас это тоже касается.
- Ага. - Немного нервно кивнул тот в ответ, моргнув глазами на лисьей морде.
- Что "ага"? Пистолет достаньте. Стрелять тварям следует в голову.
Нервно кивнув, Каласи торопливо вытащил из кобуры свой табельный "носорог" и так же снял его с предохранителя.
По сигналу Норина вся цепочка сборного отряда еще более осторожно двинулась вперед. Лейтенант Каласи остался рядом с эльфами. Ему обоснованно казалось, что самое безопасное место в этом лесу сейчас - возле них. Не сказать, чтобы лис трусил, просто за всю спокойную службу в провинциальном Лихнаке ни он, ни кто‑то другой из их отдела еще никогда не сталкивался с такой серьезной проблемой. А матерые столичные свибы явно знали свое дело, и молодому полицейскому не мешало перенять их опыт.
Подобравшись к деревьям, за которыми, как указал егерь, должен начинаться овраг, и Норин и Дункан почувствовали, как след оборвался, и присутствие какой бы то ни было силы, перестало ощущаться.
"- Похоже, место опять зачищали." - Жестом показал Дункан.
В ответ Норин кивнул и так же жестом велел передать по цепочке: "Полная боевая готовность".
Лес стал словно стерильный. Не ощущалось присутствие ни зверей, ни птиц. Не слышны были звуки, которым положено быть в лесах. Ветер и тот не колыхал веток кустов и деревьев. Теперь же, потерявшийся след делал весь этот лес каким‑то неестественным. Словно не живым.
Медленно и осторожно шагая в глубоком снегу, Норин и Дункан пробрались вперед, жестом приказав Каласи быть чуть позади. Держа пистолеты наготове, эльфы отогнули ветки и внимательно огляделись по сторонам.
Егерь не соврал. Впереди действительно начинался глубокий и широкий овраг. Он вспарывал толщу леса и уходил дальше, теряясь где‑то в каменистом склоне горы. Заросший со всех сторон елками, он представлял собой идеальное место для логова. Но никаких следов по‑прежнему не было видно.
- Дымом пахнет. - Неожиданно произнес Зимал Каласи, задрав лисью морду и тщательно принюхиваясь. Даже глаза прикрыл от старательности.
Вопреки приказу эльфов, фурри не остался позади, к немалому их удивлению.
- Дымом пахнет. - Уже более категорично, подтвердил лейтенант. - Кто‑то костер палит.
- Ты уверен? - уточнил Дункан, вместе с напарником внимательно вглядываясь в овраг и его окрестности. Дыма не было видно и в помине.
- Да. - Уверенно кивнул Зимал. - Кто‑то жжет еловые дрова.
Немного подумав, Норин все же решился и достал рацию. Стараясь говорить как можно тихо, но при этом четко, он отдал приказ брать овраг в клещи. Егеря и полиция Лихнака должна была прикрывать с флангов, в то время как отряд ОМОНа под командованием свибов вступил в овраг.
Каласи хотел было идти вместе с ними, но Норин строго приказал ему оставаться со своими сотрудниками и в бой без особой необходимости не вступать. Силы лихнакской полиции и егеря должны лишь обеспечивать безопасность тыла.
Осторожно шагая по снегу, словно опасаясь, что под ним спрятаны мины, эльфы и отряд ОМОНа медленно пробирался вглубь оврага. И уже через несколько метров даже Рохур отчетливо почувствовал запах костра, о чем и поспешил жестами сообщить Норину. Тот утвердительно кивнул в ответ. Они с Дунканом почувствовали это немногим раньше.
Первый настоящий след - четкий отпечаток лапы в снегу показался еще через несколько метров. Сразу же после этого весь отряд залег в сугробы и дальше движение продолжил по‑пластунски. И чем дальше они продвигались, тем больше следов становилось.
Норин оказался прав. Они нашли лежку вендиго.
Тварей оказалось четыре и все они отдыхали. Единственное в чем Норин ошибся, так это в том, что приемышей было не двое, а трое. Тощие, как ходячие скелеты, обтянутые словно пергаментом, серовато‑коричневой кожей, они еще напоминали людей или эльфов, кем, собственно были еще не так давно. Хотя один из приемышей был явно фурри. Облезлая, свалявшаяся комками шерсть четко говорила об этом. Правда определить к какому виду зверолюдов относился этот новоиспеченный вендиго было невозможно. Лысая голова без носа ужей и губ была точно такая же как и других его "братьев" и полностью стирала грань между расами, к которым они когда‑то принадлежали.
Все трое вендигышей были одинаково долговязыми, когтистыми и зубастыми. Они сидели и лежали возле одной из стен оврага, небрежно обгладывали свежие кости и о чем‑то между собой, видимо, переговаривались. Их гортанные булькающие звуки отдаленно напоминали нормальную речь, но, видимо, твари друг друга понимали.
"Отец" этой троицы сидел возле другого склона оврага. Там была вырыто подобие некой не то пещеры, не то землянки, возле которой горел небольшой костерок. Дым именно этого костра и почувствовал при приближении остронюхий лейтенант Каласи. Костерок был небольшой и практически не давал дыма. Именно поэтому группа захвата не заметила его раньше.
Практически полное отсутствие дыма объяснялось стараниями шамана, который суетился возле костра. Одетый в просторный балахон с капюшоном, он сидел возле огня на корточках спиной к подобравшимся бойцам ОМОНа. Из‑за этого, невозможно было определить, к какой расе принадлежал шаман. Даже какого он пола было совершенно непонятно.