* * *
Он ожидал, что городок будет выглядеть точно так же, как несколько лет назад, когда он заезжал сюда с Фионой. И первое впечатление это ожидание подтвердило. Забегаловка с большой стоянкой для грузовиков, в которой они просадили целое состояние на музыкальный автомат. В автомастерской та самая ржавая бензоколонка, поставленная еще во времена великого кризиса, и которую Фиона по пьяни пыталась включить. Белый дом среди деревьев, который они так и не смогли найти, запутавшись в тропках и занявшись любовью под огромным ясенем. Небольшой супермаркет, в котором они покупали пиво и бутерброды с мясом. Деревянный мост, на котором целовались под дождем.
А затем появились первые отличия, словно черные пятна вымаранные ручкой на старой фотографии.
Например, "Рэйлис".
Натан не поверил своим глазам. Он заехал на бетонированную стоянку, теперь потрескавшуюся и поросшую травой, резко затянул ручник и долго всматривался в висящую на одной завесе дверь, увенчанную разбитой неоновой вывеской. Окно приема было заделано деревянной плитой. Краска на стенах облезла, окна были выбиты. Натан подумал, что какая-то могущественная сила высосала из мотеля остатки жизни, цвета, эмоции и оставила только пустую и никому не нужную оболочку.
Из темного проема, который вел в номер шесть, показалась собачья морда, всклоченная и отощавшая. Что-то было в глазах пса - предостерегающе злое и неприязненное - что заставило Натана снять машину с тормоза и направиться к главной дороге. И вдруг зазвонил телефон.
Телефон?
- Ах, ты… Куда я его… - Натан похлопал по карману и только потом понял, что оставил телефон в куртке, которая лежала на заднем сидении. Он повернулся, чтобы ее достать.
Пронзительный писк. Удар. Шипение наполняющихся подушек безопасности.
- Твою мать! - завопил Натан. Одна из подушек лопнула с оглушительным треском и обожгла его руку. Мужчина не обратил на это внимания. Выбрался из машины и увидел старый, облезлый "плимут". Буфер "ранглера" впился в него, разбил фару. Женщина не могла выйти из потрепанной машины.
Натан мигом подскочил к машине, открыл дверь и вытащил женщину, не обращая внимания на ее крики.
- С вами все в порядке? - ошеломленно выкрикнул он. - Лучше отойдем…
- Или что? - Женщина вырвала локоть из его рук. - Парень, что у тебя с головой? Ты смотрел слишком много фильмов, или что?
- Что? - Натан мигнул. В широко раскрытых глазах женщины был не испуг, а быстро кристаллизующаяся злость. Он инстинктивно отступил на шаг. - Я очень извиняюсь. Зазвонил телефон, я даже на дорогу не посмотрел. Правда…
- Ладно, ладно, - женщина махнула рукой и сдула прядь волос со лба. - Не будем разводить бардака. Ничего не случилось.
- Если вы хотите позвонить в полицию…
- Я же сказала, что не хочу бардака. Я тороплюсь, а эти подонки… - В ее голосе неожиданно появился яд. Она нахмурила брови.
- Я уже вас где-то встречала? - спросила женщина.
Натан уже пришел в себя настолько, что смог сосредоточиться и рассмотреть собеседницу - небольшие морщинки вокруг подкрашенных глаз, седые пряди в развевающихся волосах, серая кожа. Вопрос вывел его из задумчивости.
- Думаю, нет, - сухо сказал он и полез во внутренний карман, откуда достал визитку. - Возьмите. Наверно, вам понадобится при встрече со страховым агентом. Пусть оценит ущерб и перезвонит. А оплатим все из моей страховки.
- Хорошо, - сказал она. На руке, взявшей визитку, были обгрызенные ногти. - Хорошо. Можешь сделать для меня еще кое-что, мистер эээ… Уобсон.
- Конечно.
- Убери это пугало. Мне надо ехать.
* * *
Маклер выглядел именно так, как и представлял Натан. Был малопривлекательным одутловатым мужчиной с увеличивающейся лысиной, пробующим укрыть разочарование и усталость от жизни за профессиональной улыбкой и большим количеством одеколона. Когда-то Натан пренебрегал подобными людьми, сейчас - им завидовал.
Агент стоял возле дома и говорил по мобильному. При виде подъезжающего "ранглера" он прервал разговор и сунул аппарат в карман дорогого пиджака, после этого пошел к Натану с протянутой ладонью.
- Приятно познакомиться, мистер Уобсон, - он буквально расцвел, когда Натан выбрался из машины. - Я Томас Макинтайр. Приветствую вас в Нонстиде. Прошу извинить, что беспокоил вас звонками, но должен был убедиться, что вы приедете. Бывают такие сорвиголовы. Ну, вы знаете.
- Не знаю, - буркнул Натан, пожимая руку, мягкую и потную, как он и ожидал. Не понимая почему, решил сыграть роль надутого городского жлоба. - Перейдем к конкретике.
- Конечно. - Макинтайр потер ладони. Жест настолько же стереотипный, как и противный. - Позволю себе сказать пару слов об истории этого дома. Вот…
- В этом нет нужды. - Натан смотрел на трапециевидную громадину. Солнце опускалось все ниже, и дом уже скрылся в тени. - Я видел снимки в интернете, читал описание, знаю все. Подпишем контракт и выбросим это из головы.
- Ну, да, конечно, конечно. - Макинтайр провел его на лужайку перед домом. Натан скривился и закурил. - Здесь у вас будет тишина и спокойствие. - Он нажал на выключатель и деревянную веранду залил желтый свет лампы, висящей над дверями. По стенам побежали тени, мрачные и пугающие. Макинтайр достал связку ключей и стал искать нужный. - Бывает, что молодежь приезжает на озеро, - он махнул рукой в сторону озерной глади, поблескивающей между деревьями, - но не остается здесь надолго. Вот и нужный ключ.
- Благодарение Богу, - пробормотал Натан, которого мало интересовала болтовня маклера.
Макинтайр открыл двери.
- Прошу, входите.
В доме плохое настроение улетучилось. Доски скрипели под ботинками Натана, его окружал легкий запах дерева. Посмотрел маленькую кухоньку, прошел по коридорчику и оказался в неожиданно большом салоне. По стенам тянулись книжные полки. В правой стене был камин, левая была поделена лестницей. Через застекленную стену открывался вид на озеро, сейчас утонувшее в полумраке. Все было как на фотографиях в интернете - стильный камин, даже кресло с раскинутой перед ним шкурой оленя.
Натан глубоко вдохнул.
- Этот дом продается? - неожиданно спросил он.
Макинтайр замигал.
- Что же, мы все можем обсудить, - начал он с поддельным энтузиазмом, за которым скрывалась неуверенность.
- Ладно, неважно. Сейчас неважно, - сказал Натан. - Давайте договор. Заплачу за три месяца авансом, а там посмотрим.
- Да, да. Знаете, зима здесь достаточно мягкая, но некоторым клиентам не нравится, что надо топить дровами. Паровой котел был бы решением проблем, и если бы…
- Может, заплатить наличными?
- Наличные? - Макинтайр снова замигал. - За три месяца авансом. Это значительная сумма. А правда в том, что…
- Не бойтесь, - Натан слегка скривил губы, - я не киллер и не мафиози. Со мной проблем не будет. Есть определенные обстоятельства, из-за которых я не хочу называть номер счета.
"И личных данных", - читалось в глазах колеблющегося агента.
- Понимаю, что оборот налички делает необходимым внесение некой платы за неудобства, - продолжил Натан. - Я к этому готов.
Он заметил алчный блеск в глазах агента, который вытеснил остатки неуверенности.
Через 20 минут завелся мотор "нисана" и агент поехал в сторону главной дороги. Натан сбежал по дребезжащим деревянным ступеням и открыл задние двери "ранглера", чтобы достать две большие сумки. Когда он возвращался в дом, последние лучики заходящего солнца поблескивали между деревьями. Дом выглядел чарующе, и Натан непроизвольно улыбнулся. Затем увидел небольшого кота на карнизе и улыбнулся еще раз.
Вдруг зазвонил телефон.
- Слушаю, - сказал он, не глядя на экран.
- Добрый вечер, это Анна Крэйг, - сказал женский голос.
- Кто?
- Анна Крэйг. Я тебе не представилась. Мы столкнулись сегодня.
- А, - он почувствовал, как хорошее настроение испаряется. - Звоните по вопросу полиса:
- Что? Да, о полисах. Ну, в общем. Врать не умею. Можем поговорить о полисах, если ты этого хочешь. Но я звоню по другому поводу.
- А по какому?
- Я должна с тобой поговорить.
- О чем, я бы хотел знать?
- Мне кажется, что ты можешь мне помочь. А если не мне, то моей дочери…
- Извините, но это какая-то оши…
- Ошибки нет. Я знаю, кто ты на самом деле.