- Приветствуем вас на борту "Рукава Персея"! Если можно, расскажите нашим зрителям о цели вашего пребывания на станции.
- Мы здесь по приглашению вашего руководства.
Он говорил с сильным акцентом, но с хорошей артикуляцией, и понять его было не трудно. Еще было ясно, что эолиец вежливо послал ее к своим.
- Вы видели наш новый корабль? Насколько, по-вашему, он уступает вашим кораблям?
- "Рэм" замечательный корабль.
Фраза прозвучала оборванной, и Сильвия ждала продолжения.
- Спасибо, - сказал эолиец и направился в зал. Его спутник был уже там.
Брифинг открыл научный руководитель экспедиции, доктор Варангал. После приветствия он вывел на экран трехмерное изображение Млечного Пути. Желтой точкой было обозначено положение Солнца, красной - базы "Рукав Персея - 19".
- Как видите, - говорил он, - наша база располагается на самом краю спирального рукава Персея, на луче Возничего…
- Так этот рукав имеется в виду! - прошептала она Вилли.
- А ты про какой думала?
- Про тот, что у Персея.
- Не путай: созвездие Персей это одно, а спиральный рукав галактики, это совсем другое. Наш рукав виден с Земли в этом созвездии, поэтому так назван.
- Ага, теперь понятно.
Варангал тем временем продолжал:
- Как вы видите, соседний, так называемый Внешний рукав, находится в стороне от нас, на луче Кассиопеи. Поэтому мы можем с полным правом утверждать, что мы стоим на краю нашей галактики, впереди нас огромная, беззвездная пустыня, простирающаяся, по меньшей мере, на двести миллионов световых лет… Да, госпожа, Дельгадо!
- Сядь, не позорься, - прошипел Вилли.
- Что находится в двухстах миллионах световых лет?
- Галактика NGC 1275. К сожалению, да нее нам пока не добраться.
- Очень жаль, - улыбнулась Сильвия и села. - Ты что-то сказал? - обратилась она к оператору.
- Тебе показалось.
Варангал провел синюю линию неподалеку от красной точки.
- Вот предел наших возможностей на сегодняшний день. Тысяча световых лет. Я имею в виду предел для деформационных кораблей. По Трансгалактическому Каналу мы можем путешествовать гораздо дальше, но только там, где есть Канал. В исследуемой области его нет. Здесь мы имеем дело с чистым, невозмущенным вакуумом. Этим он, так сказать, и интересен. В ста парсеках в сторону луча Кассиопеи есть еще один очень интересный объект. Это двойная звездная система, в которой центральная звезда находится в состоянии коллапса. Но мы не можем сказать, образует ли она черную дыру или нейтронную звезду. Нашей экспедиции предстоит это выяснить.
Варангал передал слово капитану "Рэма", который долго рассказывал о технических достоинствах корабля. Кто-то из журналистов поднял руку. Капитан разрешил задать вопрос.
- Мы видели здесь обитателей Эола. Они примут участи в экспедиции?
Капитан выглядел немного смущенным.
- Нет, они здесь в качестве наблюдателей.
- Они наблюдают, не собираемся ли мы вторгнуться на их территорию?
По залу прокатился тихий рокот.
- Никто никуда не собирается вторгаться, - отчеканил капитан.
Слева от себя Сильвия услышала возмущенный шепот:
- Бред. Дожили. Сотни тысяч парсек вокруг, а мы снова что-то делим.
Шептал пожилой инженер из группы предстартовой подготовки. Сильвия поинтересовалась:
- Что мы с эолийцами не поделили?
- Вы меня спрашиваете? У них спросите, чего им не хватает. Впрочем, они вам не ответят. Все держится в страшном секрете. По-моему, даже руководство экспедиции не в курсе. Я слышал, на Приме велись какие-то переговоры. Но из местных туда никого не пустили. Были важные боссы с Земли и эолийцев штук пять.
Прима была последней обитаемой планетой в этом секторе. Сильвия миновала ее терминал четыре дня назад. Ни о каких переговорах ей никто не сообщил. Правда, она и не спрашивала.
Все разом повернули головы в дальний конец зала. Невысокая Сильвия привстала. Вилли инстинктивно вскинул камеру.
- От имени нашей цивилизации, - раздался голос с акцентом, - мы заявляем, что мы находим полное понимание среди руководства ВАШЕЙ цивилизации. Все шаги, которые предпринимаются с обеих сторон, полностью согласованы.
Капитан развел руками с видом "а я что вам говорил!".
- Гнилой дипломат, - тихо проговорил пожилой инженер.
Сильвия взглянула на Вилли.
- Снял?
- Спрашиваешь!
- Что-то любопытное наклевывается. Готова спорить, он имел в виду, что дела обстоят в точности наоборот. Нет ни понимания, ни согласованности. Конечно это при условии, что лгущий эолийский дипломат выглядит как наш за аналогичным занятием.
- Будем выяснять это после монтажа. На сегодняшний вечерний выпуск мы уже наработали.
После брифинга они пошли готовить семичасовой эфир.
13
02.04, терминал ТКЛ-1612, система Скорпион-25
Агент Эдвардс занимал двойную каюту, зарезервированную на терминале для особых случаев. Мы расположились вокруг небольшого стола. На столе закипал чайник, Эдвардс готовил для заварки два пакетика с таинственным содержимым. Робот приволок тарелку горячих бутербродов.
- Вам с чем? - спросил Эдвардс.
Я не был уверен, что правильно идентифицировал даже хлеб.
- С желтым.
Желтое лучше, чем зеленое, рассудил я.
- Значит мне с сыром, - и он взял зеленый бутерброд.
Я не стал спрашивать, что в моем.
Горячая жидкость пахла как кофе, но, кажется, таковым не являлась.
- Аналог цикория, - пояснил он, - полезно для здоровья. К слову, я выполнил свою часть договора.
- И?
- Сначала Рош Морель. 18-ого марта он покинул Энно и полетел на терминал. После нескольких телепортаций он достиг терминала каппы Южного Треугольника. Сейчас летит к одной из планет системы. Теперь Пауль Клемм и его семейство…
Он сделал многозначительную паузу.
- Что с ним?
- Ничего.
- В каком смысле?
- Мне надо увидеть тот финансовый документ, о котором вы сообщали.
Он уже продемонстрировал добрую волю, и я не видел оснований не доверять ему. Я скопировал файл на кристалл памяти и передал Эдвардсу. Он, в свою очередь, скопировал файл в комлог.
- Клиника? - удивился он.
- Сеть клиник. Лечат бесплодие. Что насчет Клемма?
- Я уже сказал, ничего.
- Вы не нашли его?
- Можно сказать и так. Последний раз он, его жена и дочь пользовались кредитками в банкомате рядом с их домом. Это было рано утром 9-ого марта. Сняли небольшую сумму. Что с ними стало потом, мы не знаем.
- Сравните его снимок с изображением с камер слежения в космопорте.
- Я не могу это сделать без помощи полиции Энно. Запрос к ним неизбежно повлечет за собой бюрократическую волокиту. У меня нет на нее времени. -Пусть перешлют записи. Хотя бы за 9-е и 10-е.
- А что вы предложите взамен?
- Разве мы делаем не общее дело?
Он посмотрел на часы. Я автоматически сделал то же самое. Было двадцать минут одиннадцатого по центральногалактическому. Здесь это считалось утром.
- Прошу прощения, - он потянулся к пульту и включил телевизор. Я видел, что он нервничает, будучи не в силах быстро найти нужный канал.
- Какой вы ищите?
- "Круглосуточные Новости".
- Жмите сто девять, - я помнил, какие были цифры на экране, когда Гор смотрел этот же канал во время нашей первой встречи.
- Спасибо, - сказал он, увидев нужный логотип. Шла реклама, отделяющая политический блок от блока с новостями науки и культуры.
После рекламы на экране появилась Сильвия Дельгадо. Два месяца назад ей доверяли только прогноз погоды.
- Девушка делает карьеру, - сказал я.
- В этом месте я бы предпочел иметь профессионала.
- В каком, этом?
- Рукав Персея, зона 19.
Дельгадо мало уделила внимания научной стороне экспедиции, сделав главными героями своего выпуска эолийцев. Я заметил:
- Хочет поскорее перескочить в политический блок.
- Она дождется, что ей и погоду никто не доверит.
Мы молча досмотрели новости.
- Я так до сих пор и не понял, - сказал я, - эолийцы, они люди или нет?
- Поверьте, лучшие умы нашей цивилизации бьются над этой загадкой.
- А в чем проблема?
- Для начала надо четко сформулировать, что такое человек.
- Ну, если мы даже этого не можем, то рано нам браться за эолийцев.
Он использовал мои слова, чтобы переменить тему:
- Поэтому вернемся к нашим делам. Я забыл спросить, кто вам передал выписку по счету? У вас свой человек в банке?
- Вы прекрасно знаете, что на этот вопрос я вам не отвечу. Но чтобы сохранить вашу дружбу, скажу, что источник мой недостаточно опытен, и вполне возможно, что о передачи информации стало известно людям, которые вашей дружбы не ищут.
- То есть, - сказал он хмуро, - пока мы здесь болтаем, употребляя длинные, полные сарказма фразы, они заметают следы.
- Если бы вы пошли официальным путем, то времени на то, чтобы замести следы, у них было бы еще больше.
- Согласен. Какие у вас планы?
Планов не было. Можно было бы отправиться в клинику на Парацельс, но клиникой, видимо, займется Эдвардс. Было любопытно, зачем Рош Морель подался на каппу Южного Треугольника. Но это любопытство мне никто не оплачивал. С другой стороны, я все равно собирался попутешествовать, так почему бы не отправиться на ка-ЮТ?
Я ответил:
- Пока не знаю.
- Когда будете знать?
- К вечеру, наверное, - предположение было сделано наобум.
- У меня есть для вас задание.