- Самое интересное, что недавно этот пилот прекрасно прошел ежегодную проверку. Мы продолжаем отрабатывать версию, что за всем этим кто-то стоит. Для многих такое событие, когда пришлось сбивать самолет с пассажирами, - тревожный сигнал. По-моему, даже после одиннадцатого сентября никто не предполагал, что может дойти до такого.
- Как я понимаю, самолет передал сигнал о захвате.
- Да, - ответил Тед. - Считают, что его послал второй пилот, чтобы привлечь внимание авиадиспетчеров.
Слушая, Коттен Стоун представила себе Теда Кассельмана - высокого чернокожего мужчину сорока четырех лет. Он рано начал седеть, и она знала, что многие из преждевременно побелевших волос - на ее совести. Захотелось сменить тему и снова перейти от трагедии с самолетом к своему сюжету.
- Я абсолютно уверена в своем репортаже, Тед. Он получится потрясающим.
- "Потрясающим" - слабо сказано. Ты не оставишь камня на камне от всего того, что на сегодняшний день наработала наука. - Тед рассмеялся и вздохнул. - Надеюсь, у тебя все получится. Такая сенсация сулит огромные перспективы.
Коттен охватил восторг предвкушения. Она окинула взглядом Пэлакси-ривер, обмелевшую настолько, что на лодке уже не проплыть. Однако после проливных дождей, говорят, река превращается в большую яростную стремнину - единственную в северном Техасе реку с порогами. Дождь меняет реку до неузнаваемости. Так и ее новая история кардинально изменит мир.
- Сколько, ты говоришь, собирается заплатить канал? - спросил Кассельман.
- Восемь штук, - ответила она и услышала, как Тед присвистнул. - Не надо меня пугать. Я убеждена на все сто, что информация достоверная. Если канал не захочет покупать материал, его купят на черном рынке намного дороже. И тогда сюжет вместе со славой достанется кому-нибудь другому. Я проверяла, Тед. Эксперты говорят: все точно.
- Проверить и доказать подлинность - не одно и то же, детка. Ты сама знаешь это лучше любого другого. - Он помедлил. - Я просто не хочу, чтобы с тобой вышло, как с Джеральдо, который открывает сейф Аль Капоне, или еще хуже, как с Дэном Рэзером. Надеюсь, ты меня понимаешь.
- Один палеонтолог обследовал эту кость. Сказал, никаких сомнений.
- Коттен, ты сама себя послушай. Ощущение такое, что ты готова поверить чему угодно. Какой-то Джилли… ведь так зовут торговца? Черт, в этом Техасе сплошные Джилли.
- Еще попадаются Джорджи У. и Линдоны. Но если честно, он так и представился: Джилли.
- Ладно, всяко лучше, чем Глубокая Глотка. Итак: Джилли из Техаса, у которого папа коллекционирует всякое ископаемое барахло и держит у себя склад костей динозавров, находит эту невообразимую кость в отцовском подвале, в ящике с кучей других костей. Он звонит тебе втихаря и предлагает сенсационный сюжет за разумное вознаграждение, хотя может за бешеные деньги продать кость на черном рынке. Но из чистого великодушия он…
- Да нет, великодушие тут ни при чем. Обыкновенный расчет: если сюжет выдаем мы, то к нему в лавку окаменелостей доллары потекут рекой. У него есть другой вариант: он продает кость на черном рынке и получает столько же за один раз, но без всякой помпы. И он выбирает то же самое, но с помпой.
- А что за палеонтолог? Он откуда взялся?
- Угомонись, Тед. Ну почему ты не можешь просто за меня порадоваться?
- Потому что ты для меня как родная дочь. Я за тебя беспокоюсь. Не хочу, чтобы ты на пике популярности села в лужу.
Коттен откинулась на сиденье и посмотрела на спидометр. Восемьдесят девять миль, а здесь разрешено не больше шестидесяти пяти, и она отпустила педаль газа. Тед и в самом деле беспокоился за нее.
- Его фамилия Уотерман. Доктор Уотерман. Я познакомилась с ним на банкете для журналистов, который устраивали в Музее естественной истории месяца два назад. Все вышло прекрасно. Он согласился съездить в Техас. Естественно, дал письменное обязательство не разглашать эту информацию, пока мы не пустим ее в эфир. Пришлось постараться, чтобы Джилли согласился показать кость Уотерману. Теперь о ней знают только крупные шишки в Эн-би-си, Уотерман, Джилли, я, а теперь еще и ты. Если узнают, что я болтаю об этом с конкурентом, меня тут же уволят.
- Уотерман, - повторил Тед. - А как его зовут?
- Генри… нет, Гарри. Гарри Уотерман. А зачем тебе?
- Просто из любопытства. Может, попробую навести о нем справки.
- Он написал на канал письмо, где подтвердил свое заключение, что кость подлинная. Если бы не это письмо, думаю, они не стали бы раскошеливаться.
- Стало быть, нацелилась прямо в вечерние новости?
Коттен напряглась от предвкушения. Она снова на вершине. Сегодня вечером ее лицо появится в каждой гостиной. Господи, как ей это нравилось.
- Ну да, - сказала она. - Сегодня великий день.
- Пожалуй, мне стоит озадачить свою команду.
Коттен уловила в его тоне предупреждение.
- Что ты имеешь в виду?
- Только представь, какие будут последствия этого сюжета. Как ученые и религиозные фундаменталисты воспримут доказательство, что Библия верна в самом буквальном смысле. Кое-кому придется съесть свою шляпу - или, может быть, бифштекс из бронтозавра.
- Никогда не отказывалась от хорошего жаркого, - сказала Коттен.
Секунды на три воцарилось молчание, затем Тед наконец ответил:
- Будь осторожна, детка.
- До скорого, Тед, - попрощалась Коттен и захлопнула крышку мобильника.
Она всмотрелась в низкие набухшие серые тучи. Может быть, ей самой придется увидеть превращение Пэлакси-ривер.
Впереди показалась потертая вывеска: "Магазин и лавка окаменелостей Джилли. Расстояние - одна миля". Вот оно. Этого мига она ждала. Сюжет, который снова вознесет ее на вершину. Один такой сюжет уже был - заговор Грааля. Но сейчас… Неопровержимое доказательство того, что человек жил в эпоху динозавров. Ее "пятнадцать минут славы" должны продлиться подольше.
Во время последнего приезда в Глен-Роуз Коттен проехала две лишние мили, чтобы заглянуть в Палеонтологический музей. Ее потрясли экспонаты - особенно следы людей и динозавров. Она поговорила с несколькими людьми, и все они твердо отстаивали свои убеждения. Посмотрим, что они скажут, когда услышат ее репортаж.
Когда Коттен Стоун остановилась на засыпанной гравием парковке у местного объекта паломничества туристов, она почувствовала уже знакомый прилив радостного волнения. За последние два года она сделала несколько сенсационных сюжетов: когда дважды отыскала Святой Грааль; когда заставила Ватикан открыть свои тайники и вернуть иудеям менору Второго Храма, которую в 70 году нашей эры привез в Рим император Тит; когда рассказала об удивительной находке - древнейших свитках, обнаруженных в пещерах у Мертвого моря; когда первой сообщила о том, что обнаружены тридцать сребреников, которые заплатили Иуде Искариоту за предательство Христа. Но главное достижение - впереди. Когда дело касалось сенсаций, связанных с религией, в эфире Коттен Стоун не было равных. И вот теперь она собиралась мимоходом разрушить главную научную теорию - теорию эволюции - прямо здесь, жарким полднем, на пыльной техасской трассе. Она гнала машину, уже чувствуя прилив адреналина.
Коттен поставила машину за фургоном Эн-би-си отделения "Даллас/Форт-Уорт" с видеооборудованием, припаркованным прямо перед лавкой Джилли. Телевизионщики были готовы передать ее новый сюжет, который изменит мир, сначала вверх - к орбитальному спутнику, а потом - вниз, к замершей в ожидании аудитории. Она покажет миру кость динозавра, в которой застрял наконечник копья - доказательство того, что человек жил 150 миллионов лет назад, бок о бок с динозаврами.
Вылезая из машины, Коттен взглянула на затянутое тучами техасское небо. А теперь крепче держитесь за стулья, иначе свалитесь, подумала она. Коттен Стоун снова собиралась взорвать вечерний эфир.
Всего через неделю с того момента, который должен был стать ее звездным часом, Коттен Стоун снова стояла перед камерами. Но сейчас ее щеки не пылали от радостного волнения, а в голосе не было торжества. Глаза были густо накрашены, чтобы веки не казались такими опухшими. Она вся поникла, а когда заговорила, ее голос дрожал от стыда.