- Спасибо, святой отец, - скромно ответил я. - С вашей стороны очень любезно пригласить незнакомца принять участие в жизни деревни. С первого момента, как взгляд мой упал на Снаппертон-Мамсли, я знал, что это уголок Англии, о котором я всегда мечтал. Я верю, что мне удастся внести свой посильный вклад в вашу жизнь. - Как вы могли заметить, я прирожденный подхалим. А если честно, то я оказался в этом захолустье только потому, что сильно поиздержался.
- Ах, хорошо сказано. - Викарий все еще кланялся мне. - Что ж, обращаюсь ко всем, жду вас завтра вечером, чтобы обсудить наши проблемы и предложения с правлением директоров общества, договорились?
Заверив его, что непременно придем завтра, мы все дружно поблагодарили Летти Батлер-Мелвилл за безвкусный чай и прошли через тесную, сумрачную прихожую к парадной двери, где разобрали свои шляпы и зонты, прежде чем выйти на улицу. Леди Блитерингтон и Джайлз у нее на хвосте уже удалялись по улице в сторону своего фамильного особняка, Блитерингтон-Холла, расположенного рядом с деревней. Эбигейл Уинтертон пробасила свое "до свидания" и направилась лошадиными шагами к почте. Джейн Хардвик задержалась, явно желая переброситься со мной словечком-другим.
И вот в свете раннего августовского вечера я впервые как следует рассмотрел Джейн Хардвик. Ей можно было дать сколько угодно лет - от сорока до шестидесяти. Короткая аккуратная стрижка, классический деловой костюм, неброские жемчужные украшения, практичные туфли и вместительная сумка. Ее яркие глаза светились умом, озорством и чувством юмора. Она походила на любимую незамужнюю тетушку.
- Если вы не возражаете, доктор Керби-Джонс, - сказала она, - то, мне кажется, нам стоит обсудить кое-что. То, что будет интересно нам обоим.
- Непременно, - ответил я, галантно предлагая ей руку. - Я надеялся, что нам удастся познакомиться поближе.
Пока мы говорили, она повела меня через улицу к своему домику.
- Благодарю, - отозвалась она, застенчиво посмотрев на меня. - В конце концов, такие, как мы, должны держаться вместе, вам не кажется?
Глава 2
От такого признания Джейн я едва не споткнулся - чего не случалась с тех самых пор, как я перестал быть человеком. Мозг мой суматошно работал, пытаясь понять, что она имела в виду под словом "такие". Первые мгновения я не знал, что и сказать.
Невозмутимо улыбнувшись тому, что я ненадолго потерял дар речи, мисс Хардвик подвела меня к воротам своего дома, который находился ярдах в пятидесяти или около того ниже по переулку от дома святого отца. А мой коттедж виднелся следом за ним, в северном конце деревни.
Закрыв за нами калитку, Джейн нарушила молчание:
- Я не лесбиянка, доктор Керби-Джонс.
- Но как вы догадались? - потребовал я объяснений грубее, чем следовало. В ожидании ответа я с интересом озирался вокруг. Ее сад сполна возвращал ей время и силы, которые она тратила на него. Всюду пышно росли цветы на аккуратных клумбах. От разноцветного калейдоскопа лепестков и бутонов рябило в глазах, и сразу же вспомнился мой собственный заброшенный сад. Джейн Хардвик открыла двери своего дома и жестом пригласила меня войти. Прежде чем ответить, она приняла мою шляпу и повесила ее на резную вешалку рядом с дверью. Затем она прошла по узкому коридору в комнату, которую, как я предположил, она использовала как гостиную. Я сел на бархатный диван с высокой спинкой рядом с креслом, в котором она уже комфортно устроилась, не сводя с меня глаз.
- Так как вы догадались? - спросил я ее, в нетерпении нарушив тишину. - Мне сразу померещилось что-то знакомое в вас, но я так и не понял что.
- Ты ведь еще совсем новичок в этом, верно? - улыбнулась Джейн, и я кивнул. Она рассмеялась, как мне показалось, слегка покровительственно. - По большей части это оттенок цвета кожи. Если бы ты провел здесь столько же времени, что и я, то только по одному этому признаку научился бы отличать вампиров от людей. Но есть и еще кое-что, - сказала она мне. - Например, глаза. Я всегда могу распознать по глазам. Со временем ты поймешь, что я имею в виду. - Она снова рассмеялась, и звук ее голоса начал меня слегка раздражать. - Еще одна подсказка, должна признать, это то, что ты живешь в коттедже Тристана Ловеласа.
Я вздохнул, можно было немного расслабиться.
- Мне следовало самому догадаться. - Тристан Ловелас, умопомрачительный, красивейший вампир, который также был моим научным руководителем в аспирантуре, вручил мне ключи от своего дома несколько месяцев назад. Но в деревне не все знали, что я купил дом у Тристана. Он мне много рассказал о доме, но совершенно не упомянул о Джейн Хардвик или о ком-либо еще из местных жителей. Он только сказал, что мне очень понравится Снаппертон-Мамсли. И похоже, я начинаю понимать, что он имел в виду.
- Да, дорогой Тристан, - произнесла Джейн и загадочно улыбнулась. - Когда я услышала, что он продал свой дом, то ожидала увидеть кого-нибудь вроде тебя. Безукоризненный вкус Тристана еще ни разу не подводил его.
Я покраснел. (Да, краснеть мы можем, хотя это и не так заметно.)
- Как-нибудь надо будет непременно поговорить о Тристане, - продолжила Джейн. - У нас с ним много общего, включая вкус на мужчин.
- Спасибо, пожалуй, - сказал я.
Джейн рассмеялась.
- Зови меня Джейн, а я буду звать тебя Саймон. К чему нам формальности, верно? - Она склонила голову, глядя на меня выжидающе, и я кивнул. - Ты давно говорил с Тристаном, Саймон? - спросила она. - Лет сто от него ничего не слышала.
- Нет, - ответил я, - мы с Тристаном уже не так близки, как раньше. Мы теперь совсем мало общаемся. - Не стоит болтать лишнее с Джейн, как бы хорошо она ни знала Тристана.
- Жаль. - Она улыбнулась, и было в ее улыбке что-то волчье. Она опять застала меня врасплох. - Хотя, мне кажется, на один вопрос ты сможешь мне ответить, - продолжила она.
Я предвосхитил ее вопрос.
- В этом нет необходимости. Я не следую традициям. - От одной мысли об этом у меня мурашки побежали по телу.
- Нет. Я так и думала. Я тоже не следую им. - Она помолчала немного. - Обычно, - добавила она, и мне на секунду представилась совсем другая Джейн, отчего я снова почувствовал озноб.
К этому моменту вы уже, безусловно, с ума сходите от любопытства. Что это за вампиры такие, что средь бела дня болтают по пустякам, пьют чай в доме у святого отца? Секрет заключается в специальном лекарстве. Умники в счетной палате конгресса в обморок попадали бы, если б узнали, что при Национальном институте здоровья в Бетесде, у меня на родине, в Америке, есть лаборатория, где все ученые - вампиры. Они провели дополнительные исследования по лекарству от гемофилии, которое было забраковано спецами из другого подразделения института, и втайне разработали средство, которое в корне изменило жизнь бессмертных. Благодаря им мне теперь достаточно принимать по две маленькие таблетки в день, чтобы не прятаться при первых лучах солнца.
Таблетки эти - славная замена отвратительному кровососанию, к которому вампирам приходилось прибегать в старые времена. И тот факт, что мне больше не приходится половину суток проводить в каком-нибудь темном углу, значительно увеличивает продуктивность моих литературных изысканий. Вампиры, видите ли, спят очень недолго. Двух-трех часов в сутки вполне достаточно, чтобы удовлетворить мои скромные потребности в отдыхе.
Хотя должен предупредить вас, что есть еще вампиры, которые живут по старинке. Они нападают на смертных, пьют их кровь, а затем скрываются в спешке и отсиживаются в светлое время суток в мавзолеях или на мрачных сырых кладбищах. Но среди нас есть специальный отряд, который ставит на место таких зарвавшихся бандитов.
Я лично думаю, что все это отвратительно, но вы же знаете, как упрямы становятся некоторые личности, когда речь заходит о традициях. Они боятся попробовать что-нибудь новенькое. В моем собственном случае положа руку на сердце могу клятвенно утверждать, что эти таблетки сделали мою жизнь после смерти гораздо приятнее.
Поскольку мне больше не надо беспокоиться, куда бы спрятаться после восхода солнца, у меня высвободилось много времени, чтобы поразмышлять над чем-нибудь более стоящим. Вместо того чтобы рыскать по окрестностям в поисках подходящей жертвы, я провожу часы "охоты" с большей пользой и несравненно большим удовольствием. Еще один миф про вампиров, о котором вам, вероятно, доводилось слышать, - это то, что у нас не может быть… как бы это помягче… отношений друг с другом… ну, вы понимаете, о чем я. С радостью могу вас заверить - это полная ерунда. С этим я бы ни за что не пожелал распрощаться.
Вот и Джейн Хардвик была вампиром нового времени, как и я. И я, признаться, очень этому рад. Прежние кровососы заставляли меня нервничать.
- Снаппертон-Мамсли - чудесная тихая деревушка, и мне бы хотелось, чтобы так все и оставалось, - сказала Джейн. - Раньше, - я знал, что под "раньше" она имела в виду времена до волшебных таблеток, - мне приходилось влачить жалкое существование, а люди вокруг думали, что я весьма эксцентричная особа. Но последние десять лет были просто чудесными, и я участвую в деревенской жизни на все сто.
- Как, например, в комитете по сбору средств на восстановление церкви. Ни больше и ни меньше, - сказал я сухо.
Джейн весело рассмеялась.
- Вот именно. Спору нет, многие в деревне думают, что я не в себе, раз после стольких лет вдруг стала прилежной прихожанкой и неутомимой труженицей, что бы ни требовалось сделать на общественных началах.
- Просто свет в оконце на пути в Бедфорд? - Бедфорд - это ближайший крупный город, всего в нескольких милях по трассе. Джейн предпочла не замечать моего насмешливого тона.