Машина Парка лежала в центре огромной, поросшей травой и древовидными папоротниками поляны, взгорбленной, изрытой, опускающейся вниз, к крутому оврагу. Я с изумлением рассматривал окружающее. Откуда такая пышность? Откуда эти жилистые, отливающие глянцем папоротники, торчащие над травой как медицинские ланцеты? Откуда эти гигантские стволы, ощетинившиеся бледными голубыми перьями? Я так и подумал - перья, хотя между ними сияли ослепительно белые цветы.
Время от времени из-за стены зарослей, обслюнивших поляну, вырывались мутные облака, будто рядом работала бесшумная паровая машина. "Тропики!" - поразился я. И вспомнил - шеф предупреждал: куда бы ты ни попал, мы тебя вытащим!.. Впрочем, и Номмен обещал то же.
Уже не скрываясь, я вернулся к машине и плотно закрыл люк. Зеленая тварь, подобие крупной жабы, успела побывать внутри - на коже кресла осталась неприятная зеленая слизь.
Закрывая люк, я обратил внимание на то, что капсула перевернулась, попав на край ямы. Подозрительно свежая, до половины заполненная водой, она была такой величины, что в ней можно было купаться как в ванне. Такие же ямы, будто тут окапывалось воинское подразделение, тянулись в сторону серой рощи, и со смятением я вдруг понял - это следы! Следы гигантского зверя, который вполне мог бродить где-то неподалеку!
Подтверждая самые худшие подозрения, раздался вдали пронзительный крик… Зверь кричал или человек - я не понял, но, положив руку на "Магнум", рискнул углубиться в заросли.
Плотные веера блестящих как пластик листьев покрывали стволы неведомых мне деревьев. Впрочем, роща скоро кончилась. Бледные пески побережья легли передо мной, переходя в такие же бледные воды плоской лагуны, изрезанной скалистыми островками. Туман фосфорически вспыхивал и переливался, уплывая к невидимому горизонту.
Тревога моя возросла - пляж был вытоптан так, будто тут отплясывало стадо слонов. Отплясывало объятое ужасом - следы вели то к лагуне, то уходили к зарослям, везде сопровождаемые отпечатками гигантских когтей, несомненно, принадлежавших хищнику.
Еще более настороженный, я двинулся вдоль опушки, осторожно обходя кривые деревья, заляпанные отвратительными наростами и грибами, источающими зеленоватую гнилую слизь.
Там, где песок был плотнее, я обнаружил, что хищник, преследовавший стадо гигантов, был двуногий! Больше того, на одной из его ног не хватало пальца, и если он даже потерял его в честном бою, меня это ничуть не успокоило.
Белесый туман опустился на пески. Из низких облаков пролился мгновенный призрачный дождь, плоские пузыри зашипели на склонах рыхлых и сырых дюн. Не знаю, почему, мне вспомнилась вдруг игрушка, подаренная мне Джой год или два назад, - зеленый игуанодон, одетый в пупырчатую колючую шкуру, клыкастый, пучеглазый, посверкивающий броневыми пластинками вываливающегося вперед брюха… Я очень надеялся, что не встречу тут ничего подобного.
Да, подвел я итог, двуногий хищник, гонявший стадо по берегу, обладал еще и мощным хвостом - его следы на песке были перечеркнуты бороздой, будто тут проволочили бревно. "Что ж, - пожелал я вслух этой твари, - дай тебе бог сил убежать на ту сторону моря! Дай тебе бог сил загрызть упитанного гиппопотама!" Я больше не сомневался, какую машину я угнал. Она - и я был восхищен этим! - могла покрывать чудовищные пространства!
Но тут же в голову пришла мысль более дикая, а потому, наверное, и более реальная - машина Парка могла проходить сквозь время! Если это так, я вполне мог оказаться в веках, где человека еще не существовало!
Глядя на преющий в душной мгле мир гнилого тумана, я все больше и больше убеждался в своей правоте "Машина Парка движется по вертикали…" "Маши на Парка ликвидирует весь наземный транспорт…) "Машина Парка - ключ к достижению абсолютной алиби…"
Думая так, я искал противоречий, но не находил их. В конце концов, все мы путешествуем во времени. Все мы постоянно движемся через настоящее в будущее. И каждый из нас в свое время бывал в прошлом! Иное дело - длина наших путешествий… Юнец 1975 года рождения никогда, конечно, не попадет в Итаку времен второй мировой войны, но вот я был там! И знаю людей, которые проникали в прошлое гораздо глубже. Тот же военный медик Хэссоп, - для него не историей была и первая мировая. Он был там! Так что путешествие по времени - вещь, в сущности, для человека обычная. Другое дело, что в каждом живом организме самой природой поставлен некий ограничитель - мы не можем попасть в прошлое, отделенное от нас днем нашего рождения.
Машина Парка, решил я, вероятно снимала этот ограничитель.
С берега я рассмотрел острова. Их уступы казались живыми от обилия каких-то крылатых тварей. Срываясь со скал, они о писком носились над мутными водами, и даже издали я видел, каких размеров эти твари достигали. А вблизи они сразу вогнали меня в уныние. Летучие мыши, напрочь лишенные оперения, они парили как планеры, а зубы у них были столь частые и мелкие, что казалось, на каждой челюсти их во много раз больше положенного. Впрочем, так оно, похоже, и было. Голые крылья, заканчивающиеся на сгибе длинными человеческими пальцами, судорожно дергались, будто и в полете тянулись к чему-то такому, что их обладатель мог убить и сожрать.
Подобрав с песка красивую раковину, я машинально сунул ее в карман. Огромный закругленный валун преградил дорогу. Обходя его, я понял - тоже раковина. Но какая! В мой рост, не меньше, и безобразно завитая, будто над ней издевался сам Геркулес. Неудачная скульптура беспредметника! - я видел такие у Хэссопа…
А это?.. Что это?..
Я не сразу понял, что вижу муравьев. Самых обычных муравьев, ничем не отличающихся от моих современников…
И я сразу засомневался - попал ли я в прошлое? Может, это болота Флориды или Уганды, о которых ходит по миру столько таинственных и страшных легенд?
И будто подтверждая сомнения, там, где я оставил машину Парка, раздался выстрел. Стреляли из автомата. Одиночными. К тому же стрелял человек.
2
Люди!
Значит прошлое - только мои домыслы?
Это и обрадовало и насторожило меня. В конце концов еще неизвестно, как отнесутся к человеку с удостоверением южноафриканского журналиста карабинеры Перу или Кубы… Стоило спрятать машину и выяснить - где же я нахожусь?
Думая так, я спешил к поляне и уже на опушке услышал:
- Ла Пар!
Это не могли быть друзья.
- Ла Пар!
- Не дери глотку, - оборвал кричавшего второй. - Он явно пошел вслед за Беррименом…
Беррименом?.. Они говорили о Джеке! Я не должен был упустить ни слова.
Упав в траву, я перевернулся на спину и извлек из кармана крошечный, но достаточно весомый микрофон. Брошенный вверх, он опустился где-то рядом с капсулой. В болотной гнили я вряд ли мог его отыскать, но сейчас меня это не интересовало.
И сразу услышал:
"…Берримена мы бросили там, в роще. Он был еще жив, но вряд ли мог обидеть и жука. Боюсь, жуки и муравьи там его и прикончили."
Второй рассмеялся:
"Голова кружится, как подумаешь, где мы находимся, а?.. Как ты говоришь - юрский период? Это сколько миллионов лет отсюда до нашей конторы?"
"Сотни полторы, не меньше. Врагу такого не пожелаешь, даже воздух тут нечеловеческий, трудно дышать."
"Плевать! Мы свое дело сделали. Вот наша модель. Этот подонок Ла Пар бросил ее посреди поляны. Нам повезло, что он захватил "зеро", а не "первую" - энергии ее хватает лишь на один пробег."
Мне не повезло, кольнуло меня под сердце. Я угнал не основную машину, я угнал какую-то модель.
"Тут хорошая охота, - кто-то из них рассматривал там следы. Чуть приподнявшись, раздвинув ветви, я видел его крупную фигуру, обтянутую пятнистой курткой десантника. - Бедняга Берримен, он, наверное, убедился В этом."
"Уж, наверное…"
Говоривший обвернулся и я даже издали узнал его.
Джон Лесли!
Я не впервые сталкивался с этим человеком. Он работал против меня в деле фармацевтов и в деле Эксперта, но тогда я его переиграл. Меня вдруг расперло от какой-то идиотской гордости - в деле, разыгрывающемся вокруг таинственной машины Парка, встретились настоящие ассы!
"Что ж, - решил я, - охота будет нелегкой. А кое для кого, надеюсь, не для меня, последней…"
Я снова напряг слух.
"Итак?" - это спросил Лесли.
"Этот подонок сжег всю энергию. Придется возвращаться за батареями."
"Меня занимает, кто он, этот юаровец, - хмыкнул Лесли. Я его не видел, но хорошо представил брезгливость, скользнувшую по его лицу. - Может, это Халл из конторы "Орландия"? Или Райт, а?.. Впрочем, вряд ли, их сильно пошерстили в последний год… Берримена, скорее всего, дублируют парни из Консультации. Скажем, Миллер…"
Ты не ошибся, сказал я себе. Это я - Миллер. И почему-то вспомнил усмешку Лесли: преступление не окупается…
Не окупается?
Может, Лесли действительно прав?
Как бы то ни было, подвел я итог, у них, у Лесли и у его напарника, достаточно шансов вернуться в наш мир. Я же могу навсегда остаться на Земле, заселенной такими тварями, какие не снятся в горячечных снах даже курильщику марихуаны".
Восклицание Лесли насторожило меня.
- Смотри!
Я невольно вжал голову в плечи.
- Где?..
Медленно подняв голову, я увидел Лесли. Он шел прямо на меня… И лишь когда прицел "Магнума" совместился с вертикальной морщинкой на его лбу, Лесли остановился над брошенной мною курткой.
- Надеюсь, - заметил он, - этот юаровец разделся не сам…
Туман поплыл над поляной, смазывая очертания предметов. Он клубился, окутывал ветви, гасил звуки. А когда он наконец рассеялся, на поляне, все в том же наклонном положении, торчала только одна машина - "зеро", разучившаяся пронизывать время.