3
- Эл! - сказал шеф, вытирая руки салфеткой. - Ужасно пахнет, но это всего-навсего керосин.
Шеф постарел. Лицо с близко поставленными глазами обрюзгло, щеки обвисли, но глаза, как всегда, светились энтузиазмом. Кивнул в сторону стола:
- Новинка! Взгляни!
Я с трудом удержал в пальцах колючий микроскопический шарик.
- Цепляется даже за пластик, - не без гордости пояснил шеф. - А услышать нашу малютку можно за милю, любым приемником, работающим в диапазоне от 80 до 90 мегагерц. Автор? - он усмехнулся: - Наши друзья!
Я разжег сигарету, отвернулся и взглянул за окно.
Было рано, но в каменном ущелье города рычали уже, притираясь друг к другу, тысячи автомобилей. Сирые облака смога смазывали очертания зданий, даже Цветные щиты реклам казались отсюда тусклыми.
- Берримен не вернулся, Эл!
Не поворачиваясь (это ничего бы не изменило), я спросил:
- Детали? - и, сжав кулак, включил магнитофон, вмонтированный в серебряное кольцо.
- Берримен вышел на фирму "Трэвел".
- Да, - сказал я. - Надземный комплекс, - и другой - вдвое больший - под землей. Гоночные моторы. Защита степени "люкс". Джек не хотел браться на эту работу.
- Спасибо за откровенность, Эл. Я подписал приказ об отпуске Джека.
- Провал?
- Да.
- Электронный пост, - вспоминал я вслух. - Четыре ключевых. Телеаппаратура. Свободная охрана… Какой пост не удалось пройти Джеку?
- Этого мы не знаем.
- Печально, - заключил я. - Это, конечно, было не то слово. Но и формулировка "отпуск" тоже не отражала существа дела. "Бессрочный отпуск" - так точнее.
- Подробности?
- Все, что мы знаем, - какие-то посты Джек прошел. Потом след теряется. Возможно, Джек споткнулся у сейфа… Мы купили потерянную им записную книжку. Бешеные деньги, Эл, но я все еще надеюсь, что мы окупим свои потери.
- В записной книжке есть ключ?
- В этом придется разбираться тебе, Эл!
- Вы настаиваете на акции?
- Да. Есть сведения, что машина, над которой работают конструкторы "Трэвел", ликвидирует весь колесный транспорт. Не забывай, автомобильные и железнодорожные компании чаще других прибегали к нашей помощи. Мы многим обязаны им.
- Но ведь у фирмы "Трэвел" есть испытательный полигон. Почему надо начинать с сейфа?
- Полигон - блеф! Машины на полигоне - для отвода глаз. Настоящая действующая модель - в сейфе. Возможно, она даже испытывается там же, внутри стальной камеры.
- Когда мы начнем акцию?
- Завтра… Пока же изучи это, - шеф протянул мне записную книжку Берримена, и я ее сразу узнал. - Просмотри каждую страницу. Просмотри очень внимательно. Не исключено, что Джек потерял свою книжку с умыслом. Изучи каждый знак, каждую помарку. Ты знал Берримена и его систему. Ты можешь заметить то, что ускользнет от глаз самого внимательного эксперта. Жду тебя утром, Эл.
Но когда я двинулся к выходу, шеф усмехнулся:
- Сотри при мне запись, которую успел накрутить.
4
За семь лет я не проиграл ни одного дела. Никто, кроме, может быть, Лесли, не ставил мне настоящих подножек. Никто, кроме, может быть, алхимиков, не ставил меня в тупик. Мне постоянно, мне необыкновенно везло. И все же это везение не могло растянуться на всю жизнь - провал Берримена прозвучал как первый звонок… Но мне некуда было пойти, мне не с кем было поговорить. Ни одна живая душа не знала моих адресов, а те, кто о них догадывался, не захотели бы со мной разговаривать. Правда, был еще Хэссоп - военный медик, старый, весьма разговорчивый человек. Уйдя в отставку, он коллекционировал живопись и снимал роскошную квартиру в самом фешенебельном районе столицы. Хэссоп был личным другом шефа и не раз помогал Консультации. А со мной его связывало нечто вроде родственных отношений - именно Хэссоп ввел меня в курс дел и обучил тонкостям шпионажа. Наше взаимное доверие было столь велико, что время от времени я признавался Хэссопу в переутомлении или в случайной интрижке; это старика неизменно трогало.
На большой скорости я выехал к дому Хэссопа, но свободных мест на стоянке не оказалось. Да и о чем я мог говорить со стариком сейчас? О своем невысказанном шефу желании выйти из игры? О Джеке? О путях промышленного шпионажа и о судьбах его гениев?
Я предпочел другой вариант, - остановил машину у бара "Комета". Увидеть Джой - это тоже утешение… Заняв столик у окна, я стал ее ждать.
После того, как в "Комету" зачастил Нил Формен (сорок два года, радиоконструктор, разведен, дети отдыхают в частном пансионате "Сеймур", автор трех учебников), Джой недвусмысленно указала на нежелательность моего появления в баре. Джек тоже намекнул на это (он пекся о сестре), но мне показалось, что Джой, да и Джек чего-то не договаривали.
Черт! Исчез Джек, и мир будто опустел…
Берримен был из тех шпионов, которые не попадаются. Он провел несколько акций, достойных очень большого таланта, и я не раз благодарил судьбу, что она ниспослала мне такого напарника.
Вытащив записную книжку, я стал тщательно ее изучать. Не упустил ни одного знака, ни одной цифры, ни одной помарки. Но только когда не осталось сомнений в явной бесполезности этого занятия, я обнаружил мелкие, торопливые, сбитые в одну сторону буквы: "Эл время в сейфе".
Джек обращался ко мне!
Он торопился!
Но при чем тут было время? Возможно ли вообще хранить время в сейфе?..
Я усмехнулся - после алхимиков ничего невероятного для меня не существовало.
Потом я подумал о ловушке. Почерк подделать нетрудно. К тому же книжка побывала в чужих руках… Провокация?.. Вряд ли… Есть ли смысл провоцировать враждебную акцию, не успев разобраться в первой?..
- Привет, Эл!
Джой… Она вошла, и я вздрогнул. Красивые волосы, длинные выразительные глаза… Вдохнув знакомый запах легких духов, я спросил:
- Ты свободна?
- Не для тебя, Эл.
Кислый привкус металла на нёбе и на языке - сколько раз я его испытывал! Не однажды мне предоставлялась возможность прицепить какую-нибудь из новинок шефа к белью Джой и "потрясти" ее друзей, но меня останавливали Джек и… нежелание терять Джой… Так ни разу и не прицепил.
- Ты видел Джека? - спросила Джой, и я опять почувствовал мерзкий привкус на нёбе и на языке.
Наклонившись к Джой так близко, что мог шептать, я выдавил:
- Он напишет тебе, Джой. Ведь он в отпуске.
И выпрямился.
Теперь, когда крошечная новинка шефа накрепко прилипла к чулку Джой, меня охватило разочарование. Чужая тайна! - она кажется нам недосягаемой, но, бог мой, как легко нам в нее проникнуть!
- Ты похож на хищника, Эл, - сухо заметила Джой. - На стареющего хищника - грифа, стервятника. Ты псих, Эл. Вы все там такие.
Я улыбнулся. Она ничего не знала о Джеке! Странно, но это меня успокоило, будто чем меньше людей знало о его провале, тем больше шансов на выигрыш мог получить я.
Покачивая бедрами, Джой ушла к стойке. Не выдержав, я включил вшитый в мочку левого уха микрофон. Шеф был прав, - его новинка работала великолепно! Крошечный передатчик, прицепленный к чулку Джой, фиксировал все, что попадало в его зону. Голоса окруживших стойку мужчин, звон посуды, какое-то бульканье… Уже сегодня, подумал я злорадно, я узнаю - чем занимается вечерами моя бывшая подруга. В этом и есть наше преимущество, преимущество хозяев голого мира - знать все!
У стойки появился Нил Формен. Типичный интеллектуал с отсутствующим выражением чуть раскосых, даже приятных глаз. Не знаю - что в нем нашла Джой. Наверное, он умел говорить. Джой всегда питала слабость к красивым словам. Впрочем, сейчас Формен явно торопился. Я услышал его шепот:
- Как всегда, в десять.
- Нет, - возразила Джой. - Если я приду, ты меня не отпустишь, а мне рано вставать.
- Как же быть? - голос Формена прозвучал растерянно.
- В это же время, Нил, ты можешь… заглянуть ко мне…
Издали я видел улыбку Джой. Нормальную улыбку нормальной женщины. Но она будила во мне бешенство… Хороша бы она была, решил я, сообщи я ей о судьбе брата… Ладно! Я запил виски горький привкус во рту и вышел из бара.
5
Выпил я немного. Это и помогло мне определить - в квартире побывали "гости".
Во-первых, я никогда не ставлю кресло возле окна. Кресло низкое, а я люблю смотреть вниз - на улицу, а не в пустое серое небо.
Во-вторых, в комнате сохранился запах, какой оставляют после себя закоренелые курильщики.
В-третьих, кто-то возился с электрическим счетчиком - пломба была сдвинута.
Прошелся по комнате. Заглянул в шкаф, под заднюю стенку телевизора, под репродукцию Виани, ощупал кресло и стол. Ничего… Обычная проверка со стороны Консультации?.. Может быть… Но квартиру придется сменить. Были люди, которых я до сих пор боялся…