-Давайте спросим доктора Смалька. Что он думает по этому поводу.
-Вообще-то, доктор Смальк склонен считать, что Стэнли от истощения стал психически болен.
-Тогда у нас нет никаких проблем! - обрадовался начальник полиции.
-Выходит, что да, - облегчённо вздохнул Бритнер.
глава одиннадцатая
Наверно, родившийся ребёнок смотрит на окружающий его мир более осмысленно, чем очнувшийся в кромешной темноте Фред Уимпл. Он лежал как будто всё ещё на площадке утром, но куда девался дневной свет? Где солнце? Где луна, наконец? Шум реки, усиленный таинственным эхом, ревел откуда-то сверху, отдаваясь в ушах мелкой вибрацией, отчего он не мог сосредоточиться на главной мысли - что же произошло?
Сначала ему показалось, что он ослеп! Острая боль во лбу, которой он не ощущал в первые минуты своего пробуждения, стала давать о себе знать. Он потрогал лоб, нащупал какое-то плотное вещество, потянул пальцами от себя и, сжав зубы, решительно рванул. Боль пронзила, казалось, весь мозг, но тут же и отпустила. Рука Фреда несколько секунд судорожно сжимала что-то, чего он не мог увидеть. Он просто ощупал предмет и присвистнул от удивления. Предмет напоминал шприц, но с очень короткой иглой, за которой следовал узкий и тоже короткий цилиндр, заканчивавшийся вращающейся крышкой. Весь предмет был не больше маленькой батарейки для наручных часов.
Этого предмета хватило Фреду, чтобы вспомнить о самолёте, в который он успел выстрелить. Только сейчас он почувствовал озноб, охвативший всё его тело. Его одежда была мокрой! Где он? И почему выстрелил в это странное лицо лётчика с огромными глазами? Он попытался ещё что-нибудь вспомнить, но очень быстро устал думать о том, что было.
Ему хотелось сосредоточиться на том, что происходит сейчас. Где он? Руками он водил вокруг себя, неохотно смиряясь со своей слепотой. Скоро он определил очертания плоскости, на которой находился. Похоже, это был большой валун, а вокруг была вода. Куда бы ни протягивал Фред руку, пальцы его постоянно окунались в тёплую жидкость. Рука его лишь ощущала слабое течение воды, и это его немного успокоило.
Не решаясь начать какие-нибудь поиски более просторной площадки, он снял с себя одежду и отжал из неё воду. После этой процедуры, оказавшейся не такой лёгкой на небольшом валуне и, впридачу, в темноте, всего несколько минут ему показались вечностью. По крайней мере, он так часто менял позу, чтобы не онемели спина или ноги, что решился не сразу опустить ногу в воду и прощупать дно. Обувь его всё-равно была пропитана влагой, поэтому он не боялся снова промочить ботинок.
К счастью, нога нащупала каменистое дно на уровне колена. Сделав всего один шаг, он тотчас наткнулся на что-то мягкое и чуть не упал. Рукой он нащупал заплечный ремень. Как можно описать радость человека, голодного и до смерти напуганного обстоятельствами, казалось бы неизбежно приближающегося конца? Фред не был трусом, но тьма, окружившая его со всех сторон, не могла добавить ему и процента храбрости.
Если бы божественная сила осветила это пространство, в котором Фред Уимпл стоял по колено в воде, любого здравомыслящего человека невозможно было бы узнать из-за вылезших из лобных орбит от ужаса глаз! Фред Уимпл не был исключением. Он стоял в воде по колено, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в метре от своих ног. И этот рюкзак, который так намок, что его Фред не в состоянии был оторвать от водной глади, лишь немного успокоил героя.
Волоча за собой "сокровище", которое могло отдалить на время трагическую развязку, Фред делал шаг вперёд, останавливался и опять делал шаг. Это прощупывание дороги вперёд оказалось недолгим, но три метра до каменистого выступа, в ожидании провалиться в водную глубину и потерять рюкзак, он прошёл большее время, чем прошёл бы, не спеша, сто метров. Площадка, на которой Фред расположился, была достаточно просторной.
Он снял ботинки, вылил из них воду, поставил подальше от края площадки. Следующим действием развязал рюкзак, вынул, в первую очередь фонарик и посветил вокруг. Слабый луч раздвинул тьму шагов на пять, но и на этом радиусе умирающего света увиденная действительность была ошеломляющей! Теперь он вспомнил о реке, уходившей под землю, и о Бобе Стэнли. Одно он только не мог понять, как он мог оказаться здесь и почему не утонул?
Правда, оставалась ещё надежда, что настанет утро и всё разъяснится! Но стена, уходящая вверх, совсем не походила на склон горы! Скорее, это напоминало свод пещеры, отчего на лбу Фреда выступил холодный пот. Мысль, одна единственная, о медленной и неуклонно приближающейся смерти вытеснила все другие.
Он уже не думал о том, где Стэнли, и пытается ли его друг что-либо предпринять для его спасения. Нет, этот грохот воды, врывающийся в свод пещеры, он вспомнил сразу, как только осветил небольшое пространство, окружавшее его. Самым удивительным было спокойствие воды возле каменистого берега, на котором он находился. Будто какой-то исполин мгновенно укротил разбушевавшуюся водную стихию, и вот она тихо улеглась на дно, даже не пытаясь найти какую-нибудь лазейку, чтобы вновь превратиться в бурный поток. Шум воды доносился откуда-то издалека.
Попытки осветить удалённое пространство ни к чему не привели. Фред посветил внутрь рюкзака, вынул кусок сыра и фляжку с водой. Сухари превратились в размягчённую кашицу. Даже в такой неразрешимой ситуации пища является единственным аргументом в споре жизни со смертью.
Фред Уимпл просто наполнял свой желудок едой, не думая ни об экономии продуктов, ни о том, сколько ещё он сможет прожить в этом мрачном пространстве. У него ещё теплилась надежда, что сейчас - ночь, что утром просочатся сквозь какие-нибудь щели подземелья лучи солнца, и всё будет иначе. Фред Уимпл приготовился к самому худшему. Он прилёг на правый бок и почувствовал крайнее неудобство, причиняемое каким-то предметом.
Правой рукой он нащупал ножны и ручку ножа, больше похожего на кинжал. Присутствие так необходимого здесь оружия защиты приободрило его. С мыслями о Бобе Стэнли он положил своё единственное оружие рядом на каменную плиту и предался короткому, тревожному сну.
Неизвестно, коротким или долгим был сон Фреда Уимпла, но тьма не только не рассеялась, когда он открыл глаза, но напугала ещё сильнее. Чудовище кружило вокруг него, протягивало несуразно длинные конечности к его голове, прыгало над ним, не подчиняясь законам притяжения земли. Дико закричав, Фред Уимпл прижался всем телом к стене, закрыл глаза в ожидании смерти. Но видение не исчезло. Оно находилось как будто в голове Фреда, созданное собственным воображением.
Сердце храброго парня билось на предельном уровне, сохраняя свою живучесть исключительно за счёт природной молодости. Последним усилием воли Фред открыл глаза. Чёрт исчез так же бесследно, как и появился. От этого ему не стало легче. Ужас поселился с того часа в мозгу Фреда, покидая его разум на короткие мгновенья слишком глубокого сна, граничившего с потерей сознания. За невероятно короткое время здоровый физически мужчина, вооружённый кинжалом, превратился в загнанного зверя, не имеющего возможности ни защищаться от неведомого врага, ни спастись каким бы то ни было способом.
глава двенадцатая
После того, как самолёт с полицейским, врачом и докучливым репортёром растворился в небе, незнакомец, отрекомендовавшийся коротко - Коул, изобразил на бледном лице добродушную улыбку.
Фростена, конечно, сразу поразила эта бледность кожи Коула, только что находившегося в пустыне, в которой в редкие часы суток температура падала до тридцати градусов Цельсия.
-Не изволите ли испробовать нашей скромной пищи? - спросил Фростен незнакомца, уверенный в том, что гость из пустыни не имеет денег.
-О, да! Немного хлеба и стакан воды! - продолжая мягко улыбаться, попросил Коул.
Джек и Томми стояли поодаль, с интересом наблюдая за странным гостем. Просьба Коула их так озадачила, что они приблизились вплотную и, открыв рты, ждали той минуты, когда этот Коул начнёт поглощать такой скромный ланч. Их окончательно поразило, что Коул не страдает жаждой, не чувствует голода, иначе как можно объяснить такое самообладание?
И эта бледность кожи не только лица, но и рук, не прикрытых одеждой до локтей. Правда, среди людей на земле, знали Томми и Джек, встречаются любители проглатывать шпаги и вынимать их обратно без всякого вреда для своих внутренностей. Да и огня некоторые, как и кипятка, не боятся. Но это были артисты, зарабатывавшие себе на хлеб.
А здесь этому Коулу совсем не обязательно было просить нищенский кусок хлеба и стакан воды!
Скорее всего, несчастного Коула Фростен и напоил бы вполне пригодным для этого пивом, и мяса предложил бы приличную порцию! Ведь они - Томми и Джек - этой дичи два дня назад настреляли в достатке!
С такими мыслями или с подобными два музыканта наблюдали за странным незнакомцем.
Гость не задержался в таверне. Неторопливо съев хлеб, который он аккуратно запивал водой из большой кружки, Коул поблагодарил всех, кто был в зале, и поспешил к выходу.
Просьба Фростена подождать, когда будет приготовлено что-нибудь более существенное, чем простой хлеб и вода, не поколебала желание Коула немедленно отправиться в путь.
Гость был действительно очень странным, по мнению Фростена, но Джек не считал уход Коула ни странным, ни неожиданным.
-Слушай, Томми, я не верю, что тот мужчина мог солгать про реку! - сказал он товарищу, когда они вышли из таверны посмотреть, в какую сторону направился Коул.
-Видишь, он опять идёт в горы! И как бодро шагает!
-Ну и что? - флегматично сказал Томми. - Даже если и есть река, так нам-то от этого какой прок?