Но она вежливо отказалась, поскольку ей предстояло сидеть с двумя маленькими внучатами, затем смерила профессиональным медицинским взглядом Браун-Хоррокса и ушла.
- Наконец-то! - воскликнул Джек. - Хоть какой-то результат. Не знаю, как вы, но лично я спекся. Меня взрывали, обеззараживали, катали по потолку, мой "аллегро" накрылся окончательно, и меня чуть не отправил к праотцам сумасшедший ноговед. А утром мне придётся ловить разгуливающего по Редингу гигантского цыпленка. Ну, ваше здоровье.
- Ваше здоровье, сэр.
- Как думаете, коллеге Канн де л'Абр понравится в зоопарке? - поинтересовался Браун-Хоррокс, у которого в голове явно бродили совсем другие мысли. - Знаете, у них жирафенок появился!
Глава 44
Вот и сказке конец
ВЗЛОМ ТИПОГРАФИЙ
Вч ра в ч ром в полицию поступил вызов из типографии в дущ й р дингской св тской газ ты "Сл п нь". Банда взломщиков украла вс их лит ры "". Сначала эта история озадачила полиц йских, хотя уж поступали изв стия о подобной оптовой краж лит р А, Б, В, Г и Д в Байфлит. "Мн каж тся, - сказал старший инсп ктор Палатино, - что начина т проступать н кая сх ма". Арчибальд Макхряк, издат ль "Сл пня", заявил, что эта провокация н остановит выхода го почт иной газ ты. "Обычны д ловы разборки!" - сказал он.
"Сл п нь", с нтябрь 1955 г.
Стояла ясная ночь, и звезды лукаво мерцали в небесах. Сквозь бобовые стебли возле дома миссис Шпротт смотрела полная луна, резко очерчивая листья и трубчатые лозы. К самому верхнему побегу подвесили красный фонарь: представители гражданской авиации ещё днём приняли меры безопасности. К тому времени, как сюда прибыли Джек и Мэри, толпа на соседних улицах давно рассосалась и на мостовой валялся мелкий мусор да банки из-под прохладительных напитков. После утомительного дня все разошлись по домам отдыхать.
Все, кроме доктора Кватт, которой не оказалось ни в клинике Св. Церебраллума, ни дома, куда ей упорно названивали Эшли и Гретель. Джек выдал ордер на её арест и расставил полицейских по всему городу. Пока никаких известий о бегающем на воле цыпленке какого бы то ни было размера не поступало.
- Спасибо, что подбросили, - сказал Джек на подъезде к дому. - Мадлен сказала, что они потом пойдут к маме, там я их и перехвачу. Оп-па, а это ещё что?
Дорогу перед ними перекрывали две полицейские машины. Рядом топтались два констебля в бронежилетах и с автоматами.
- Что вам угодно, сэр? - деловито осведомился один из них, когда Джек вышел и направился к ним.
- Инспектор Шпротт, ОСП.
Он показал удостоверение, и полицейский почтительно вытянулся по стойке "смирно".
- Благодарю вас, сэр. От себя позвольте заметить, что меня лично потрясло, как вы раскололи дело Болтая. Мне приходилось иметь дело с бородавками. Мерзкие мелкие бугорки! А вы всегда носите синий комбинезон, сэр?
- Нет, это следствие дезактивации. Что случилось?
Полицейский наклонился к нему и понизил голос:
- Сюда с частным визитом прибыл Джеллимен. Хочет лично осмотреть бобовые стебли - и поговорить с хозяйкой.
Это было удивительно и очень почётно, особенно с учетом напряжённого графика Джеллимена, не позволявшего ему в эти дни заглядывать куда-либо помимо протокола.
- Хозяйка дома - моя мать, и моя семья тоже там. Можно мне пройти?
- Минутку, - сказал полицейский и передал просьбу по рации.
- Добрый вечер, - обратился Джек ко второму полицейскому. - Скажите, как давно стоит здесь этот белый фургон?
Полицейский посмотрел на фургон, припаркованный менее чем в пятидесяти футах от них.
- Не знаю, сэр. А что?
- Да так.
Мэри заглушила мотор "БМВ". Внезапно город показался на редкость тихим и спокойным. Ни собачьего лая, ни гула машин. Все сидели по домам. Джек посмотрел на часы. Пять минут одиннадцатого. Люди, небось, усаживаются у экранов смотреть основные моменты визита в новостях. На разных отрезках улицы маячили вооружённые полицейские, а рядом с маминой садовой калиткой замер белый лимузин "даймлер". Мэри подошла к Джеку и протянула полицейскому своё удостоверение. Тот посмотрел на Джека, Джек кивнул.
Они подождали пару минут, пока рация снова не затрещала:
- Пусть войдут.
Полицейский проводил их к калитке, где их ждал Фридленд Звонн. Поскольку он возглавлял службу охраны Джеллимена, его присутствие было вполне естественно. Неприятно, но естественно. При виде Шпротта лицо у него окаменело, но профессионализм возобладал.
- Неплохой результат, Джек, - проворчал он, явно продолжая считать, что дело должно было достаться ему. - Сержант, вам придётся подождать здесь. Внутрь допускаются только члены семьи. Бейнс отведет тебя к парадному входу, Джек.
Шпротта передали человеку с головным телефоном. Слева под мышкой пиджак у провожатого многозначительно бугрился. Он тоже спросил у Джека удостоверение.
- Почему оно такое мятое?
- Тридцать минут пролежало в автоклаве.
- Понятно, - отозвался тот, как будто подобное случалось по десять раз на дню. - Благодарю, инспектор. Следуйте за мной.
Джек двинулся за ним по дорожке. Бейнс, обладатель наплечной кобуры и головного телефона, словно попугай, затараторил инструкции:
- Говорите, только когда вас спросят. Не пытайтесь пожать руку. Когда вас представят, поклонитесь. Не перебивайте, когда говорит он. Не прикасайтесь к нему. Не чихайте в его присутствии. Не упоминайте о политике и всегда обращайтесь к нему "ваше преосвященство".
Он постучал в переднюю дверь, та чуть приоткрылась. За ней обнаружился ещё один полицейский, с огромными усами, который взглянул на Джека и поторопил его войти. Как только Джек попал в переднюю, тишина сказала ему, что напольные часы остановились. Он посмотрел на них и с изумлением узрел застывший на полувзмахе маятник. Что поразило его ещё больше, так это гиперактивные мамины кошки, тихонько сидящие рядком у двери, словно кегли. Однако времени поразмыслить об этих чудесах ему не оставили, поскольку провели в знакомую гостиную.
Вся его семья собралась здесь. Мадлен стояла позади всех, держа на руках Стиви, а остальные дети либо сидели, либо стояли рядом с бабушкой. Невероятно, но Пандора была в платье, и, что ещё более невероятно, Бен причесался. Меган стояла впереди всех, перед большим кожаным креслом, некогда принадлежавшим отцу Джека. В кресле, окруженный мягким сиянием, исходившим словно не от его белого костюма, а изнутри его, восседал Джеллимен.
Присутствие Джеллимена можно было ощутить, но не описать. Могучие волны надежды и утешения, исходившие от его личности, окутывали всех, кто оказывался рядом с ним. Говорили, что улыбка Джеллимена может осветить самые мрачные моменты жизни и что его слово способно утихомирить самую горячую ярость. Джек, как и многие другие, относился к слухам о мощи этого великого человека скептически, но за несколько проведенных в его присутствии секунд понял: всё, что о нём говорили, - правда.
Джеллимен сидел, подавшись вперёд, подперев кончиками пальцев подбородок, и хотя он говорил с Меган шёпотом и слов было не разобрать, они наполняли комнату, будто камерная музыка в зеркальном зале. Меган горячо кивала в ответ. Закончив, он возложил руку ей на голову и улыбнулся. Меган едва не растаяла, а Мадлен украдкой смахнула слезу.
Референт Джеллимена стукнул жезлом об пол и громким чистым голосом произнёс:
- Ваше преосвященство, позвольте вам представить детектива Джека Шпротта!
Джек шагнул вперёд и попытался вспомнить инструкции, протараторенные Бейнсом во время короткой прогулки по садовой дорожке. Он забыл всё, кроме того, что нельзя чихать, но это не имело значения. Джеллимен повернулся в кресле и воззрился на Джека пронзительно голубыми глазами.
- Мистер Шпротт, - с загадочной улыбкой произнёс он, - у вас очаровательная семья.
- Б-благодарю, ваше преосвященство.
Джеллимен встал и подошёл к Джеку. Он был крупным мужчиной, но, возможно, так казалось под влиянием его могучей личности. Он говорил просто и ясно. Никогда нельзя было запомнить, какие в точности слова он произнёс, но смысл отпечатывался в сердце навсегда.
- От имени всего народа хочу поблагодарить вас за спасение нас от эпидемии бородавки.
- Это мой долг, сэр.
- Даже если и так, примите нашу благодарность. Я хорошо знал Шалтая - мы вместе учились в Оксфорде. Я слышал, он склонился к тёмной стороне бытия, но в душе Шолт был славным яйцом. Его убил Рэндольф Пемзс?
- Нет, ваше превосходительство. Мы подозреваем, что это сумасшедшая доктор Кватт.
Джеллимен печально покачал головой.
- Извратительница естественного порядка вещей, - с негодованием произнёс он. - Я запретил ей заниматься научной работой, но, видимо, следовало принять более крутые меры. Почему она убила его?
- Кватт не убивала его лично, но смерть явилась неизбежным следствием её решения превратить Шалтая в живой инкубатор. Как только из Шалтая-Болтая что-то вылупилось, это стало убийством.
- Как увлекательно! И что же вылупилось?
- Цыпленок. Кватт наверняка…