- Вот это шок! - удивилась Горбушина. - Сверчков? Сверчков!.. Не о нем ли Степка говорила? Еще какую-то подкову он должен найти. Теперь ясно, почему они за мной охотятся с таким азартом! Но если я девочка, а не мальчик, то, может, вообще ничего не открою? Ладно, надо скорее уматывать отсюда, а порассуждать успею потом.
Галя торопилась проверить картотеку бешеного пространства. Компьютер в ее опытных руках безропотно делился потаенными замыслами Черного Хозяина. Но внезапно у девочки появилось ощущение, что ее ногу осторожно покусывают острые зубы. Галя повернула голову и увидела толстенного дракона.
Это был Комодо - любимец Самого. Хозяин натравливал его на искусственных, и новоклона Комодо разодрал бы мгновенно, однако энергетика незнакомки дракона озадачила. Он, рыча, обхватил зубами Галину лодыжку, но пасть не смыкал. Горбушина испуганно замерла, ей под руку попался початый лафитник, и она плеснула джин в пасть дракона.
Комодо тут же забыл о ее ноге, облизнулся, задумался и, совсем по-собачьи, завилял хвостом. В следующую минуту Галя сливала в зубастую бездну содержимое всех бутылок подряд, а чешуйчатая страшилка удовлетворенно рыкала.
С непривычки Комодо скоро захмелел. Стуча когтистыми лапами, он помчался по кабинету, сметая хвостом все, что попадалось на его пути. Наконец он взобрался на стол, где и обнаружил новые бутылки. Дракон колотил склянки и громко лакал. Галя вдоль стеночки пробиралась к двери. Однако Комодо догнал ее и стал лизать слюнявым в пупырышках языком. Тот был, как острая терка, и Гале пришлось бы плохо, но в этот момент кто-то рявкнул:
- Комодо, ты где? Ко мне!
Сам торжествовал: в офис набилось видимо-невидимо ретивых нелюдей.
- Рад, очень рад. Мне нужна кипящая черная кровь! Никаких новоклонов! - Черный Хозяин для неопытной нелюди оставался беспросветной тьмой, но молодое честолюбие - страшная сила. - Мои сотрудники ушли на заслуженный отдых, - встречал он пополнение. - Теперь хозяева здесь вы.
Нелюдь поеживалась, по ней пробегали сине-фиолетовые огоньки тревоги: в офисе валялось растоптанное оборудование, дыбились перевернутые гробы. Липкое месиво вытекло, и в нем виднелись когтистые лапы, перебитая челюсть вампира, полголовы старой ведьмы; из перекошенного магического зеркала торчала нога с копытом. Копыто судорожно дрожало, и в такт ему дребезжала искривленная рама.
- Сделаете ремонтик! - подбадривал новичков Сам. - Самые современные технологии! Прошли времена гаданий по внутренностям, иголовтыканий, восковых двойников. Я расчистил дорогу молодым.
Нелюди стучали рогами, били хвостами, клацали клыками. Гоблинши и ведьмы выпячивали то, что они считали своими прелестями, но им было все еще неуютно.
Примчался возбужденный Комодо. Резвясь, он перекусил какого-то гнома, оторвал руку ведьме, схватил тролля и, наконец, умчался прочь. Сам радостно смотрел на проделки любимца.
- В штат возьму того, кто принесет мне сердце и живую душонку, которая тут гостит. Сегодня же! Немедленно! Вы все у меня кровью записаны. И не дайте новоклонам себя опередить, они и так считают вас старохламусом.
Экиммю - духи-вампиры - убирали офис, пожирая останки бывших сотрудников. Волки-оборотни слизывали месиво, разгрызая то, что попадало на саблезубые клыки. Просторная черная зала с рабочими местами по окружности очищалась быстро. Крепенькие троглодиты вносили новую супер-пупер-технику, сооружали бар, где были в ассортименте свежая кровь и жвачка из мозгов. А там, где недавно находился гробовой ансамбль, воздвигался склеп, просторный и бездонный.
Молодая нелюдь была готова на все, лишь бы оказаться сотрудниками офиса бешеного пространства.
"Я сделаю это!" - гном Э отличался незнатностью происхождения и был глубоким провинциалом, что делало его напористым и опасным.
"Вот мой шанс!" - три юные ведьмочки знали это наверняка, поэтому объединились: "Одна голова хорошо, а три лучше". Каждая прикинула, что после придумает, как избавиться от товарок, ведь Суккуба может быть только одна. Ведьмочки переглядывались, фыркали, скалились и всячески показывали гномам, оборотням и молодым вампирам, что этот офис может быть пределом мечтаний только для мелочи.
- Киснуть в тмутаракани, ха-ха!
Правда, придется начинать с малого. Что ж, охота на живую душонку - неплохая разминка, перспективный старт для служебного роста.
Хмурый сухой оборотень Обор, несмотря на юный возраст, умел предъявлять претензии, властно одергивать, контролировать и поощрять в аптечных дозах. Он чувствовал, что вполне мог бы возглавить операцию по захвату живой души и провести ее даже с большим успехом, чем Сам Хозяин.
"Методы Самого остались дедовскими, - думал Обор. - Нужны современные психологические приемы, но пока придется довольствоваться ролью запасного и действовать очень хитро. Проанализирую неудачи других, понаблюдаю. Если кто-то из них добудет душу раньше, выкину его из Вечности. Отнять куда легче, чем добыть. Я пришел выигрывать!"
В толпе нелюди был и молодой гоблин, кстати, родной племянник горбатого Гогоба, бесславно стертого из Вечности. Но это его не смущало: значит, не хватило дяде таланта, значит, не умел проигрывать. Насчет себя гоблин не сомневался: он - Гений. А как раздобыть душку? Зачем напрягаться! Озарение придет, как только он ее увидит и заглянет в глаза.
Один из тех, кто явился к Самому, даже напоминал человека. С землистым лицом, лысой головой, черными зубами в перекошенном рту, сцепив длинные руки под животом, он стоял позади нелюди. Здесь он числился выдвиженцем, но еще в недавнем прошлом на Земле его имя порождало ужас. Он был серийным убийцей.
Выдвиженец убивал малюток, а самых вкусненьких пожирал. Он отправил через мост на Переходе более ста детишек, после чего бешеное пространство его заметило и пригласило на испытательный срок.
"Что они понимают в людях? - выдвиженец скривился. - Человек думает и делает совсем не то, чего ждет от него нелюдь. Эта добыча - моя. Но ей уже четырнадцать лет, она невкусная, противная, твердая. У нее мышцы, жилы и нет нежной мягкости и сочности, которую я люблю".
Из всей группы эти семеро представляли для Гали наибольшую опасность, но и остальные ей вряд ли понравились бы.
- Вы торчите здесь, а тем временем Черная Свинья Бригадируса выманивает несистемника с Перехода. Не дать им добычи! Искусственное дурье на запчасти! - Сам потряс тяжелой дланью.
Галя пыталась открыть тяжелую дверь кабинета. Когда она входила, дверь отворилась сама, но теперь никак не хотела ее выпускать. А тот, кто позвал дракона, мог явиться в любую минуту. Она не знала, кто это, но от одной мысли о хозяине страшилища по ее спине пробегали мурашки.
Глава 14
Кинжал Ромео
От вида крови Сверчков зашатался. Он схватил девушку за плечи, пузырек с маслянистым ядом упал на ковер. Жидкость брызнула на лапу собаки, та истошно завизжала, а Стефания как ни в чем не бывало выхватила из раны окровавленный кинжал и метнула в Димку.
И тут забили башенные часы, заиграл гимн. Сверчков очнулся и сообразил, что лежит на полу в своей комнате. Видимо, во сне он свалился с дивана. Вспотевший, с тяжелой головой, Димка поднялся, морщась зажег свет.
Рамка с Ромео и Джульеттой стояла на полке, темнел выключенный экран компьютера, учебники, как и положено, спокойно лежали на столе. Все было на месте.
Кряхтя, Сверчков поплелся в ванную. Подставил голову под струю холодной воды и так стоял, пока в половине седьмого его не вытурил отец.
- Что за внезапная тяга к воде? - заспанный предок спешил побриться и уехать в свою университетскую лабораторию.
Мама работала там же, ей тоже нужно было торопиться, но, увидев мокрого сына, она ужаснулась и моментально оставила кухонные хлопоты.
- Между прочим, голова - это вместилище разума, - а менингит такая болезнь, от которой либо умирают, либо становятся идиотом, - приговаривала она, растирая сына полотенцем.
Димка понемногу очухивался. Ночные кошмары казались просто серией ужастиков. Бледная, как тень печальная Стефания, кинжал, яд, склеп с мертвецами… Полный комплект, особенно если спишь зимой на полу.
- Что поделывает здесь мой флакончик? - мама подняла с пола пузырек в медной сеточке.
Димка посерел и с трудом выдавил из себя:
- Не прикасайся, там яд.
- Да он уже лет десять как пустой. Ты вылил духи, когда был маленький. А они, между прочим, были моими любимыми…
В другое время Сверчков прицепился бы: "Были? Значит, теперь нелюбимые?". Но сейчас он молча взял флакончик и вышвырнул в форточку. Видеть его он не мог.
- Ты что, уже заболел? Пойду вызывать врача. Отец, я остаюсь дома, у ребенка температура, - мама обращалась сразу и к сыну и к мужу, который, перекрикивая телек, кричал:
- Где нож? Нельзя нормально позавтракать!
Димка не двигался. Он по-прежнему стоял у форточки, и перед его застывшим взглядом был кухонный нож, воткнутый в оконную раму. Нож был в чем-то липком и черном.
Затрещал телефон. Димка вздрогнул, схватил нож и бестолково заметался по комнате.
Трубку взяла мама. Звонила ее приятельница, и они стали договариваться, где встретиться и что подарить кому-то на день рождения. А отец зашел к Димке и, увидев у того в руках нож, покачал головой:
- До каких пор ты будешь считать себя ребенком? Хочешь есть, поешь на кухне. Не таскай еду по квартире.
Сверчков-старший провел по лезвию указательным пальцем и машинально облизал его. Димка смотрел на отца круглыми глазами, не в силах произнести ни слова. Но с отцом ничего не случилось. Нож оказался перепачканным сливовым джемом, открытая банка которого стояла на кухонном столе.