- Подозреваю, что скоро объявятся, - сказал Самандар. - Наверное, они, как и Эрика Хоббер, стали гражданами Счастливой планеты. То бишь Фелиции. Я бы многое отдал за то, чтобы там побывать и понять, что творится. Наверняка, ответы на большинство вопросов там. А эти материалы... Всё это, конечно, интересно, но... Неужели вы думаете, что урмиане, которые столько времени вытворяли чёрт знает что, боятся разоблачения?
- Боятся, - промолвила до сих пор молчавшая королева. - Они всегда старались подогнать под все свои преступления перед человечеством законную основу. Она всегда была шаткой, но всё же... Вы же знаете, что экспансию они обычно осуществляли под видом экономического сотрудничества. Или находили ещё какие-то вроде бы законные пути. Даже войны, которые урмиане устраивали в Диких мирах ради забавы, они обставляли так, что, пожелай Совет Федерации в это вмешаться, было бы трудно что-либо доказать. А тут все материалы, включая исследования. Все документы с именами и цифрами. Кто, когда и сколько получил за свою работу. Ценная информация. Надо сделать ещё несколько копий и всё это сохранить. Не знаю, почему, но у меня такое чувство, что... Как бы сейчас всё ни было плохо, нам всё-таки удастся избавиться от этой серой чумы.
- Рад, что вы так оптимистично настроены, миледи, - просиял Джонни. - Мы с Ламией договорились, что будем наведываться в Деламар на разведку...
- "Мы с Ламией", - передразнил Самандар. - А как насчёт того, чтобы работать в команде?
- Я не против. Главное - чтобы Ламия согласилась таскать с собой всю компанию...
- Главное - чтобы она не высосала из вас все силы, - заметил Астерий. - Не забывайте о её вампирской природе. Даже если она искренне не против вам помогать, ей надо питаться. Сейчас она питается человеческими снами, иллюзиями... А за неимением этого энергией, которую человек излучает, когда осуществляет свои мечты. Или когда просто реализует свои планы. Осторожней, детки. Ваши совместные вылазки с Ламией не должны быть слишком частыми.
Продолжая знакомиться с добытыми Джонни материалами, мы выяснили, что планировалась третья стадия эксперимента. И называлась она "Inferno". Правда, Дарту Мидону не удалось ничего о ней нарыть. Он только знал, что эту часть эксперимента готовили в основном социологи. Возможно, они хотели понаблюдать, до чего могут дойти люди в обществе, находящемся на грани полного упадка. Поскольку ключевые позиции там по-прежнему занимали агенты Урма, Стигмиана продолжала отказываться от помощи других государств. Более того, стигмианские идеологи насаждали политику ненависти к благополучным мирам, которые якобы живут, грабя других и эксплуатируя свой низший класс. Стигмиана была просто охвачена пропагандой ненависти к другим государствам Федерации. И все знали, что там опять что-то назревает.
- Думаю, третья стадия эксперимента уже идёт, - вздохнула Талифа. - Инферно давно уже царит в Стигмиане.
Я в эти минуты думала не столько о ситуации в Стигмиане, сколько о другом инферно. О бездне, куда я собиралась спуститься в поисках Дианы. О Тартаре, который согласно древним мифам находится гораздо ниже Аида. Сейчас я в Аиде. Адена - подходящее название для этого места. Как будто уменьшительное к слову Ад. Сейчас я во владениях тёмного бога, где по длинным сумрачным коридорам то и дело проносятся тени. Я их не видела - слишком трудно увидеть тень в темноте, к тому же Астерий велел керам держаться от нас подальше, но я чувствовала их присутствие. Единственная из всех смертных, которые сейчас находились на Адене, я чувствовала присутствие этих детей ночи. Астерий сказал мне, что Диана при их появлении даже виду не подала, что ей страшно.
Ещё совсем недавно она была здесь. Моя Эвридика ходила по коридорам и залам этого искусственного Аида. Теперь и я оказалась здесь, но она уже сгинула в беспросветном мраке Тартара.
Откинувшись на спинку своего высокого кресла, Астерий, казалось, с интересом слушал трагическую историю планеты Стигма, но судя по взглядам, которые он периодически бросал на меня, его гораздо больше интересовало моё настроение. Он явно догадался, что я что-то задумала. История Стигмианы была для него одной из миллиона трагедий, которые он наблюдал в течение своей жизни. Сколько миров на его глазах достигли расцвета, потом пришли в упадок и наконец канули в вечность. Сколько погасло солнц... Скорее всего, он переживёт и нашу Ариану. И даже всю нашу галактику. Ничто в этом мире для него не ново, но некоторые истории всё же способны тронуть его душу. Я знала, что Диана ему небезразлична. Не скажу, что меня это удивляло. Есть люди, которые никого не оставляют равнодушными. Их или любят, или ненавидят. Или всё вместе. Диана - одна из немногих смертных, чья судьба всерьёз интересовала Астерия.
Я вспомнила рассказ Анды о демоне, который уже не одно столетие ищет свою смертную возлюбленную, якобы способную сделать его сильней. Я знала, что речь шла об Астерии. Уж не увидел ли он в Диане замену той, кого отчаялся найти?
Я так прямо и спросила у него вечером, вернее, в тот период вечных сумерек, когда над Аденой восходит голубая луна. Он так расхохотался, что у меня мороз пробежал по коже.
- Обычная ревность, моя воинственная леди. Старая, как вселенная, но всегда такая живая и яркая человеческая ревность. Поверь, у тебя нет для неё никакого повода. Она думает только о тебе. А я не настолько глуп, чтобы претендовать на то, что мне не принадлежит. Я далеко не праведник, но я не из тех, кто отнимает у смертных последнее. Итак, что ты решила?
- Отправиться туда, где её видели последний раз.
- Ты ведь понимаешь, что тебе всё равно не удастся поймать её в том отрезке пространства-времени? Ибо она сейчас...
- ...вообще вне пространственно-временных связей, - продолжила я. - В неком магическом коконе, который отгородил её от всего на свете. Я хочу найти этот кокон. Этот чёртов хрустальный гроб, в котором она уснула. Ты говорил, Адена сейчас находится недалеко от чёрной дыры, и это помогает открывать врата. Уж во всяком случае, врата в бездну.
- Да, подобное тяготеет к подобному. Ты имеешь в виду бездну под названием Тартар?
- Или хотя бы её окрестности. Не вижу способа лучше, чем отправиться туда, где теряется её след. Возможно, я возьму его.
- А возможно, погибнешь.
- Я не могу больше ждать. У меня такое чувство, что медлить нельзя. Силы мои восстановились достаточно. Наверное, моё дальнейшее пребывание здесь мне только повредит.
- Да нет, пока не повредит, но если твоя интуиция тебя обычно не подводит, действуй.
Я попросила одного из дэлгов разбудить меня, когда взойдёт Алая Звезда. Не хотела прозевать Ламию, но и выспаться хотелось.
- Я ведь уже сказала, что не собираюсь возвращаться в этот кошмар, - сварливо сказала старуха. - И тебе не сове...
- Тебе не надо туда возвращаться. Просто передай мне последнюю картину того, что ты там видела. Последнее, что ты запомнила о ней.
- Хорошо, - согласилась старуха и взяла меня за руку. - Только не пытайся утянуть меня с собой. Тебе это всё равно не удастся, но тогда я уж точно больше не буду тебе помогать.
То, что я увидела, действительно было кошмаром. Мерцающая тьма, свиваясь в спираль, засасывала шар, похожий на детскую игрушку. Такие "магические шары", состоящие наполовину из пластика, а наполовину из стекла, продавались во всех супермаркетах. В них через каждые две минуты менялись картинки - в основном на сказочные сюжеты. В этом шаре была Златовласка. Сияние её волос всегда затмевало для меня любой другой свет.
- Ближе! Это то, что ты видела, когда уходила... Но ведь ты была с ней в этой батисфере!
- Не могу, - прохныкала Ламия. - Я слишком боюсь снова оказаться там...
Она всё же приблизила картинку настолько, что я на мгновение оказалась радом с Дианой. Я даже попыталась взять её за руку, но схватилась за пустоту. Вокруг потемнело. Я поняла, что тьма, к которой я посмела приблизиться, завладела мною. Я испугалась, но гораздо меньше, чем думала. Наверное, потому что страх заглушала досада - ведь я только что была так близко к моей Диане! Казалось, я могла коснуться её, обнять, спасти...
Я изо всех сил старалась удержаться в неполном тайминге и чувствовала, что надолго меня не хватит. Ещё немного - и бездна раздавит меня, сотрёт в порошок. Измельчит на мириады атомов. Возможно, потом она соединит их снова, но это уже буду не я, а кто-то другой... Тут я почувствовала, что меня словно разрывает на части! Наверное, я кричала от боли, но не слышала своего голоса. Я лишь слышала утробный хохот, несущийся из бездны. Голос тьмы, которая заключила меня в объятия, готовая растворить в себе. Однажды я уже едва не погибла в этой бездне, но меня спасли морские драконы. От кого ждать помощи теперь, когда я сама пожелала спуститься в Тартар?
Как ни странно, они опять пришли мне на помощь. То есть теперь он был один. Я не успела его как следует разглядеть. Лишь увидела золотой лик с пылающим над ним огненным гребнем, изумрудные глаза и длинный змеевидный язык, который коснулся меня, мигом избавив от боли. Меня как будто парализовало. Меня по-прежнему куда-то несло, но я уже не чувствовала ничего, кроме блаженного оцепенения, которое, наверное, наступает перед смертью. Многие при этом ещё слышат красивую музыку и видят свет... Но я не должна умереть! Морской дракон уже второй раз явился мне на помощь... Или я просто стала добычей чудовища из бездны? Скоро я окажусь там и всё узнаю. Возможно, я встречу там всех, кого любила и люблю. И мы все вместе увидим, как в этой точке вселенной, где конец становится началом, зарождается новый, прекрасный мир...
Глава 4. Осквернённое Эльдорадо.