К вечеру на зимней даче Прохоровых собралось человек двадцать - самые близкие друзья. Братья в кои то веки решили встретить Новый год в "тесном кругу", почти по–семейному. Договорились на скромный пикничок с шашлыком из осетрины и 15–летним "Мартелем". А для дам подвезли настоящее "Шардоне" 1968 года.
Когда прозвучали официальные тосты и были съедены первые, самые аппетитные куски, Александр кивнул брату и не спеша двинулся в сторону оранжереи с бокалом вина в одной руке и куском осетрины на шпажке в другой.
Алексей догнал его возле пятиметровой араукарии. Необычное растение, имеющее сразу два типа листьев, невольно притягивало взгляд. Сочетание длинных, светлых шипов–игл и больших темно–зеленых листьев придавало растению почти неземной вид.
- Кто бы мог подумать, что этому уродцу больше двухсот миллионов лет? - громко вопросил старший брат, прихлебывая из бокала.
- Почему ты решил, что ему столько лет? - не понял младший, тоже делая изрядный глоток из своего.
- Араукарии, Леха, очень древние растения. Кстати, их шишки похожи на кедровые и, говорят, вполне съедобны.
- Тебе что, нормальной еды не хватает?
- Хватает, но… надоедает. Хочется чего–то необыкновенного, экзотического, даже неземного!.. - Прохоров–старший театрально воздел руки к стеклянному потолку оранжереи.
- Ты сколько "Мартеля" выпил? - скривился младший и сорвал жесткий, будто пластиковый лист.
- Я только начал, Леха, - добродушно сообщил Александр. - Я решил сегодня надраться и надерусь!
- Тогда я тебе не помощник. - Алексей развернулся, собираясь уйти, но брат схватил его за рукав.
- Погоди. Я же еще не пьян. Могу и о деле рассуждать… Например, о том, как ты меня обложил… со своим департаментом.
- Не обложил, а предложил адекватный моменту вариант сотрудничества.
Александр саркастически улыбнулся, допил вино одним глотком и швырнул бокал в заросли древовидного папоротника.
- Надо же, как ты насобачился выражаться?! А по мне так один хрен! Ты решил прибрать к рукам старшего брата?.. Так вот, я не–сог–ла–сен!
- Пойми, Саша, - не обращая внимания на его тон, мягко заговорил Прохоров–младший, - чтобы получать действительно значимые результаты, надо объединять усилия, а не наоборот! Сейчас мы с тобой тянем общее одеяло каждый в свою сторону. Ну, и кому от этого хорошо?.. Группа перспективных исследований почти год топчется на месте! А твой научный центр больше смахивает на сталинскую "шарашку": люди света белого не видят, прячутся от родных и любимых. Это, по–твоему, правильно? Оправданно?..
- Ну а вы там чего творите? - набычился старший Прохоров. - Опыты на детях!.. Да ведь если это всплывет - звиздец! И тебе, и твоим подручным.
- Не всплывет. И потом, согласись, моя "крыша" понадежней твоей.
- Может, и так. Только течет твоя "крыша" с недавних пор!
- На что ты намекаешь? - моментально подобрался Алексей.
- Разве тебя не поставили в известность? - расплылся в пьяной улыбке Александр. - Айя–яй! Разбаловались чего–то твои псы…
- Ну–ка, рассказывай! - жестко потребовал младший, тоже запустив бокалом в кусты.
- О, узнаю брата Леху! - продолжал куражиться старший. - Так тебе не доложили, что произошла а–агромная утечка информации о твоей "перспективной группе"?.. Ладно, ладно, не сверкай - не боюсь!..
- Саша, я тебя сейчас ударю, - раздельно и свирепо произнес Алексей, сжимая кулаки. Он был почти на голову выше брата и шире в плечах, так что угроза имела под собой вполне реальную почву.
Несмотря на хмель, Прохоров–старший оценил угрозу.
- Так и быть. Короче, "мои" вышли на "твоих", засекли каналы поставки подопытных детишек, урыли одну из самых крутых опергрупп и выпотрошили комп одного из ведущих сотрудников проекта "Нужные дети"!
- Ё… твою мать! - только и смог сказать на это Прохоров–младший.
- Вот именно, Леха. И если мы с тобой будем и дальше грызться, генпрокурор нам обоим путевки выпишет.
- Ну и что ты предлагаешь?
- Объединимся и закроем проблему, как в былые времена.
- Ага. Радикально?
Александр посмотрел на брата, как на несмышленыша, будто и не было двадцати бурных и прибыльных лет "дикого бизнеса" на просторах богатейшей империи. Алексей под его взглядом заметно стушевался, но тут же вновь придал лицу выражение снисходительного барчука.
- Ладно, белоручка, есть у меня один человек. Проблемы на раз решает. По десять тонн "зелени" за каждую.
- Терпимо, - кивнул Прохоров–старший и совершенно трезво и цепко посмотрел на младшего. - Могу даже бонус добавить. За риск.
- Почему риск?
- Да уж больно проблемы борзые, так запросто не дадут себя стереть.
- Лады, - Прохоров–младший вынул мобильник, потыкал кнопки. - Пиши номер… - продиктовал десять цифр и добавил: - Зовут Маратом. Работает без предоплаты.
- Хорошо иметь понятливого брата! - осклабился Александр и ухватил Алексея за плечи. - Однако пора и повторить по шашлычку да по коньячку, а?..
***
К полуночи аналитической группе "Перуна" удалось с вероятностью 99% идентифицировать пансионат "Березовая роща" как основную базу по кадровой и технической подготовке Группы перспективных исследований. О результатах Медведь немедленно доложил Белогору.
- Высылай техническую разведку, - разрешил тот. - Утром мы должны быть во всеоружии. Утро - самое благоприятное время для неожиданного визита.
- "Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро…" - пробормотал себе под нос сотник и удалился.
- Вот именно, - сказал ему вслед волхв и потер кулаками воспаленные от усталости глаза. "Эх, Глебушка! - подумал он в который раз. - Что же ты наделал?.. Ведь погиб из–за собственного легкомыслия! Идеалист… Наивный ребенок! В герои захотел… Или думал, что все это игрушки? Казаки–разбойники, блин!.. Ну, ничего. Мы им устроим биатлон!.."
Невеселые размышления Белогора прервал требовательный звонок мобильника.
- Стас, надо встретиться. Немедленно! - Прохоров был настроен жестко и решительно.
- Что–то случилось, Александр Михайлович? Может быть, перенесем на утро?
- Никаких "может быть"! Ты даже не представляешь, какую кашу заварил!
- А может, это не я заварил?
- Стас, не хами. - В голосе куратора лязгнул металл. - Ситуация очень серьезная. Можно сказать, она почти вышла из–под моего контроля. И это плохо!
- Для кого?
- Для тебя, идиот!.. Извини, сорвалось. Нервы…
- Я понимаю, Александр Михайлович. Не сочтите за дерзость, но у меня сейчас тоже полно дел. Встретимся утром.
- До утра мы с тобой оба можем и не дожить.
- Даже так? - Белогор постарался придать голосу толику ехидства. Не получилось.
- Уже есть приказ о… роспуске твоего "Перуна". И расформировании центра "Юность мира", - мрачно сообщил Прохоров.
- Чей приказ?
- Не глупи! Короче, жду тебя через час у поворота на лесопарк "Озерная".
В трубке запел сигнал отбоя. Стас некоторое время молча разглядывал свой мобильник, будто видел впервые. Потом нажал "горячую" кнопку вызова.
- Серега, отправил группу?
- Только что выехали.
- Я сейчас тоже отъеду. На пару часов. Дай мне джип с радиомаяком.
- Сейчас подгоню к центральному входу.
Через десять минут маленький "КИА–Спортаж" вырулил за ворота "Юности" и покатил в сторону города по пустому и темному Горьковскому шоссе. До лесопарка было около двадцати километров, но Белогор решил загодя приехать на место встречи и осмотреться - мало ли какие сюрпризы может организовать бывший куратор. А в том, что Прохоров - теперь уже действительно "бывший", Стас не сомневался.
Картина рисовалась ему предельно простой и ясной. Олигархи из Совета Федерации и чиновники из Администрации разыграли очередную партию, на сей раз на тему науки. Победила команда президента. Премии розданы, бонусы выписаны, грамоты вручены. Осталось зачистить поле для следующей игры: разровнять клеточки, вымести стежки–дорожки и, конечно, отправить ненужные больше фигуры и фишки в мусорную корзину.
"А вот этого я как раз и не допущу!" - решительно подумал Белогор, сворачивая с шоссе на накатанный снежный проселок перед указателем "Лесопарк". Загнав джип между двух елей у самой обочины так, чтобы его не было видно с трассы, Стас вышел из машины. Разминая ноги, похрустел снежком, прошелся вокруг маленькой площадки. Спереди ее огибал проселок, а сзади подпирал наполовину заваленный сугробами овраг. О глубине его можно было косвенно судить по торчавшей у дальнего края верхушке молоденькой елки. "Метров семь однако", - механически отметил Стас.
Чуть дальше по проселку маячила еще одна группка деревьев. Белогору почудилось некое шевеление возле ближних стволов, но сторожевая система организма молчала, и волхв успокоился.
Минут через десять со стороны города с трассы на проселок свернули две машины - "Лексус" и "Хонда". Обе остановились в небольшом "кармане" возле поворота и погасили фары, оставив только габаритные огни.
Стас вылез из джипа, незамеченный, и, перейдя в "темп", метнулся к "Лексусу". Водитель машины остолбенел, когда дверца сего стороны вдруг распахнулась, и перед ним возник парень в зимнем маскировочном комбезе.
- Вылезай! - негромко, но грозно произнес Белогор и выдернул водителя за шиворот из машины, сопроводив его полет коротким тычком в основание шеи. Парень беззвучно рухнул ничком на снег, а волхв тут же запрыгнул в "Лексус" и захлопнул дверь. - Добрый вечер, Александр Михайлович, - по–волчьи осклабился он. - Извините за некоторые меры предосторожности, но мне так спокойнее будет разговаривать.