Так она продежурила целую неделю, охраняя ночной покой города, – и ни одной царапины на теле, ни одного синяка под глазом не появилось; да и тот, что был, мигом прошёл. А от хорошего спокойного дежурства и первые страхи пропали, уверенность появилась в себе. К концу третьей недели Валентина получила задание доставить извещение по одному адресу.
В целях скорейшего выполнения поручения она решила воспользоваться общественным транспортом и как раз угодила в час "пик", когда народ с работы домой так и валил. Кое-как влезла в автобус, он был битком, но пассажиры удивительно хорошо были настроены друг к другу, теснились, уплотнялись, чтобы лишнего человечка вместить. Валентину до того уплотнили, что она почти вмялась в какую-то огромную толстую особу, которая мало того, что весь проход заняла, ещё и на её маленькую ногу наступила своей огромной лапищей и даже не заметила, что под ней что-то есть.
Валентина попыталась высвободить ногу и заёрзала.
– Хулиган, – сразу зашипела особа. – Что вы меня щекочете?
– Я не хулиган, а полицейский, – шёпотом ответила Валентина и по требовала: – Сойдите с моей ноги.
На очередной остановке пассажиры снова так уплотнились, что голова милиционера стала покоиться на пышной груди особы, и всё потому, что он оказался по сравнению с ней мал ростом. Тут ещё сверху кто-то ей на голову поставил тяжёлый портфель, так как только вверху и оставалось для него свободное место.
Автобус опять тронулся. Валентина покосилась на особу одним глазом – во второй глаз вписалась резная брошь дамы – и стала оправдываться:
– Извините, но обстоятельства вынуждают…
На последнее особа не рассердилась, а, наоборот, даже подобрела, и в глазах её появилось сочувствие к молодому человеку. Через две остановки сочувствие переросло в симпатию, а ещё через три остановки – в любовь. Восемь остановок проехали вот так, тесно прижавшись друг к другу. Дама смотрела на милиционера сверху вниз с нежностью, а он косил на неё вверх одним глазом, потому что смотреть больше было некуда.
На десятой остановке Валентина поняла, что до самой конечной ей не выбраться из автобуса без чьей-либо помощи, и тогда она, мигнув особе свободным глазом, загадочно прошептала:
– Гражданка, выйдем на минуточку.
Дама сразу зарделась от счастья и, неожиданно оторвав стража порядка от пола, как танк прорвалась к выходу. Этого Валентина только и ждала.
На улице дама поставила свою ношу на ноги и, скромно потупив маленькие глазки, замерла в ожидании чего-то, щемящего сердце.
Милиционер же, приложив руку к козырьку, бойко и оптимистично отрапортовал:
– Благодарю за оказанную помощь. Каждый честный гражданин должен поступать на вашем месте так же, – повернулся на сто восемьдесят градусов и, чеканя шаг, отправился дальше.
А дама долго стояла на прежнем месте и с сожалением смотрела вслед стройному милиционеру.
Через месяц Валентина полностью освоилась с новой профессией, с новым коллективом и, придя однажды домой, с гордость сообщила:
– Завтра иду на охоту.
– Какую охоту? – не понял Евгений.
– Обыкновенную. Будем стрелять уток.
– Ты же стрелять не умеешь. И вообще – откуда в тебе эта средневековая дикость?
– Почему не умею? А в тире в прошлом году кто стрелял? – напомнила жена. – Я из трёх раз один попадала. Тебя тогда из тира было не вытащить, а меня теперь из лесу не выманить. Я каждый сезон на уток буду охотиться.
Евгений окинул её долгим задумчивым взглядом и сказал:
– Если бы сам стрелять не любил, не пустил бы. Ладно, порезвись, пока мужчина, а я, между прочим, вязать научился. Хочешь, шарф тебе свяжу?
– Вяжи, вяжи. Эх, поохотимся завтра, – мысли Валентины были взбудоражены предстоящим событием. – Сержант мне обещал своё ружьё захватить, у него два. Что бы только на себя одеть поприличнее? – и она стала рыться в шкафу.
Евгений, не обращая на неё внимания, уселся на диван и взялся за спицы. Валентина металась по комнате, собирая рюкзак и приговаривая:
– Уток, говорят, в этом году много. Сержант в прошлое воскресенье ходил – семь штук принёс… Так, а где же мои тёплые носки? Резиновые сапоги я, пожалуй, твои надену, можно на двое носков натянуть. Пойдём по болоту, у твоих подошва шире, меньше будет проваливаться.
– А мохер, говорят, теплее шерсти, – вставил своё Евгений. – Жаль, что дорогой.
Каждый думал о своём, полностью переключившись на интересы другого пола.
– Вяжи, вяжи, – подбодрила Валентина. – Будешь хорошо вязать, тёплые носки закажу. Мне теперь на охоту толстые нужны, тонкие в сапогах быстро протираются до дыр.
– Ты же сама носки прекрасно вяжешь.
– Вязала, – поправила жена, – Теперь мне такими мелочами заниматься некогда. Охота – вот моё призвание. Мужское дело – дичь приносить, семью кормить. – Порывшись в шкафу, она достала огромные брюки и, приложив к ноге, обратилась к мужу: – Слушай, брюки я тоже твои надену. Мои – узкие, в них не присядешь.
– Надевай, – милостиво разрешил Евгений и похвалился: – Я вчера в кружок кройки и шитья записался. У нас теперь такая экономия в семье пойдёт. Платья буду шить сам. Это почти на треть сэкономит расходы на одежду.
– А я уток буду приносить, а зимой зайцев. Мясо бесплатно будет. Так, стоит ли мне консервы на завтра брать или лучше яиц отварить да колбасы сухой захватить? – решал свои проблемы охотник, стоя перед раскрытым холодильником.
– Зачем бутылку в рюкзак суёшь? – вдруг возмутился Евгений. – Ну-ка, положи на место.
– С утра ж холодно, а мы по болоту пойдём, ноги в ледяной воде будут. Чтоб не простудиться, подогрев требуется.
– Будете за утками, как лоси, носиться, не замёрзнете, – категорично заявил Евгений. – А промокнете, у костра погреетесь. Спички захвати. Да не вздумай курить. Я терпеть не могу, когда женщины курят.
– Я пока – мужчина, не забывай. Захочу – и буду курить, – озлилась жена. – Что за жизнь – рюмки не выпей, папиросу не закури. Сам-то пробовал. Нравилось.
– Нравилось – разонравилось. Я тебе по своему опыту говорю – не кури. Удовольствия на грош, а вреда – на всю жизнь. У меня сейчас дыхание чище стало и зубы побелели. Между прочим, мужчины у нас на работе говорят мне: "Евгения, какие у тебя красивые белые зубы".
– Я не собираюсь их скалить. Так что мне и жёлтые сойдут.
Взгляд Евгения остановился на Валентине, не предвещая ничего хорошего, и она смирилась:
– Ладно, уж, обойдусь. Где только мой складной нож?
Рано утром, когда ещё не забрезжил рассвет, и утро напоминало ночь, новоиспечённый охотник отправился с тремя коллегами на охоту.
Сержант, как и обещал, принёс второе ружьё и, показав, как оно заряжается, передал вместе с патронами Валентине. Она повесила его через плечо и сразу же вообразила себя заправским охотником, хотя до этого видела охоту только на экране телевизора. В душе появилось какое-то чувство собственного достоинства, граничащее с величием фараона. Но это всё промелькнуло мгновенно и растворилось в команде сержанта:
– Пошли.
Двигались цепочкой друг за другом. Впереди – сержант, плотный, кряжистый мужчина, за ним два лейтенанта и последним – рядовой полицейский, то есть Валентина. Сейчас, правда, все были одеты по-охотничьи; на первых трёх – длинные болотные сапоги, старые гражданские брюки, брезентовые непромокаемые куртки. По сравнению с ними костюм Валентины выглядел несколько мешковатым, так как в последний момент помимо сапог и брюк мужа она прихватила и его пиджак, потому что в нём имелось много карманов, удобных для складывания всяких мелочей типа спичек, соли, складного ножа и патронов.
Шли долго. Перешли поле, перелесок, за перелеском начиналось болото. Когда под ногами неприятно зачавкало, и под подошвой сапог почва стала напоминать мягкую губку, Валентина почувствовала внутри неприятный холодок, в душу закрадывался страх. Между перелеском и болотом проходила широкая канава, наполненная чистой прозрачной водой. Сержант остановился у её края и сказал:
– В прошлом году не было. Значит, болота взялись осушать.
– Утки исчезнут, – заметил один из лейтенантов.
– Да. Но зато – сколько плодородных земель прибавится, – возразил сержант, поводил носком сапога по чистой воде и предложил: – Хорошо бы какое-нибудь бревно через канаву перекинуть. Воды здесь по пояс, не перейдёшь.
Валентина, стоявшая сзади всех и, следовательно, ближе всех к перелеску, сразу же заметила ствол молодой осины, валявшийся поблизости, и попыталась притащить. Двое лейтенантов отправились искать ствол потолще. Сержант палкой принялся измерять глубину, выискивая, где помельче, на тот случай, если кто свалится. Потрогав, принесённый Валентиной ствол, он покачал головой.
– Этот не пойдёт. Меня не выдержит. – Он повернулся в сторону перелеска, зорким глазом оглядел деревья и, указал влево: – Видишь за тем кустом отличное бревно? Принёс бы.
– Бревно хорошее, но я не лошадь, – сердито ответила Валентина.
Бревно даже издали выглядело таким огромным, что вряд ли бы его дотащили даже четыре человека.
Сержант хмыкнул неопределённо, почесал за ухом, что-то соображая, и затем посоветовал:
– Спортом нужно больше заниматься. Ты бы в секцию какую-нибудь спортивную записался.
– Я дома с гантелями и гирей занимаюсь.
– Мало. Самовоспитание – не то. Запишись в секцию самбо или дзю-до.
Подоспевшие лейтенанты приволокли толстое бревно, все дружно ухватились за него, поставили сначала вертикально, затем толкнули в сторону канавы, и оно, взметнув брызги, легло поперёк.
– Вот это мост, – удовлетворённо крякнул сержант, стирая рукавом с лица брызги.