Проигнорировав явную подковырку, Хорос, как ни в чем не бывало, посмотрел на меня любящим отеческим взглядом и без обиняков принялся посвящать меня в суть предстоящего задания:
- Видишь ли, мой мальчик, мне нужна одна древняя рукопись, известная как "Книга Атлантов". Давным-давно, еще до моего появления на Земле, она была написана одним магом, коему в числе немногих своих соплеменников удалось избежать гибели во время катаклизма, поглотившего целый континент. Какое-то время рукопись хранилась в одном из египетских храмов, а четыре тысячи лет назад была передана лагорийским магам для детального изучения, после чего пропала при невыясненных обстоятельствах. С тех пор о судьбе означенного раритета не было ничего известно. И вот теперь "Книга Атлантов" неожиданно "всплыла" на одном из анаранских аукционов. Торги состоятся через два дня. Короче, мой друг, приобретешь книгу, доставишь мне лично и можешь спокойно догуливать отпуск в обществе своей Айран. - Затем Экселенце посмотрел на меня своим пробирающим до костей пристальным взглядом и, ухмыльнувшись скептически, добавил: - И чего только эта дуреха нашла в таком оболтусе, как ты? Впрочем, даме виднее.
Едкое замечание Хороса не могло не зацепить мою легко ранимую душу, но я все-таки промолчал. Есть у него одна нехорошая черта принижать заслуги подчиненных, а уж коль провинился и попался, так и вовсе держись - Экселенце великий мастер "глаголом жечь" сердца и непременно сделает так, что бедняге будет очень долго стыдно и обидно, даже в том случае, если вина его и яйца выеденного не стоит. Так или иначе, на то он и Верховный Хранитель, чтобы бдеть за "агнцами неразумными" аки "пастырь радетельный".
- Экселенце, позвольте узнать, что это за "Книга Атлантов"? - Мое любопытство было вовсе не праздным - как я подозревал, данная книжица вполне могла быть магическим артефактом, а к подобным вещам я привык относиться крайне осторожно. - И почему ее нужно выкупать? Не проще ли предъявить права и конфисковать в законном порядке?
Хорос меня прекрасно понял и без всяких там колкостей, ему присущих, ответил вполне серьезно:
- Федя, это никакой не магический артефакт, впрочем, есть там несколько заклинаний, но воспользоваться ими может лишь весьма продвинутый маг. Однако ценность данной книги вовсе не в каких-то запретных знаниях. Прежде всего, это исторический трактат о временах давно минувших и мало кому известных. Когда-нибудь я ее обнародую вместе с достоверным описанием таких моментов как: Изгнание людей - точнее Бегство их - из Рая, Всемирный Потоп и еще многих других переломных эпизодов в истории человечества. Только представь физиономии земных историков, когда в их распоряжении окажутся оригинальные папирусы из Александрийской библиотеки или глиняные тексты древнего Шумера. А по поводу того, чтобы предъявить на нее права, можно, конечно, попытаться, но пока суд да дело, книга с большой степенью вероятности вновь исчезнет из поля нашего зрения. Видишь ли, Федя, тут присутствует еще один момент, о котором до поры до времени мне не хотелось бы распространяться. Так что получить ее нужно по возможности тихо, дабы не привлечь к ней внимания некоторых… гм… заинтересованных лиц.
- А чего тянуть-то, - недоуменно пожал плечами я, - давно бы порадовали народ парой-тройкой откровений. Сколько себя помню, все обещаете осчастливить человечество, и никак не решитесь расстаться со своими сокровищами.
- Пока что нельзя, Феденька, - босс с нескрываемой укоризной посмотрел мне в глаза, - для блага самого же человечества - И, помолчав немного, добавил: - Резкий поворот в умах для наших с тобой соплеменников, зачастую оборачивается великими потрясениями. Так что давай-ка истинную правду об атлантах, гиперборейцах, так называемых богах, пророках и героях до поры до времени утаим от широких народных масс.
Вообще-то вопрос широкого обнародования тайных знаний мало меня трогал. Хорос мудрый, Хорос знает, Хороса не фига учить. Более всего меня порадовала перспектива провести пару недель в обществе Айран, а что касается моего участия в аукционе, как легитимного представителя Верховного Хранителя Земли, я нисколечко не возражал.
- Хорошо, Экселенце, мы с Айран постараемся выкупить для вас "Книгу Атлантов".
- Федор, ты неправильно понял суть задания, - Хорос одарил меня откровенно насмешливым взглядом. - Не постараетесь, а непременно выкупите. Уловил разницу.
- Ну это, как говорится, в прямой зависимости от высоты налитого стакана, - не полез за словом в карман я.
- Насчет высоты, глубины и объема пресловутого стакана, можешь не беспокоиться. - Хорос извлек из ящика стола какую-то красочную бумажку и протянул мне. - Это подписанный мною чек одного из лагорийских банков, где хранятся мои сбережения. Тебе останется лишь вписать означенную в процессе торгов сумму, вручить устроителям аукциона и забрать покупку. И все. Что дальше делать с книгой, тебе известно.
- Да, но мне хотелось бы знать, предел данной суммы, иначе говоря, какими средствами я располагаю.
- Real unlimited, - отчего-то по-английски ответил Хорос и тут же добавил, но уже по-русски: - В разумных, разумеется пределах. Деньги трать, но не шикуй без нужды. Резко цену не задирай, но и не мелочись.
- А вдруг запросят миллион, а там денег не хватит? - не унимался я, - Что мне делать в этой ситуации.
- Хватит, - на мой взгляд, излишне самонадеянно ответствовал Экселенце.
- И вы не боитесь доверить мне эдакие деньжищи?! - громко воскликнул я. - А если я обнулю весь ваш счет и кинусь в бега. С такими бабками мне предоставят политическое убежище в любом мире. Эвон как у нас некоторые с награбленным добром припеваючи живут за границами и ничего не боятся.
- Не про тебя тема, - уверенно заявил Хорос. - Ты скорее последнюю рубашку отдашь первому встречному, чем украдешь чужое. - Мои щеки начали было наливаться краской смущения, но тут босс в своей обычной манере поспешил плеснуть в бочку меда изрядную порцию дегтя. - Только не задирай носа, чай не святой! Знаем и про вас кое-что. Итак, тебе все понятно?
Интересно, брал он меня на понт, или ему действительно что-то было известно о некоторых моих не совсем законных деяниях? Впрочем, тот из регистраторов, кто не привозил из Иномирья, скажем так: не совсем законным образом, всякую технномагическую и просто магическую мелочевку или не присваивал таможенный конфискат, пусть первым бросит в меня камень.
- Яснее ясного, босс! - Постаравшись как можно правдоподобнее изобразить тупоумного исполнителя, я запихнул во внутренний карман своего пиджака чек. - Еще какие-либо указания будут?
- Всю необходимую информацию я вложил в твою черепушку, - Хорос вновь посмотрел на меня пронзительным взглядом на сей раз зеленовато-голубых глаз. Свойство радужной оболочки его зенок такое - менять цвет в широком спектральном диапазоне в зависимости от настроения хозяина. И не удивительно, есть мнение, что Хорос не человек вовсе, а неведомо кто. Сам Верховный Хранитель подобные слухи не подтверждает, но и не опровергает - лишь посмеивается над безуспешными потугами подчиненных "раскрутить босса на откровенный разговор" или еще каким-либо хитроумным образом вывести на чистую воду. Вообще-то разного рода загадочных личностей в Конторе - пруд пруди, но в данный момент речь не об этом.
Получив означенные инструкции, я не стал задерживаться в кабинете Хороса. По большому счету мои дурные предчувствия не оправдались. Экселенце хоть и вывел моего друга Квагша на чистую воду, сильно не прогневался, даже нежданный отпуск предоставил, а ведь мог заподозрить в причастности к розыгрышу со всеми вытекающими. При мысли о двух предстоящих неделях ничегонеделания в обществе самой красивой девушки во Вселенной, на душе становилось легко и радостно. О предстоящем аукционе я и вовсе не думал - при таких-то финансовых возможностях "Книга Атлантов" никуда от нас не уйдет.
От переизбытка чувств я даже чмокнул в основательно напудренную щечку вернувшуюся на свое рабочее место секретаршу Зину, а, проходя мимо регистрационной стойки, приветливо помахал рукой вечно толпившимся там иномирянам и во всеуслышание объявил:
- Saludos Amigos! Санбайну компаны! Welcome to the Earth! Aloha, братаны!
Выразив свое уважение гостям подобным образом, двинул дальше по коридору, напевая при этом любимую мной битловскую "All You Need is Love".
По пути решил заглянуть к своему другу Сан Санычу, дабы поделиться с ним своей радостью.
Дверь, как обычно, оказалась запертой изнутри. Нажал на кнопку звонка вызова, подождал с полминуты и, решив, что оружейник занят, хотел было двинуть прочь. Но не успел сделать и десятка шагов, как за моей спиной громко клацнуло, и тяжелая бронированная плита легко повернулась на массивных петлях, освобождая проход внутрь оружейной мастерской. Вслед за этим послышался хрипловатый голос моего друга:
- Проходи Федор.
Сан Саныч стоял у верстака и с помощью алмазного надфиля доводил до ума какую-то мелкую штуковину. При моем появлении он отложил в сторону инструмент, отряхнул ладони от металлических опилок и пожал мне руку своей крепкой мозолистой дланью.
- Здорово, Саныч! Как дела?
- Вроде как ничего, - немного подумав, ответил мастер-оружейник. - У тебя как?
- Превосходно! Откровенно говоря, подфартило, так подфартило. Хорос расщедрился и одарил двухнедельным отпуском, да еще за счет Конторы поездку в Лагор организовал.