* * *
Едва заметная тропинка уводила все выше. Тот, кто ее проложил, обладал хорошим здоровьем: временами ниточка вытоптанной травы заставляла карабкаться вверх по осыпающимся камням.
Я останавливался, дул на ободранные ладони и продолжал путь. В этом году выдалось на редкость дождливое лето, земля не успевала высохнуть под жарким солнцем. Ноги скользили по влажной траве.
- Какой правды ищет верный сын степи на склоне горы Бурхан? - Голос Орчу раздался совсем рядом и чуть не заставил меня сорваться с очередного мшистого уступа.
- Лучше бы помог, старый пройдоха… - проворчал я, пытаясь восстановить равновесие.
- Зачем? - удивился тот. - Неужто руки Джалим-хоса ослабли, а ноги стали подобны мягкой глине?
- Еще слово - и придется мне убеждать тебя в обратном… - Я перегнулся через каменный выступ и наконец смог перевести дух. Дорога к жилищу шамана не может быть легкой. Если здесь пришлось бороться всего лишь с горным склоном, то в Сумраке тропу вполне могла охранять какая-нибудь тварь. Я предпочел простую усталость.
- Здравствуй, Орчу.
- И тебе благоденствия, Светлый. - Седой монгол учтиво склонил голову.
Орчу был единственным из Иных, чья принадлежность к Темным никак не влияла на нашу дружбу. Мудрый шаман давно не делил мир на добро и зло. Я бывал у него, когда одолевали сомнения, и всякий раз уходил с пониманием, что делать дальше. Долгий век наделил его натуру неспешностью, которой могли позавидовать горы.
- Тиха ли твоя жизнь, как прежде? - Я поторопился с вопросом. Сперва следовало дождаться приглашения отведать травяного отвара, высказать довольство погодой, затем сесть рядом на камень и созерцать, как ветер колышет ковыль. У шаманов любое обращение к Силе начиналось с ритуала, неудивительно, что даже в разговоре они были неспешны.
- Вечно ты подгоняешь бег времени, Джалим, - сощурился Орчу. - Однажды я замурую тебя на двести лет в камне, и ты наконец познаешь терпение.
Было не ясно, шутил ли мой старый знакомый. Его слова могли быть как невинной шуткой, так и весомой угрозой.
- "Однажды" - не значит "сейчас". - Я разглядел на морщинистом лице тень улыбки и выдохнул с облегчением. Орчу помотал головой будто в поисках подстилки и уселся на расколотый валун. Мне пришлось устроиться рядом.
- Ты нашел мальчика?
- Нет… - Ответ вырвался раньше, чем я успел удивиться. - Откуда тебе знать, что мне нужно?
- Так земля степная - ровная, далеко видать… Все как на ладони. Вы его девять лет уже ищете.
- Они. Я перед ликом Сил не клялся, губить ребенка не желаю… - Если Орчу знает про мальчика, скрывать остальное не имеет смысла. Откуда же? Меня запоздало осенило. Вот же глупец Джалим-хоса! Привык к беспечности шамана, который доселе ни разу не лазил в твою голову! Я глянул на свою тень и спешно сотворил заклинание, закрывая мысли.
- Тогда что же ты, Светлый, делаешь в монгольском краю? - Старик явно почувствовал, как Сумрак колыхнулся, но вежливо не подал вида.
- Коней краду! - досадуя на забывчивость, ляпнул я первое, что пришло в голову.
- Коней - это плохо. За своих коней степняки головы рубят, как за детей малых… - Орчу одарил таким взглядом, будто и впрямь примерялся, куда вернее ударить.
- Шучу, - буркнул я.
- Это хорошо.
Молчание. Шелест травы.
- Фазуллаха вернули? - Ох, как далеко Орчу успел влезть в мою память…
- Нет. Так и застрял где-то в Сумраке. Его один Светлый из Рима врачует.
Шаман усмехнулся, полез куда-то в складки халата и достал куклу из мешковины наподобие тех, что дарят совсем малым детям.
- Отдашь тому латинянину, пусть голову поломает.
- Благодарю…
Игрушка была размером аккурат в мою ладонь. Я задумчиво повертел ее, но не нашел ни следа колдовства.
- Ты же знаешь, зачем я тут.
- Знаю. Только помощи тебе никакой не будет, одно беспокойство, - тут же отозвался Орчу.
- Кто-то хорошо постарался, чтобы ни Светлые, ни Темные до него не добрались. И вдруг какая-то ведьма берет след…
- Зря ты так про Сели-ханым, хорошая женщина, - перебил шаман.
- Да без разницы! - Я начал раздражаться. - Тебя послушать, так все хорошие!
- А для тебя - плохие. Джалим, ты все время знал, где искать мальчика. Что ж не облегчил задачу своим хорезмским друзьям? - Орчу утратил на время свою загадочность. Сейчас мы общались совсем как старые приятели.
- Я их Договора не принимал, в Дозоре не состою. Отправили, как ищейку, будто имеют право! Хотят убить малое дитя - пусть сами всю степь носом перероют, за каждым кочевьем побегают! И пешочком, как я в тот раз…
- Сумрак в степи злой, да… Намаялся порталы открывать? - сочувственно глянул шаман.
- После того случая и вовсе забыл про них. Верхом вернее.
Мы помолчали. Орчу отламывал от камня кусочки слоистой породы и с мрачным видом бросал вниз.
- Ты знаешь, где искать Темуджина. Все теперь знают, и только вечное Небо еще хранит мальчишку. Правда, пока твои дозорные доберутся…
- Что делать, Орчу? - Было больно думать, что ничего нельзя исправить.
Предсказание изречено… Никто не хочет войны, которая может уничтожить множество Иных и людей, даже Темным это не нужно.
- Предсказание? - Шаман расхохотался, и я обнаружил, что от мысленного щита не осталось и следа. Он снова видел меня насквозь.
Мне стало не по себе. Шаманы относились к древним Иным, которые видели зарю человечества. Многие из них обращались с Силой легко, могли обвести вокруг пальца даже Высшего, не то что степняка с первым рангом. Но природа всегда стремится к равновесию. За умение мастерски управлять чужими чарами они расплачивались внешними проявлениями своих способностей.
Будто отвечая моим мыслям, Орчу закатил глаза и затрясся всем телом. На губах выступила пена, словно Иной объелся волчьих ягод. Он сполз с камня и принялся кататься по траве в опасной близости от обрыва. Первым моим побуждением было подхватить старого пройдоху, но я вспомнил, что так Орчу начинал каждое свое погружение в Сумрак. Пришлось просто отойти на несколько шагов.
Его губы разомкнулись, и из них полилась древнетюркская речь. Забытые созвучия падали в сознание, как железные шары, громко отдаваясь эхом в стенках черепа. Напротив побелевших глаз шамана возник обрывок пергамента: Орчу читал, а не говорил по памяти. Сумрак заволновался, впиваясь в тело сотнями колючих репьев: я и не заметил, как провалился на первый слой…
Слова нового предсказания отгремели. Мир теней и духов неохотно выплюнул меня обратно в степное лето. Орчу сидел на земле, довольно улыбаясь, а я видел, как меняется узор событий: линии путались, обретая новые отростки, новые вероятности…
Новый исход.
- И… что же мне делать теперь? - Вопрос получился по-детски беспомощным.
- Просто побудь с ним рядом, - ответил шаман.