- Я и сама понять не могу. Природа красивая, но что-то в ней странное кроется. Поначалу я каждый день в лес ходила. Поброжу немного, полюбуюсь, потом обратно - не торопясь. Но после того случая…
Она замолчала, словно сомневаясь - стоит ли рассказывать.
- Какого случая? - Лука напрягся.
Марина смутилась.
- После того случая меня все за дурочку приняли, наверное. Обещайте, что не станете смеяться.
Он был заинтригован. Ему и в голову не пришло бы смеяться над ней, особенно после того случая с обнаруженным когтем, из-за которого и Мора, и лес, ее окружавший, воспринимались совершенно иначе. Не зря же ему казалось, что в деревне буквально звенит тревога, только никто этого не слышит. Кроме этой девочки. Или не хотят слышать.
- Я видела в лесу существо…
Она так и не смогла сдержаться, чтобы не поведать это заговорщицким тоном, и широко раскрыв блестевшие в свете луны глаза. Ну, конечно, если она всем так начинает рассказывать, что же поверит…
"Если бы не рассказ и не коготь, и я бы заранее не поверил…" - подумал Лука. Но сейчас он готов был безоговорочно принять любой ее рассказ.
- Какое существо?
- Даже если вы… если ты мне не веришь, я все равно расскажу.
Лука улыбнулся, надеясь, что она этого не заметила. Переход девушки "на ты" был неожиданным. Видно было, что ей очень хочется чувствовать себя с ним запросто, и она слишком волнуется.
- Я шла по берегу - отсюда не так уж далеко, - начала рассказ Марина. - Там очень красивый вид открывается на реку. Взяла с собой фотоаппарат. Я его здесь повсюду таскаю с собой. Но когда шла по тропе, споткнулась и сильно ушибла ногу. Села возле камня, решила обождать немного, пока боль не стихнет. И видимо долго просидела так, почти не шевелясь. И вот тогда-то я его и увидела!
Голос ее стал взволнованным.
- Оно - это существо - появилось так внезапно, что я вздрогнула. Представьте себе человека, у которого за спиной выросли огромные черные крылья. Он выпрыгнул откуда-то сверху, мне показалось - из сосновой кроны, и опустился на тропу передо мной. Несколько шагов разделяли нас, и мне удалось его хорошенько разглядеть. Странного вида одежда плотно облегала его тело. Руки - почти человеческие. Разве что немного коротковаты для обычного человека и с очень длинными пальцами. На ногах что-то вроде сандалий. В первый момент я растерялась, не могла шелохнуться. Затем страх прошел, тем более что и существо не проявляло ни капли агрессии. Да и куда мне бежать - нога болела так, что слезы текли. Все, что я желала тогда - чтобы прошла боль. Поэтому я спокойно отреагировала, когда оно приблизилось ко мне…
Марина поднялась, встала напротив Стрельникова, с тем чтобы воочию показать, как приблизилось к ней существо. Она медленно двинулась к нему, предварительно вскинув позади себя шаль, изображая, по-видимому, крылья. Приблизившись вплотную, Марина неожиданно резко согнулась, и вдруг произошло то, чего Лука менее всего ожидал.
Она прыснула, еле сдерживая смех. Зажала ладонью рот, и упала перед ним на колени, так, что в лунном свете он смог увидеть ее нежное лицо. Она все еще задыхалась в приступе зарождающегося смеха.
- Вы, правда, поверили?
Поверил ли он? Да он не знал, как реагировать.
Она схватила его за руки.
- Не обижайся… не обижайтесь, правда. Я хотела проверить, смогу ли я рассказать что-то совершенно фантастическое так, чтобы ни у кого не возникло никаких сомнений в том, что это правда.
Лука и не подал виду, что действительно задет за живое.
Марина поднялась с колен и снова заняла место рядом. Поправила шаль, закуталась в нее почти целиком.
- Наверное, я похожа на дурочку? И ты уже не считаешь меня серьезной женщиной?
В ее устах слово "женщина" прозвучало как некий пока еще недостижимый идеал. То, к чему она изо всех сил стремилась, но, в ее понимании, этот значимый факт еще не состоялся.
- Конечно, нет.
Видимо, она не поняла - шутит ли он, и что хотел сказать своим "нет". Что она вовсе не дурочка? Или, что он не воспринимает ее как женщину. А может как раз наоборот - воспринимает как женщину. Он поспешил развеять ее сомнения.
- Я нисколько не удивился бы, случись такое на самом деле. Очень уж мрачная и гнетущая здесь атмосфера.
- Раньше такого не было, - ответила Марина.
- Когда раньше?
- В детстве. Я здесь бывала еще ребенком. А сейчас мне иногда страшно - что случится с этой деревней? Она уже умерла и это касается всего, чего ни коснись. Мне кажется иногда, будто какой-то зверь напал на нее и пожирает. Медленно, растягивая удовольствие. Я, конечно, это образно говорю, но словно так и есть.
Лука подумал, как она отреагировала бы, если бы он показал ей тот чертов коготь? Это ее, без сомнения, напугает. Поэтому лучше показать трофей кому-нибудь из старожилов. Например, Фаддею или кому-нибудь из стариков-соседей.
Между тем, на горизонте незаметно забрезжил рассвет. Ночь подходила к концу. И постепенно лес вокруг Моры стал просыпаться, наполняясь голосами птиц.
Марина пожелала ему приятных сновидений и направилась к дому. Он в ответ пожелал ей спокойной ночи. Оба засмеялись.
- Ты, наверное, собралась стать актрисой?
- Нет, я поступила в педагогический. Хочу быть учительницей.
- У меня невероятное ощущение, что мы с тобой где-то встречались, - скороговоркой произнес Лука и неожиданно подумал о том, насколько пошло звучала эта фраза.
- В самом деле? - загадочно произнесла девушка. - Вполне может быть! - и она вбежала на крыльцо.
После того как Марина скрылась в доме, Лука еще долго сидел один, пока не заметил, что здорово продрог. А ведь всю ночь он просидел, не ощущая холода. Он чувствовал такое сильное расположение и приязнь к этой девушке, которые редко испытывал к людям. И еще его покоряли ней: ее имя и невероятно милые черты лица. И, конечно же - загадочная сущность.
"Ты с ума сошел, дружок", - подумал Лука и отправился спать.
5. В гостях
Погода, как предсказал Фаддей, действительно выдалась - жмурь. Когда Лука, позевывая, выбрался из пристроя, на улице уже было жарко. Глаза, пока не привыкли, заслезились от обилия солнца. И ни единого белого пятнышка на небе.
Виктор с утра занялся делами - он собирался отрегулировать генератор и зарядить аккумуляторы. А, кроме того, несмотря на жару, хотел разведать места для предстоящей рыбалки. Лука, ничего не смыслящий ни в том, ни в другом, решил прогуляться. Но не один - под каким-нибудь предлогом ему хотелось составить компанию Марине. Он обошел двор, заглянул в дом, но, к его разочарованию и расстройству, девушки нигде не было. Чтобы не вызывать пустых домыслов, он не стал уточнять у стариков, где можно ее найти. Вполне вероятно, она снова отправилась к той самой Евгении Петровне, с которой Лука еще не был знаком. Ну, вот как раз и мотив есть. Он сказал брату, что пройдется по деревне и вышел со двора.
Вчера не было времени подробно разглядеть Мору - устал сильно, да и некогда было. И сейчас он искренне удивился огромному количеству брошенных домов. Выйдя на середину заросшей травой и давно не езженой улицы, осмотрелся, насколько хватало обзора. Только здесь насчитал пятнадцать изб. От некоторых остались сгнившие, местами обгорелые срубы, другие вросли в землю и укрылись зарослями огромной полыни. Третьи еще сохраняли на себе остатки былого людского внимания, но уже смирились с незавидной участью. И это была только малая часть деревни.
Как рассказал вчера Фаддей, Василий с Еносием когда-то имели каждый собственный дом. Они жили на другом конце деревни, и по мере того как народ покидал Мору, постоянно меняли жилье. С каждым разом перебирались в брошенные дома все ближе и ближе, пока не поселились оба в доме по соседству. Постоянно Фаддей на них ворчал ("дал же бог соседей…" и так далее, даже с крепкими выражениями), однако всегда подмечал редкостную для стариков дружбу. Одна только Евгения Петровна по-прежнему жила на другой стороне Моры. Сколько раз Фаддей с женой уговаривали ее поселиться поближе. Но та наотрез отказывалась. А ведь на задах стояла почти идеально сохранившаяся изба с рабочей печью - ворчал Фаддей.
Прошлым вечером, когда все сели за стол ужинать, старик рассказал и о "строптивой бабе", как он называл Евгению Петровну.
"- Злая она какая-то становится, если что не по ней. С виду вроде и не скажешь, а я-то чувствую, что внутри у нее прямо кипит все. Ей лучше не перечить. А раньше была - баба как баба. Без особого гонору. Муж у нее был отличный охотник. Собаки у нас никогда долго не жили, а у него одного постоянно псины водились. На медведя ходил, на соболя. После того шкуры продаст, и на эти деньги они с женой почти год кормились, да и в деревне многим помогали. Но однажды, года два назад, как ушел в Мор, так и не вернулся. До снега пытались искать, так и не нашли. А с ним и последние собаки в деревне исчезли. С того момента и Евгения - как натянутая пружина.
"- А почему - Мор? - спросил тогда же, за разговором, Лука, - откуда такое название?"
"- А этого уже никто точно не скажет. Речушка - Мора. Лес - Мор. Те, кто назвал, лет сто как померли, а их потомкам этого и знать не надо было. Это вы в городе чего-то там придумываете, оправдания ищете. А у нас все просто. Жив сегодня - и ладно. Помер - туда и дорога. Может оттого, что помирали - от того и Мор. А вообще, деревня наша только при Советской власти и стала расти. До этого здесь старообрядческий скит был. Заброшенный, пустой…"
Когда Фаддей упомянул про скит, сердце у Луки встрепенулось, настолько живо мелькнул в памяти рассказ беглеца Курбатова.