– Детская забава! – Ратибор чуть заметно улыбнулся. – Говори.
– Ваше положение – швах, друзья мои. За дверьми алчут двое злобных недоумков. Пути назад в Зеленую Страну им нет, они там крепко наследили. Выход один, любой ценой получить Летопись Чертополоха. Что они будут делать с этой реликвией, ума не приложу. Даже если хватит убогого умишка ее разгадать, знание своего будущего еще никому не помогало в достижении цели. Пока, я на твоей стороне, Ратибор. Пока! – он многозначительно поднял палец. – Но если мы не договоримся, тебе придется сражаться одному против трех. При этом очаровательная ведьма Надя окажется помехой. Надо тратить силы, чтобы и ее защитить. Одного своего друга ты уже потерял…
– Его смерть была предопределена. Он прочел Летопись.
– Хочешь сказать, что ты не предпринял попытки защитить этого никчемного фена? – Громмель снисходительно покачал головой. – Ты взвалил на себя нелегкую ношу, малыш! Почему бы не сделать ее малость полегче? Но и это еще не конец. Зеленая Страна на грани гибели. Валтасар не пощадит никого. В любой момент сюда ворвутся кровожадные одомиты. Лишенные родины, они начнут вымещать злобу на аборигенах. Ты и здесь надеешься защитить своих друзей в одиночку?!
– В Зеленой Стране находится Странник. Он сумеет изменить ход истории.
– Ты отправил Странника через возвратную точку? Умный ход! – одобрительно кивнул колдун. – Но пока он задерживается… Каковы шансы на успех этого предприятия? Взглянем фактам в лицо. Ничтожно малы! Я помню о родственных узах, малыш! Это правда, я нехорошо поступил с твоим отцом, но я заменил тебе родителя. Более того! Сумасшедший романтик, он хотел отдать тебя бастардам, научить стихам и песням! Твой народ объявил бы такого юношу падшим… Незавидная участь! Но я научил тебя азам магии, и сейчас предлагаю идеальное для нас обоих решение проблемы!
В дверной проем просунулась чернявая голова Земфиры.
– Доброго дня, любезные горожане, и тень вашу топтать! Вы еще не договорились насчет Летописи, а то любопытство гложет, сил дамских нет терпеть! – алые губы очаровательно улыбались, смоляные как ночь глаза быстро скользнули по незащищенной шее колдуна. В небе угрожающе сверкнула молния, девушка отшатнулась. – Какая переменчивая погода в здешних широтах! – она оглянулась к Тощему Рому. Граф вытер кулаком подсохшую сукровицу с разбитого носа, и многозначительно кивнул.
– Говорят, через этот город проходит сотня циклонов за год!
– Ужас! – притворно вздохнула Земфира. Она не отводила глаз от тонких позвонков, хищно облизнулась.
– Осторожно, родное сердце! – мопс доел сардельки, и сонно хлопал выпученными глазками.
– Пошли прочь! – бросил через плечо колдун. – Придет время, позову…
– Яволь! – девушка благоразумно скрылась за выступающей шахтой лифта, там же скрылся граф.
– Сытья кровь… – пробормотал Громмель. – Чертовка мозг сверлит, аж в голове гудит! Сбила с мысли. – Он хлопнул ладонью по макушке трупа наемника. – Итак! Конкретное предложение. Ты отдашь мне Камень Света, но с оговоркой. Я загадываю желание только при твоем участии, Ратибор. Таким образом, ничего вредного для твоих новых друзей фенов я загадать не смогу. Такую оговорку сделать можно, ты знаешь…
– Надя вопросительно посмотрела на мальчика, он неохотно кивнул головой.
– Древнее условие Чертополоха. – пояснил он. – Об этом мало кто сейчас помнит. Если реликвии оказываются у двух владельцев, то они могут договориться меж собой. Без согласия любого из них, Камни Света бессильны. Обычный мусор.
– А если один из участников умрет?
– По этому поводу Чертополох ничего не упоминал…
– Продолжаю, – торопливо встрял в беседу колдун. – Мы с тобой становимся равноправными владельцами реликвий. Семейный бизнес. Со своей стороны, я немедленно прогоню наемников, пусть убираются в Вотчину, их там хрящи сожрут, и будем вместе сражаться с одомитами. Как партнеры! Мне тоже не мешает старые кости размять. Как предложение?
Ратибор задумчиво посмотрел в окно.
– Скоро должен прибыть Странник. Я отвечу тебе, Громмель, после его возвращения.
– Он не вернется! – колдун начинал нервничать. – Задача невыполнима. Тотчас после выхода из Ворот Домны его схватят солдаты. В лучшем случае, отведут к муравьям, те принесут глупого фена в жертву. Как долго ты собираешься ждать?! Как только через Ворота проберутся одомиты, Камни обесценятся. Грош им цена в Нижнем Мире! Решайся немедленно! – он достал из сумки пригоршню обычных серых камешков, опоясанными черными точками вдоль эллипса. – Смотри! Шесть штук. Один у тебя на шнурке, таково было условие покойного папаши. Отдай мне реликвию, и мы будем править миром! Вдвоем, слышишь, Ратибор. Любое желание на наш вкус! Власть, залежи серебра, тысячи планет во вселенной, все это будет под нашими ногами! – колдун поднялся на ноги, жгучие глаза источали огненные всполохи. По улице пронеслись едва слышные раскаты грома. Мальчик стиснул ладони.
– Я не знаю, что делать… – пробормотал он чуть слышно. – Громмель прав… Я никого не могу убить. Детское баловство! Мне не одолеть старого колдуна!
– Я призываю тебя, Ратибор, сын звездочета! Мы стоим на пороге величайших событий! Не соверши ошибку! – он медленно наступал на ребенка, огромный, мрачный, величественный маг. Опять сверкнула молния, на лице чародея блистали кроваво-красные отсветы. В квартире стало очень темно, колючие тени ползли по стенам, как прожорливые змеи. В коридоре маячили силуэты наемников. Земфира с графом. Глаза девушки в полумраке мерцали как две желтые звезды.
– Я никого не могу убить! – плечи ребенка содрогались, он закрыл ладонями лицо, и по-детски, навзрыд плакал.
"Это всего лишь маленький мальчик…"
"Я понимаю, почему вы плачете, но сам не могу!"
Обычный ребенок рыдал в углу, он плакал от боли и отчаяния. Ноша оказалась слишком тяжела. У Нади сжалось сердце.
– Я подвел своих друзей… – всхлипывал маленький колдун. – Он прав. Ученый фен погиб по моей вине, я не имел права читать ему Летопись.
Демоническое обличие Громмеля исказилось. Губы расползлись в хищной усмешке.
– Новое качество, милый родственник. Бастарды называют его совестью! Доверься дядюшке, юный чародей! Отдай камень!
– Дело в шляпе! – довольным голосом прокомментировал ситуацию мопс.
– Жалкий сопляк… Это было совсем не трудно! – пальцы колдуна сорвали шнурок с шеи мальчика. – Вы двое, забирайте свою Летопись, и прикончите девицу!
– С великой радостью! – сердечно улыбнулась Земфира.
– Надо же! Сын одоимта не способен на убийство! – презрительно заявил Тощий Ром.
– Зато я способна! – Надя ощутила вспышку в груди такой силы, что жар вырвался наружу в виде пронзительного крика. Она не узнавала себя. Скромная, миловидная женщина судебный эксперт. Девочкой, подбирала на улице больных котят и щенков, и лечила их доморощенными способами. Тогда и поклялась стать врачом. Лечить и защищать. Прошедшие сутки изменили ее природу очень сильно. Встреча с удивительным мальчиком в лесу, волшебная история Зеленой Страны, рассказанная им. Сумасшедшая любовь с Димкой, на пыльном диване, среди ведер пахучей краски и крошеных, как кусочки льда обломков пенопласта. Героическая гибель профессора свершилась на ее глазах. Пожилой человек преодолел свой страх, и выступил против рыцаря. Но что творится с ней?! И вот пришла неведомая сила, распирающая изнутри, так что трудно дышать, и жар в груди сжигает дотла бывшую скромную девчонку, и на ее месте лютует бешеная ведьма. И в жилах ее кипит бурлящая кровь предков! Потомок – гулящего рома… Диковинные картинки минувших суток пронеслись перед глазами пестрой лентой. Как столбы за окнами несущегося поезда. Конечно, это уже была не она. Надежда Еременко – умница, отличница, хорошая девочка, пример всем классу. Ошибка. Она – потомок гулящего рома, ведьма знающая заговоры и наветы, подскочила к мальчику, выдернула из его ножен кинжал, и как озверелая кошка набросилась на оголенный загривок Громмеля. В нос ударило затхлым смрадом лежалой одежды и немытого тела. А смердит маг как обычный питерский бомж! Точка между четвертым и пятым позвонком. Голубушка, Вы ведь медицинский эксперт! Уж что-что, а анатомию Вы знаете на зубок! Кулак холодила рукоять оружия. Колдун попытался скинуть ее со спины, он издал страшный рев, от которого задрожали оконные стекла.
– Чую гибель, родное сердце! – залился истошным лаем мопс. – Падай на спину! Сомни гадину святейшим туловищем!
Громмель отшатнулся назад, на негнущихся ногах, как цапля, завел руку за спину, и вцепился в девичьи волосы.
– Земфира, Адам! На подмогу! – взревел он.
– Скажите, пожалуйста! Сам великоречивый дон Громелль ван Отстаде назвал меня по имени?! Ну, что поможем чародею? Распнем местную красотку? – обратился ром к девушке.
– Сытья кровь! А мальчишка ведь его держит, вот колдун и не может магию применить! – усмехнулась Земфира. – Дерется как пьяный солдат в трактире!
В пылу жаркой битвы Надя упустила из вида мальчика. В то время, пока она словно бульдог болталась на загривке колдуна, Ратибор поднялся в воздух. Он парил на высоте метра, от вытертого, коричневую в елочку ламината. Подле его головы светился радужный нимб, тысячи звездочек кружили в замысловатом хороводе. Глаза ребенка блестели от слез, и искрились как два лучезарных самоцвета. Они источали мощную энергию, и воздух в тесной кухоньке истекал спелым запахом цветущего жасмина. Колдун не мог отвести взор от магнетических глаз мальчика. Он замер, будто прирос к земле. Девушка прицелилась, и коротко без размаха вонзила лезвие в крошечную точку на затылке. Промеж четвертым и пятым позвонком.