– Еще бы! – поддакнул Дмитрий. – А ты это откуда знаешь?
– Наш король разговаривает во сне! – хихикнул чуня. – А один он спать боится, возле монаршей постели постоянно дежурят преданные слуги. Но вы обещали молчать! – он округлил выпученные как у морского окуня глаза.
– Жабья кровь! – высокопарно произнес Рослов, и поднял ладонь, словно собирался присягнуть на Библии.
– Слово в радость! Проходите! – распахнул тяжелую дверь, и друзья прошествовали в царские покои.
Расстегай угрюмо изучал странную парочку. Первым позывом было отправить обоих молодцев в Худую яму, и понаблюдать за их страданиями. Одомиты и фены не умеют впадать в спячку, и парни видать крепкие. Умирать будут долго. Фен улыбнулся, и почему-то понравился королю. Сытья кровь! Он не помнил, когда ему кто-нибудь нравился за последнее время! Кругом доносчики, воры и святотатцы.
– Что привело чужаков в земли Топной Чуни? – он еще гуще нахмурил брови, отчего стал похож на английского бульдога.
– Помощь! – нагло объявил Странник.
– Вы ждете помощи от меня?!
– Мы хотим помочь Его Величеству!
Харальд приглушенно забормотал.
– Что ты городишь?! Он нас бросит крысам на съедение! Дворец охраняют две сотни паршивых воинов, но даже Мертвой Силы не хватит, чтобы перебить такую кучу народа!
– Доверься мне! – коротко ответил Рослов.
– О чем вы там шепчетесь? – осведомился Расстегай.
– Ищем слова, чтобы оказаться убедительнее для Вашего Величества!
– Я пойму, – снисходительно усмехнулся король. – Излагай, фен!
Дмитрий вздохнул, как перед прыжком в холодную воду, и заговорил. Блеф, так блеф, господа хорошие!
– Во-первых я хочу выразить огромное уважение, которое испытывают жители Нижнего Мира к Вашему Величеству!
– Что за бред?! Откуда меня знают фены?!
– Знают! Твой дальний предок по отцовской линии посещал наш мир, и оставил людям в назидание любовь к жабам, поклонение как священным животным!
– Вот как?! – Расстегай зарезал на своем троне, отложил тяжелый скипетр, и облокотился на подлокотник. – Все мои предки были отъявленными мерзавцами. Продолжай!
– Продолжаю… Символ человечества – это жаба, попирающая ластами своих недругов. К их числу относятся рукокрылые обезьяны, и павлины. Более всего фены не любят яркое солнце, и презренный металл – золото. Из-за него возникают войны и несчастья. У нас считается, что держать золото в доме – к погибели!
– Ай, как верно! – закричал король. – Ну, а дальше что?!
– Дальше. – кивнул мужчина. – Конечно, фены – несовершенные унтерменши! Но я специально прошел через Ворота Домны, чтобы предупредить Ваше Величество о грозящей опасности!
Расстегая неожиданно охватил приступ паранойи. Он искоса посмотрел на симпатичного фена, и тихо спросил.
– Как это заурядный фен мог пройти через Ворота Домны из Нижнего Мира в Зеленую Страну? Для этого надо знать возвратные точки… А фены не могут их видеть, ибо не обладают совершенным зрением!
Блеф, так блеф!
– Совпадение! – брякнул Рослов наугад. – в том месте где я работаю, оказалась возвратная точка. Огромное зеркало. Я случайно увидел, как оттуда появляется человек. Явно нездешний господин вылезает из зеркала как призрак!
– Худой, чернявый, с выбритой макушкой, и серьгами в ушах! – перебрил мужчину монарх.
– Чудо! – Дмитрий изобразил на лице восторг. – Его Величество абсолютно точно описал персону из зеркала!
– Тощий Ром! – прошептал Расстегай. – Но как ты мог его увидеть?! Ромы – недурные колдуны, они становятся невидимы если того не хотят.
– Все просто! Он объяснил, что переход через Ворота сложен и опасен, этот человек потерял много силы, и просил о помощи. Он обратился к первому встречному, им оказался я.
– И какая помощь нужна колдуну от обычного фена? – подозрительно спросил король.
Недоверие-типичная черта всех монархов, но Расстегай младший обладал ею в полной мере!
– Нектар! Наши женщины варят очень хороший нектар. Я принес ему емкость, он оказался доволен.
– Он не рассказал тебе, зачем отправился в Нижний Мир?! – Расстегай в нетерпении закусил губу. Настало время самого жирного блефа. Была, не была!
– Рассказал! Мне больно говорить об этом в присутствии царственного чуни, чье имя почитают на моей родине…
– Говори, сытья кровь! Говори, или немедленно велю снять с вас обоих кожу, и бросить в Худую яму!!! – не лбу монарха вздулись багровые жилы, отчего свастика превратилась в расплывчатую кляксу.
– Этот жалкий ром… Ничтожный колдун! Он позволил себе потешаться над тобой, король. – Дмитрий вещал с дрожью в голосе. Если бы он мог, то пустил слезу. – Он рассказал, что ты владеешь опасной информацией в отношении убийства принца. Ты знаешь имена убийц, и владеешь уликой. Но он подкупил бастардов, и те донесли Валтасару, что смерть наследника на твоих руках. Подтверждением лжи является царская корона…
– Ложь!!! – Расстегай вскочил с трона, забегал по кругу. Жабы испуганно попрыгали в бассейн, дверь распахнулась, на пороге застыли чуни, вооруженные палками с железными наконечниками. Харальд стиснул рукоять меча.
– Сейчас начнется!
– Тихо! Все под контролем! – Рослов накрыл ладонью руку одомита.
– Свободны! – рявкнул монарх. – Я никого не звал!
Чуни быстро удалились. Король дважды обежал трон по кругу, извлек флягу с нектаром, осушил ее до дна, и только после этого немного успокоился.
– Лживый индюк! Ливер ему в печень! – он бросил рассерженный взгляд на посетителей. – И ради того, что бы принести эту новость, ты прошел через возвратную точку?!
– Я – Странник! Могу менять ход истории…
– Слышал я эту чушь! – Расстегай раздраженно махнул рукой. Он напряженно размышлял. – Допустим, я тебе поверил. Допустим! – он поднял короткий палец-культю с обкусанным ногтем. Черт с ней, с красотой! Сейчас не до приличий! – И каковы твои личные интересы, фен?
– Отвечу. Фены не хотят, чтобы ромы и одомиты заполонили Нижний Мир. Так уже было однажды. Мы поклоняемся жабам, захватчики презирают наш культ. Они уничтожат тотемы, надругаются над святынями. Но мы не в силах им противостоять. Оружие не действенно против магии. Я прибыл сюда, что-бы просить тебя, могущественный король Расстегай о протекции… – мысль Странника неслась с космической скоростью, опережая слова.
– Протекции?! Я не ослышался?
– Никоим образом. Нижний Мир станет твоей Вотчиной. Как Зеленая Страна – Вотчина одомитов. Фены провозгласят Расстегая младшего своим королем. Я понимаю, что прошу слишком многого, и потому мы готовы в ответ оградить твое доброе имя от клеветы. Я смогу убедить Валтасара в том, что убийца его сына не доблестный монарх, а совсем другие люди! В этом и заключена наша помощь!
– Неплохая сделка! – король испытующе посмотрел на человека. – А как именно ты намереваешься убедить тупого муравья?
– Очень просто! Я отдам ему корону наследника.
Возникла пауза. Наступил ключевой момент психологической атаки. Дмитрий слышал, как скрипит эмаль на его зубах. Харальд напрягся как сжатая пружина. Под ноги людям прыгнула бородавчатая жаба, одомит с трудом сдерживал отвращение, а Рослов изобразил на лице умиление, и почтительно наклонился к земноводному.
– Нам не удается вырастить таких красавцев! Много солнца, дуют северные ветра, мало тепла…
– Ладно, – прервал молчание Расстегай. – Я принимаю предложение твоего народа, и готов организовать фенам протекцию. Но требую выполнения некоторых условий. Ты запишешь, или запомнишь?
– У меня отличная память! Диктуйте, Ваше Величество!
– Повелеваю… Всем фенам набить на лбу наколки с образами жаб.
– Сделано!
– Не перебивай! – нахмурился король. – Дальше. Раз в неделю через возвратную точку отправлять в Топную Чуню не менее дюжины рабов и рабынь. Пускай фены разбавят холодную кровь наших бездельников.
– Почтем за честь!
– На всех ваших домах и площадях размесить мои изображения, и дважды в день читать почтительный салют матушке Сушеницы Топяной.
– С радостью будет исполнено!
– Ну вот, вроде и все… – он закопошился на своем троне, и достал из потайного ящика под седалищем сверкающую корону. – Отдай Валтасару, и убеди его в том, что убийца не король Расстегай!
– А кто убийцы? – простодушно спросил Дмитрий, и вытаращил наивные глаза.
– Разве Тощий Ром не сказал тебе? Конечно эти бессовестные наемники, Гальфрид и Земфира!
– Все будет исполнено, Ваше Величество! Представляю, как обрадую своих земляков! Поверь, фены способны на искреннею преданность!
– Вот и проверю. Когда все закончится, будет случай посетить Нижний Мир! – покровительственно хмыкнул король.
– А теперь мы откланяемся! – Рослов прижимал к груди тяжелую золотую корону. Он неумело отвесил поясной поклон, словно танцор из русской плясовой труппы.
– Погоди-ка! – опять нахмурился Расстегай. – А какого лешего с тобой делает этот одомит?
– Я разве не сказал? – в горле пересохло, мужчина лихорадочно перебирал в уме версии, но лезла какая-то чушь. Поклонение жабам, портреты по городу… Перед глазами всплыл почему то Эрмитаж, украшенный прыщавой рожицей болотного чуни. Большой плакат во всю балюстраду здания, и жаба бык на Змеином Камне вместо Медного Всадника. Король угрожающе взялся за скипетр, будто в нем был вмонтирован компактный детектор лжи. На помощь нежданно пришел сам Харальд.
– Я – падший! – он покаянно опустил голову. – К своим не пойду, не примут. Решил вот с товарищем из Нижнего Мира податься к фенам! Нынче же уладим все с Валтасаром, и айда, через Ворота Домны!
– Ну, падший, так падший… – недоверчиво проворчал Расстегай. – Ступайте!