Подземные норы были наводнены шустрыми муравьями. Десяток насекомых волокли тяжелое туловище хрипучего сыча, так трудились обычные рабочие муравьи. Они отличались от крупных черных воинов размерами и приглушенной бурой расцветкой. Только вчера король Валтасар объявил окончание траура по гибели наследного принца. В склепе хранились монаршие останки, отсеченная голова, и ссохшееся туловище бедняги Драгана. С сегодняшнего дня возобновились пиршества и спаривания. Новой армии будут нужны солдаты. До начала войны оставались считанные годы, по летосчислению Кузни. Муравьи носились по узким тоннелям, в бездумной суете, но за кажущейся хаотичностью их перемещений, угадывалась логика и железная дисциплина.
В пещере с потолка осыпался красный грунт, в стены Кузни постучали. Информация тотчас достигла чуткого мозга короля, но Валтасар медлил выходить из пещеры. Он был зол. Конечно, глупо и предполагать, что виновником гибели сына могли стать бастарды. Принц дружил с бродягой Марли, но выдержанному монарху было трудно обуздать собственные эмоции. Муравьи доверили людям Камни Света – чудо их чудес, сотворенное Высшей Силой, а те раскидали реликвии как попало, и теперь не могут их собрать воедино! В течение многих лет, две цивилизации проживали мирно соседствуя друг с другом. Залогом добрых отношений являлись амулеты, и вот коварные жители Зеленой Страны нарушили закон дружбы. Промчались двое боевых офицеров, отвесили почтительный поклон монарху, и тотчас скрылись в черной пещере. Все ждут войны… Король угадывает мысли своих подданных, они также жаждут мщения, юный принц был всеобщим любимчиком. Демократичный нрав, рассудительный характер, лукавый юмор. Смерть настигла его в канун обряда инициации. Смерть не выбирает. Она косит молодых и старых, больных и здоровых…
Стук возобновился. Усилием воли Валтасар отвлекся от мрачных размышлений, и послушал бастарда. Марли настойчиво вещал одну и ту же мысль. Ладно. Принц дружил с унтерменшами, следует уважить его предпочтения. Король поднялся со своего трона, прошелся по широкому тоннелю, рассеянно отвечая на здравницы пробегающих мимо насекомых. За покатым желобом находился выход из пещеры на земную поверхность. Здесь залегали золотые месторождения, красномедные языки вытекли на песок, как спящие жирные змеи. На пригорке сидел Марли, и методично стучал самородком по скале. Два удара, перерыв, затем раздельныхтри удара, опять перерыв. У монарха сжалось сердце. Знак, которым друзья бастарды вызывали его сына. Завидев огромного муравья, человек тотчас вскочил на ноги, и почтительно снял широкополую шляпу.
– Честь Кузне, добрый свет монарху!
"Здравствуй, Марли! Зачем пришел?"
Муравьи были весьма тактичные существа. Они посылали мысленный сигнал в удобной словесной форме, никоим образом не пытаясь угадать, о чем в данный момент думает собеседник.
– В Зеленой Стране только и говорят о скорой войне…
"Пусть люди отдадут Камни Света!"
Бастард грустно улыбнулся.
– Ты ведь честный монарх Валтасар! Если даже одомиты и найдут реликвии за оставшиеся три дня, война все равно неизбежна!
"Пусть отдадут Камни!" – в речах короля прозвучало едва сдерживаемое раздражение.
Марли задумчиво покрутил в руках золотой самородок.
– Мне очень жаль принца. Я изготовил ему корону собственными руками. Это был подарок бастардов на День Инициации.
"Бастардам не о чем беспокоиться. Война их не затронет."
– Ты сам знаешь, что это не так! – проворчал себе под нос человек. – Колдун Громмель собрал уже пять Камней. Он даже умудрился обменять одну реликвию у горцев. Он хочет просить тебя об отсрочке.
Валтасар потер передними лапками. Это означало у насекомых смех.
"Громмель – великий лжец. Он собирается найти все семь Камней, и сбежать с ними в Нижний Мир. Тот, кто соберет воедино семь реликвий, сможет править вселенной. Колдун ловко обвел вокруг пальца своих друзей одомитов!"
– Сытья кровь… – гневно прокричал Марли. – Ты знаешь ответы на все вопросы, монарх! Но если начнется война, одомиты будут отважно сражаться, много погибнет твоих подданных! Ты этого хочешь?!
Валтасар спокойно повернулся, намереваясь скрыться в пещере, но остановился на пороге. Мозг бастарда пронзила громкая отчетливая мысль монарха.
"У жителей Зеленой Страны нет шансов уцелеть. Силы неравны. Я разочаровался в людях очень давно, убийство принца лишь ускорило воплощение моих планов. Если ты пришел просить о снисхождении, оно будет даровано только бастардам, такова царская воля. Все прочие, одомиты, ромы, чуни и полукровки, будут уничтожены. Камни Света должны вернуться в свое законное место – святилище Кузни. В таком случае, война будет отсрочена. Единственное, что может поколебать царскую волю, если одомиты выдадутубийцу принца. Больше не приходи. Ни с кем из жителей Зеленой Страны я не буду общаться. Ты меня, услышал Марли. Осталось три дня".
Сухие камни покатились по склону. Муравей неуклюже развернулся, и исчез в подземных недрах Кузни…
– Стой! – отчаянно закричал бастард. Он встал на четвереньки, и засунул голову в черное жерло тоннеля. – Я забыл сказать главное! Ратибор спустился в Нижний Мир через Ворота Домны! Он хочет привести Странника! Ты слышишь, упрямый король?! Он приведет Странника!!!
Из глубин Кузни доносился мерный шорох. Неутомимые муравьи носились по своим тоннелям круглые сутки напролет. Удивительные насекомые не нуждались во сне и отдыхе. Тысячи лет назад они регулярно погружались в спячку на зимний период, и накопленные за лето знания, исчезали в сладкой дымке многомесячных снов. Но зимы исчезли, и у муравьев появилось много свободного времени, и за прошедшие поколения они приобрели колоссальный опыт размышления и медитации. Они обнаружили в земных недрах Камни Света, подарили их людям, но жестокие эгоистичные жители Зеленой Страны снисходительно отнеслись к царскому подарку. И вот теперь, само бытие человека оказалось на грани исчезновения.
Марли затаил дыхание. Потекли томительные минуты ожидания, прежде чем едва слышная мысль коснулась его сознания.
"Я готов принять Ратибора. И Странника. Но срок до начала войны – три дня…"
* * *
Дон Громмель подъехал на своей упряжке к воротам замка Синий Ром. Он отпустил собак, нынешняя поездка в один конец, псы топтались на месте, не слыша мысленной команды хозяина, затем развернулись, кинулись в заросли молодой конопли. Колдун раздраженно свистнул на назойливых стручей, насекомые умчали прочь, трепеща прозрачными крыльями. Маг скучал по верному Шнопсу, глаза чуни наполнились слезами, когда согбенные горцы, похожие на бестелесных мотылей, уводили рабов в свои пещеры. Говорят, им нужны человеческие души… Может быть, это очередная выдумка бастардов. Замысли горцев неясны даже всезнающему колдуну. Они общаются с Высшей Силой. Но проку от нее немного. Нечто неосязаемое, пустоцветный Разум, от которого не получить ни серебра ни молодости. Но горцы получают наслаждение от контакта с Высшей Силой. Как знать… Бастарды трепались, что Камни Света появились по велению этой самой Высшей Силы! Теперь это уже неважно…
Первым шел Сипуч Багряный. Он кричал как ребенок, пересекая темный порог бездонного ущелья. А преданный Шнопс рухнул на колени, закрыл трехпалыми ладонями голову, и скулил как щенок. Он всегда так делал, когда боялся… Сколько они пробыли вместе? Двенадцать лет… Или больше? После Второй войны, гауптман Громмель ван Остаде отбил несчастного паренька от компании пьяных озверелых ромов. Спас от смерти, чтобы обменять на никчемный камушек! Колдун усилием воли прогнал угрызения совести. Великая цель оправдывает любые средства! Мопс внимательно снизу вверх смотрел на хозяина.
– Ты тоскуешь по этому индюку, родное сердце?
– Он был преданным слугой.
– Преданные продают за высокую цену, – усмехнулся пес. – Не следует доверять преданным рабам, такая любовь хуже ненависти.
– Ты как всегда прав, Лука! – вздохнул колдун, и дернул ручку.
Дверь распахнулась, на пороге стоял офицер. Завидя знатного одомита, он почтительно наклонился.
– Рад видеть великоречивого дона и уважаемого Луку!
– Я тень твою топтал! – отрезал колдун. – Где Тощий Ром?!
– Не могу знать… – губы офицера задрожали.
– Лжет! – в свойственной ему безапелляционной манере тявкнул пес.
– Сам вижу! – огрызнулся Громмель – Я должен пройти в апартаменты графа.
– Не имею права, уважаемый дон!
Колдун машинально поправил свой шарф, и вонзил острый взгляд в переносицу часового. У рома были прозрачные зеленые глаза, и густые сросшиеся брови. Рот безвольно распахнулся, по скуле протекла прозрачная слюна.
– Люблю смотреть, как ты это делаешь! – мопс уселся на землю, и радостно оскалился.
– Что угодно дону Громмелю? – голос звучал трескуче, пусто, будто мертвая листва шелестит под порывами ветра.
– Отведи меня в подвал замка.
– Яволь! Какая именно часть подвала интересует уважаемого дона?
– Ворота Домны!
– Это западное крыло замка. Прошу следовать за мной… – офицер переставлял ноги, словно ходули. Спина неестественно выгнута дугой, пальцы рук растопырены. Почему-то околдованные люди выглядят всегда одинаково, их индивидуальные черты утрачивается. Ром провел гостя через цветущий сад. Он на мгновение отвлекся – агрессивный павлин вознамерился укусить человека за ногу. Хотя это и не опасно, в летнее время года, яд птиц неактивен, может распухнуть ужаленное место, и подняться температура, но боль могла нарушить магию, а потому Громмель тихонько свистнул, и агрессор побрел с унылым видом по каменной дорожке. Офицер послушно отомкнул двери.
– Винтовая лестница ведет в подвал. Дальше начинаются тоннели, центральный, самый широкий приведет великоречивого дона к Воротам Домны!