- Простите, что влез без спросу, но уж больно тема занятая… Вы напрасно считаете, что охотников разгадать тайну башен не находилось. Желающих спускаться вниз, на поиски хватало во все времена. Большинство не душу, конечно, хотели раздобыть, а сокровища. Даже я, грешным делом, не удержался…
- А вы что искали, тайны или сокровища?
- Как историку мне и то, и другое одинаково полезно, - обезоруживающе засмеялся собеседник. - А человеку запасная душа всегда пригодится.
- И как? Успешно?
- Обнаружили много любопытных артефактов, сделали несколько археологических и исторических открытий, но никаких бесхозных душ, увы, не нашли.
- Может, плохо искали?
- Трудно сказать. Всякие были искатели, даже из полицейских… Один молодой человек, по слухам, с ума сошел от разочарования. Но когда лет десять назад произошел несчастный случай, погиб человек, власти закрыли доступ вниз.
- Башен не так уж и много. А Замку много веков. Хотели бы что-то найти - давно нашли, - проворчал Ян несколько разочарованно.
- Дело ведь не в том, что и как искать, - тихо возразила девушка. - А в том, зачем вы это ищете.
Она повернулась и направилась к выходу. Легкая и неброская, удивительно уместная в этих сумрачных покоях, несмотря на джинсы и курточку. Сошедшая со старинной гравюры. Вот-вот растворится в тенях…
- Странная девушка, - произнес блондин, глядя ей вслед. - Часто приходит сюда, постоять возле этой картины. И грустит. Будто больного навещает… Эй, простите! - он взмахнул тетрадью, окликая двинувшегося в противоположную сторону Яна. - Туда посторонним нельзя, это закрытая часть комплекса.
- Мне можно. Я ищу Авана Бугга, он сотрудник Замка.
- Тогда поздравляю, вы его нашли. Чем обязан?
- Я Себастьян Хмельн, - веско произнес Ян. Это не произвело впечатления - мосластый продолжал глазеть вопросительно, похлопывая тетрадью по свободной ладони, поэтому пришлось копаться по карманам в поисках волшебного знака, открывающего все двери. И закрывающего надежду на приятное общение.
Когда-то металлические бляшки с грубой чеканкой подобные Яну носили на шее. Сейчас позволено, и даже рекомендовано, держать их скрытыми.
- Ах, вот оно что… Хмельн! - Бугг медленно заложил выпавший из тетради карандаш на прежнее место. - Понимаю. Да, мне говорили, что вы придете, просто я как-то… Мне казалось, что вы должны быть старше.
Ян нетерпеливо пожал плечами. Бугг недоверчиво прищурился:
- Ведь это вы сломали "волчий лед"? Это же было лет десять назад. Сколько же вам было?
Тринадцать. И вот уже десять лет он пытается забыть об этом, но всегда находится кто-то более памятливый.
- Расскажите мне, что тут у вас произошло, - прервал Ян нового знакомого, может быть слишком бесцеремонно.
- Пройдемте, - Бугг не обиделся. - Здесь неудобно разговаривать…
Чем, интересно, неудобно? К этому моменту никого, кроме них двоих, в зале не осталось.
* * *
Кабинет Авана Бугга располагался не в самих башнях, а в пристройке, втиснутой между двумя соседними. Половина отведена под книжные полки, шкаф и стол, остальное занято хозяйственными стеллажами, уставленными бронзовыми фонарями, глиняными кувшинами, алхимическими ретортами и прочим барахлом.
- Хотите кофе? Нет? А я только им и живу…
Закопченная до угольной черноты турка запузырилась кремовой пенкой. Плотная, ароматная жидкость беззвучно полилась в керамическую, украшенную горгульей кружку с отбитой ручкой. Выпуклые глаза горгульи полыхнули багрянцем, почуяв тепло.
- …вы ведь давно в городе?
- Больше двух лет.
- Ну, тогда особо останавливаться на историческом моменте я не буду…
- Можете его совсем опустить, - вставил Ян, но Бугг благополучно не услышал, поглощенный таинством "первого глотка свежесваренного кофе".
Ева тоже из кофеманов. Ее тоже бесполезно окликать, пока она пару глотков из чашки не сделает.
- Так вот, - Бугг блаженно прижмурил глаза, наслаждаясь напитком. - Замок впервые, что называется, трижды "вздохнул" еще во времена герцога Мирта Ясного. С перерывом в год-два. Жители не вняли предупреждению, но сразу вслед за третьим "вздохом" грянула чума, выкосившая почти весь город. Затем "вздохи" сопровождались нашествием варваров или воинственных соседей. Летописи сохранили упоминания о гражданской резне, голоде, лютых зимах. Короче, случалось всякое…
- Что эти "вздохи" вообще такое?
- Согласно легенде, Замок поставили чародеи, чтоб сторожить зло. Но иногда зло становится неудержимым, и наложенные магами оковы лопаются. Замок предупреждает о грозящей городу беде. Это сопровождается феноменом, который люди по простоте душевной назвали "вздохами"… Ну, вам, наверное, уже объяснили, в чем это выражается.
- Не так, чтобы я понял.
- То, что "вздохи" наносят физический и психический ущерб оказавшимся рядом людям - сущие пустяки по сравнению с тем, что даже после первого "вздоха" резко и в десятки раз возрастает всякая аномальная активность вокруг замка. Верите, но лет пятнадцать назад на весь Белополь приходился один Егерский дозор и едва ли десятка два егерей. Сейчас они занимают целое здание на площади Милосердия, да еще жалуются на нехватку кадров… И не зря жалуются.
- Раньше нечисти было меньше?
- До последнего "вздоха" горожане не то, что про злючки, полумраков или падальщиков не слышали. Вымры слыли большой редкостью… - Бугг рассеянно потер пальцами мордочку горгульи на кружке. Вздохнул с искренней горечью: - Я уж не говорю про то, что нравы среди горожан за последние лет десять испортились.
- Значит, первый всплеск случился лет десять назад?
- Около того.
- А что… из-за чего это вообще происходит?
- Трудно сказать. По одним источникам, все дело в людях, живущих в городе. Мол, они виновны в том, что зло множится. По другим источникам, всегда есть критический эпизод. Вот, скажем, предыдущий "вздох" связали с убийством юной Альбины Влас прямо в Замке.
- Можно подумать, раньше в Замке никого не убивали.
Бугг неопределенно повел плечами в растянутом сером свитере. Тот висел на его скорее мосластых, чем широких плечах, как на вешалке. Крупная вязка смахивала на кольчужные кольца.
- Или рассказывают, как некий молодой человек в поисках то ли сокровищ, то ли ведьминой тайны, спустился слишком глубоко в недра Замка и разбудил там нечто ужасное… Говорят, он вернулся на свет безумцем. А по третьей версии, это случилось из-за того, что в Замке убили горелома.
- Что?
- Вашего предшественника.
- Я слышал об этом, но…
- Не стали вдаваться в подробности? Понимаю.
И что он, собственно, понимает?
- …но горелома убили не в замке, а там, в парке, - Бугг неопределенно махнул рукой. - Так что эта версия мне кажется маловероятной.
Можно подумать, что две предыдущие настолько достоверны, что сомнений не вызывают. Ян устроился поудобнее на жестком кресле. Разговор требовал терпения.
- А сейчас кого-то снова убили?
- Поговаривают, что нынешний маньяк поселился в Замке. Ну тот, про которого в газетах… Это, кстати, возможно. Еще когда погибла девушка, полицейские предполагали, что убийца мог затаиться где-то здесь. Башен много, за всеми не уследишь.
- Нашли кого-то?
- Нет. Зато потеряли бригаду детективов. Иногда мне кажется, что башни сознательно играют в прятки. Людьми.
- Не боитесь?
- Замка? Я привык к нему. А убийца предпочитает хорошеньких девиц. Зачем ему пропахший нафталином и пылью буквоед? - Бугг печально усмехнулся, нехотя поставив чашку на стол.
Помаргивает лампа, словно факел, оживляя тени на грубой кладке и самодельных полках. Сильно пахнет кофе, но еще сильнее - временем. Тем самым, что застывает в древних стенах. С привкусом камня, крови и усталости. Очень хочется наружу. А еще хочется кофе, но теперь уже как-то неудобно просить.
- Что может произойти с городом? - Хватит уже исторических экскурсов, пора переходить ко дню сегодняшнему.
- Трудно сказать. Вряд ли мор, или снова кочевники… Бывали эпизоды, когда обезумевшие горожане тысячами бросались друг на друга, вырезая соседей с чадами и домчадцами. Случались землетрясения. А последнее наводнение? Далеко не буйная река Серебряна разлилась за пару часов. Люди тонули прямо в своих постелях, не успев даже толком проснуться. Или вот, однажды лес за ночь поглотил целый пригород.
- Как лес мог завладеть городом?
- Ну, в хрониках есть упоминание, что горожане и тогдашний Герцог сильно разозлили лесной народ. Белополь, особенно его старая часть, удивительное место. Тут возможно все, даже противоречащее законам природы. Именно поэтому здесь маги построили сторожевую башню, давшую начало Замку.
- И многие в это верят?
- После первого "вздоха" цены на жилье в Старом городе упали в несколько раз.
- Чем могу помочь я? Я не чувствую пока ничего особенного… - Ян задумался, потому что сказанное было не совсем правдой. Пришлось поправиться: - Я не чувствую ничего такого, на что мог бы повлиять.
- Возможно, городские власти от отчаяния обратились к вам, потому что люди волнуются, а что с этим делать никто не знает… Невозможно точно предсказать, откуда придет беда до последнего "вздоха". Замок словно дает горожанам шанс исправить нечто, прежде чем предоставить их своей участи.
- Тогда пусть городские власти обращаются к людям. Мол, живите дружно, любите друг друга, не обижайте ближних, и город обойдет лихая доля.
Кажется, Бугг слегка смутился, покосившись на Яна, и осторожно поинтересовался:
- Э-э… а вы телевизор часто смотрите?