Когда Джулия стала владелицей "Бербекю Джея", там уже была своя клиентура. Не слишком обширная, но зато верная. Спасибо папе. Он умел сделать так, чтобы люди, пришедшие к нему в ресторан, уходили счастливыми, источая запах сладковатого дыма и жара углей, который тянулся за ними как шлейф. Но в Мэллаби располагалось больше ресторанов с барбекю на душу населения, чем в любом другом городе штата, и конкуренция была жесткой. Теперь, когда папы не стало, его ресторан как будто лишился души, и Джулия понимала: ей надо придумать, чем выделиться. Она начала печь торты и пирожные - свои фирменные блюда, - и дела сразу же пошли в гору. Очень скоро "Барбекю Джея" стал известен не только отличными блюдами барбекю в лексингтонском стиле, но и лучшими во всей округе кондитерскими изделиями.
Обычно Джулия приходила в ресторан задолго до рассвета. Раньше нее приходил только повар. Они редко вступали в беседы. Он занимался своей работой, она - своей. Управление рестораном Джулия перепоручила людям, которые работали там давно и которым ее отец полностью доверял. Хотя ресторанный бизнес был у нее в крови, Джулия старалась не слишком вникать в это дело. Она любила отца, но уже давно не хотела быть такой же, как он. Когда Джулия была маленькой - еще до того, как она превратилась в угрюмого подростка с розовыми волосами, - она каждый день заходила в папин ресторан по дороге в школу и с радостью помогала ему во всем: и подавала заказы, и бросала поленья в печь. Воспоминания о папином ресторане были одними из лучших в ее жизни. Но с тех пор многое произошло, и ничто уже не будет так, как прежде. Поэтому Джулия приходила пораньше, пекла пирожные и торты, намеченные на день, и уходила, когда в ресторан начинали подтягиваться самые первые ранние посетители. В удачные дни она даже и не встречалась с Савьером.
Сегодня был неудачный день.
- Мне тут вчера Стелла такое рассказала! - Савьер Александр вошел в кухню, как раз когда Джулия заканчивала яблочный торт, который она испекла для внучки Ванса Шелби.
Джулия на секунду закрыла глаза. Должно быть, Стелла позвонила ему тут же, едва Джулия ушла к себе.
Савьер подошел и встал рядом с ней. Он был словно свежий прохладный воздух. Невозмутимый и гордый, но это ему прощали за удивительное обаяние, которым он прямо лучился. Голубоглазый и светловолосый, Савьер был красив, умен, богат и приятен в общении. И еще он был добрым, как все мужчины в его семье, истинно южные джентльмены до мозга костей. Каждое утро Савьер приводил деда в ресторан Джулии, чтобы тот мог позавтракать в компании старых друзей.
- Посторонним сюда нельзя, - сказала Джулия, укладывая последний корж поверх начинки из сушеных яблок с корицей.
- Пожалуйся на меня хозяйке ресторана. - Он убрал ей за ухо волосы, на миг задержав пальцы на тонкой прядке, которую Джулия до сих пор красила в розовый цвет. - Разве ты не хочешь узнать, что Стелла рассказала мне вчера вечером?
Джулия отстранилась и принялась покрывать коржи яблочной начинкой.
- Вчера вечером Стелла была пьяна.
- Она заявила, что ты ей сказала, будто печешь торты из-за меня.
Джулия знала, что так и будет, но все равно напряглась, и лопатка на миг застыла в ее руке. Она очень надеялась, что Савьер этого не заметил.
- Она считает, что у тебя низкая самооценка. И пытается поднять ее.
Он приподнял бровь в своей оскорбительной неотразимо-надменной манере.
- В чем меня только не обвиняли, но не в низкой самооценке.
- Наверное, трудно быть таким красивым.
- Да не то слово. Ты правда ей это сказала?
Джулия швырнула лопатку в миску, где была начинка, и отнесла миску в раковину.
- Я не помню. Я тоже была пьяна.
- Ты никогда не напиваешься, - сказал он.
- Ты недостаточно хорошо меня знаешь, чтобы делать такие заявления, - она была очень довольна, что произнесла это. Ее не было в городе восемнадцать лет. "Смотри, как я изменилась. Я стала лучше", - вот что ей хотелось сказать.
- Да, согласен. Но я знаю Стеллу. Она никогда не врет, даже спьяну. С чего бы она стала мне говорить, что ты печешь торты из-за меня, если бы ты сама ей этого не сказала?
- Я пеку торты. Все знают, как ты любишь сладкое. Наверное, у нее в голове все перемешалось. - Джулия пошла в кладовку за коробкой для торта и задержалась там дольше, чем нужно, надеясь, что Савьер устанет ждать и уйдет восвояси.
- Ты берешь торт с собой? - спросил он, когда она вышла. Он не сдвинулся с места. Среди всей безумной кухонной суеты - официантки входили и выходили, повара сновали туда-сюда, рубили мясо, отбивали его деревянными молотками - он стоял совершенно спокойно. Джулия отвернулась. Долго смотреть на Савьера - все равно что смотреть на солнце. Его образ отпечатывается на сетчатке. Его видишь, даже если закроешь глаза.
- Отнесу его внучке Ванса Шелби. Она приехала вчера вечером.
Савьер рассмеялся.
- Ты испекла для кого-то приветственный торт?
Джулия не уловила иронии, пока он не сказал:
- Извини. Не знаю, что на меня нашло.
Он наблюдал за тем, как она упаковывает торт в картонную коробку.
- Тебе идет этот цвет, - сказал он, прикоснувшись к длинному рукаву ее белой рубашки.
Она тут же отдернула руку. Все те полтора года, что Джулия уже прожила в Меллаби, ей как-то удавалось избегать общества этого человека… а потом на нее вдруг находит затмение, и она говорит Стелле именно то, что притянет Савьера к ней с силой не меньшей, чем сила всемирного тяготения. Он искал этот повод с того самого дня, как она приехала в город. Он хотел быть ближе к ней. Она это знала и злилась. Как он может хотя бы задумываться о продолжении того, на чем они остановились когда-то давным-давно, - после всего, что случилось?
Она протянула руку и закрыла окно над своим столом - как делала всегда перед уходом, и иногда это нехитрое действо отзывалось печалью в сердце. Еще один день, еще один зов, оставшийся без ответа. Джулия подхватила коробку с тортом и вышла из кухни в обеденный зал, больше ни слова не сказав Савьеру.
Обстановка в "Барбекю Джея" была очень простой, как в большинстве настоящих барбекю-ресторанов на Юге: линолеум на полу, пластиковые скатерти на столах, крепкие деревянные перегородки. Дань традиции. Когда ресторан перешел к Джулии, она поснимала со стен все старые афиши и другие памятные сувениры с автогонок, которые развешивал папа, но это вызвало такой ярый протест, что все пришлось вернуть обратно.
Она поставила коробку с тортом на барную стойку и взяла доску, на которой каждое утро писала мелом названия сегодняшней сладкой выпечки: традиционные для южной кухни торт "Красный бархат" и персиковый кекс, плюс миндальные пирожные с медом и зеленым чаем и клюквенные пончики. Джулия знала, что знакомые кушанья продаются гораздо лучше. К новым блюдам люди относятся настороженно. Почти год ушел у нее на то, чтобы завсегдатаи оценили ее кулинарное мастерство на привычных десертах настолько, что стали уже без опаски пробовать любые ее пирожные и торты.
Когда она ставила доску обратно на стойку, в обеденный зал вышел Савьер.
- Я сказал Стелле, что сегодня приду в гости с пиццей. Ты будешь дома?
- Я всегда дома. Почему бы вам уже не переспать и не покончить со всем этим делом? - Савьер обхаживал Стеллу с тех самых пор, как Джулия вновь поселилась в Мэллаби. Каждый четверг он являлся к ней с пиццей и сидел допоздна. Стелла клялась и божилась, что между ними ничего нет, а Джулия лишь поражалась ее наивности.
Савьер придвинулся ближе.
- Мы уже переспали, - шепнул он ей на ухо. - Три года назад, сразу после ее развода. И прежде чем кто-то меня обвинит в неразборчивости, спешу заметить, что в последнее время я взял в привычку никогда не раскаиваться в том, что делаю.
Она одарила его убийственным взглядом, но он уже отвернулся и направился к выходу. Его небрежное, почти легкомысленное признание застало ее врасплох. Ее словно обдало терпким колючим холодом, как это бывает, когда в первый раз пробуешь лайм.
Она не винила его за то, что он повел себя как испуганный подросток, узнав о ее беременности после их единственной ночи на футбольном поле за школой - давным-давно. Она тоже была испуганным подростком. И они приняли то единственное решение, которое тогда были способны принять. К добру ли, к худу ли. Теперь все равно ничего не изменишь.
Но ее возмутила та легкость, с какой он шел по жизни. Для него это была просто одна ночь. Одна достойная сожаления ночь с девчонкой, которую все считали придурочной и убогой, и с которой он сам не перемолвился и парой слов в школе. С девчонкой, влюбленной в него до безумия.
О господи. Нет, во второй раз она так не влипнет. Ни за что в жизни.
Осталось всего полгода. Полгода строгой экономии - и она благополучно уедет из этого мрачного места и никогда больше не вспомнит Савьера.
Если ей хоть чуть-чуть повезет.