* * *
После изготовления Мак ставит пиво в деревянные ящики, похожие на те, где хранят яблоки, только потяжелее. В них нет ни магии, ничего подобного. Они просто крепкие и устойчивые. Я вошёл в квартиру с коробкой образцов и приготовился встретить Мистера, моего кота, который обычно изо всех сил бьётся мне в голень, когда я возвращаюсь домой. Мистер огромен, и большая часть его массы это мышцы. Я покачнулся от удара, бутылки зазвенели, но я удержался на ногах. Мыш, мой большой лохматый пёсозавр, спал у камина. Он поднял голову и вильнул разок хвостом, а затем продолжил дремать.
Ну никакой рабочей этики. Впрочем, это не его лишили заслуженного пива. Я понёс ящик прямо по лестнице в лабораторию, сказав:
- Привет, Молли.
Молли, моя ученица, сидела за столиком и работала над парой зелий. В её распоряжении было всего пять квадратных футов лаборатории, но она умудрялась поддерживать чистоту и порядок, и даже осталось место для учебника по латыни, ноутбука и банки явного язычества - "пепси". Причёска сегодня была цвета зелёного криптонита с серебряными прядями, из одежды короткие джинсы и обтягивающая футболка с логотипом Супермена на груди. Одним словом, выглядела она потрясающе.
- Привет, Гарри, - рассеяно отозвалась она.
- Не слишком ли лёгкая одежда для марта?
- Если бы я оделась по-другому, тебе было бы сложнее пялиться на мою грудь, - ухмыльнулась она. Затем подняла взгляд и широко улыбнулась: - Пиво!
- Ты юная и невинная, - твёрдо заявил я, ставя коробку на полку. - Никакого пива.
- Ты живешь неправильно, - ответила Молли и встала, чтобы взять бутылку.
Разумеется, она поступила прямо противоположно моим указаниям. Я внимательно наблюдал за ней.
Эта девочка моя ученица, и у неё есть талант к некоторым тонким магическим аспектам. Она не сможет вырваться из неприятностей при помощи грубой силы, но когда дело доходит до тонкой паутины магии, она впереди меня на пару шагов и продолжает быстро удаляться, а я полагал, что тут как раз требуется кропотливая работа.
Она на секунду нахмурилась, коснувшись бутылки:
- Странно.
Вопросительно посмотрела на меня, и я показал на ящик. Молли провела рукой по каждой бутылке:
- Я чувствую энергию. Что это, Гарри?
У меня была хорошая идея о том, что происходит с выпившими это пиво, но в этом не было смысла. Я не собирался отвечать. Иначе стал бы противоположностью Оби Вана.
- Это ты мне скажи, - улыбнулся я.
Она нахмурилась и вернулась к зельям, побормотала над ними, а затем уменьшила огонь. Вернулась к бутылкам, открыла одну, понюхала содержимое и нахмурилась ещё сильнее.
- Не стоит его пить, - заметил я. - Оно не вкусное.
- Я так не думаю, - отозвалась она тем же тоном, с каким изучала латынь. - Тут что-то есть… некий заразительный фокус.
Я кивнул. Она говорила о магической порче, а не о медицинском заражении. Привлекало внимание следующее: после того, как небольшое количество вещества отделяли от основной части, между ними оставалась связь. Практикующий маг может использовать её для передачи магии в главную часть, а также взаимодействовать с второстепенными, даже если они находились в разных местах. Это было что-то вроде установки передатчика в автомобиле, чтобы потом по нему легче было попасть ракетой.
- Можешь сказать, как сумели заставить это работать? - спросил я.
Молли нахмурилась. Причём весьма симпатично:
- Дай мне минуту.
- Тик-так.
Она махнула рукой, не поднимая взгляда. Я молча сложил руки и ждал. Как обычно, я поставил перед ней задачу и дал время на решение. По моему опыту, ситуации, когда промедление смерти подобно, встречаются уж слишком часто. Я пытаюсь подготовить Кузнечика к реальной жизни.
Это была одна из первых настоящих задач для Молли, но ей не стоило этого знать. Пока она считает, что это очередная проверка - она не будет сомневаться. Я не видел причин поколебать её уверенность.
Бормоча под нос, она перелила пиво в мензурку и поднесла к специальной свече. Затем что-то вычисляла в тетради. И минут через двадцать произнесла:
- Ха. Сложно, но не для всех.
- Что? - спросил я.
- Не буду скромничать, босс, - продолжила она. - Порча выглядит, как обычное принуждение жертвы выпить ещё, но это действительно психическое воздействие.
Я подался вперёд:
- Серьезно?
Молли секунду недоумённо смотрела на меня. Потом моргнула и спросила:
- Ты не знал?
- Я обнаружил принуждение, но оно скрывало второе заклинание на пиве, - я поднял полупустую бутылку и покачал головой. - Я принес его сюда, потому что ты лучше справляешься с подобными вещами, чем я. Мне потребовалось бы несколько часов. - Хорошая работа.
- Но… ты мне не сказал, что всё по-настоящему, - девушка изумлённо покачала головой. - Гарри, а что если бы я ничего не нашла? Или ошиблась?
- Не пытайся прыгнуть выше головы, Кузнечик, - сказал я, поворачиваясь к лестнице. - У каждого есть право на ошибку.
* * *
Мака отвезли к Строкеру, и выглядел он чертовски плохо. Чтобы пройти к нему, мне пришлось прибегнуть к обману - предъявить удостоверение помощника чикагской полиции и заявить, что я расследую это дело.
- Мак, - поприветствовал я больного, войдя в палату и сев на стул рядом с кроватью, - как ты?
Он посмотрел на меня почти полностью опухшим глазом.
- И ещё мне сказали, что ты отказался от обезболивающих.
Он слабо кивнул.
Я рассказал о найденных зацепках:
- Виртуозная работа, Мак. Тут всё запутанней, чем я когда-либо встречал.
Раненый заскрипел зубами. Он, как и я, понимал, что два сложных, встроенных друг в друга заклинания означают вступление в дело опытного игрока.
- Найди его, - с трудом произнося слова, прорычал Мак.
- Есть идеи, с чего начать?
Он помолчал, потом покачал головой:
- Каин?
Я удивился:
- Тот громила с Ночи живого пива? Он был где-то рядом?
Мак заворчал.
- Прошлой ночью. Перед закрытием, - прикрыл глаза. - Крикун.
Я встал и положил руку ему на плечо:
- Отдыхай. Я переговорю с ним.
Мак тяжело дышал, возможно, даже потерял сознание, раньше, чем я договорил.
Я встретил Мерфи внизу в холле.
- Трое проснулись, - начала она. - Никто из них не помнит ничего в течение нескольких часов до того, как они пришли в бар.
Я поморщился:
- Этого я и опасался.
Затем рассказал, что успел узнать.
- Психический проводник? - спросила Мёрфи. - Что это такое?
- Работает, как линия электропередачи, - ответил я. - Отличие в том, что присоединяются напрямую к разуму и кто находится на другом конце связи, решает, что передавать.
Мёрфи слегка побледнела. Она сама была жертвой психического воздействия, и оно не прошло бесследно:
- Сделай всё, что сможешь. Наведи порчу и выследи их.
Я поморщился и покачал головой.
- Не могу, - сказал я ей. - Нужно установить источник выпивки. Если я применю заклинание, то стану и сам уязвимым. Это всё равно, что выпить пиво.
Мёрфи скрестила руки:
- И в любом случае ты не будешь помнить ничего из случившегося.
- Я уже говорил, - продолжил я, - работа высокого уровня. Но у меня есть имя.
- Подозреваемый?
- Уверен, что он тут замешан. Его зовут Каин. Рецидивист. Здоровый, тупой, жестокий и считает себя пивоваром.
Она выгнула бровь:
- Уже имел с ним дело?
- Пересекались примерно год назад, - ответил я. - Было паршиво. Ему пришлось хуже, чем мне. И он сильно невзлюбил Мака.
- Чародей?
- Чёрт возьми, нет.
- Тогда как он может быть замешан?
- Вот у него и спросим.