- Ну да! - безмятежно ответил дьявол и, кажется, зевнул. - Видишь ли, хорошенько поразмыслив, мы с Ним решили, что накапливать жизненный опыт и знания, полученные в предыдущих циклах, вам совершенно ни к чему. Я уже говорил, кажется, что нас интересовало, как вы будете успевать за довольно короткую жизнь дать и воспитать потомство, построить жилище, адаптироваться в своем окружении и тому подобное. А создавать общество разумных, практически не ограниченных во времени для своего развития, было скучно. Нет интриги. Не повторяя прошлых ошибок, вы бы, пожалуй, довольно быстро построили какое-нибудь занудное идеальное, в вашем понимании, общество… Или наоборот, изобрели бы очередное супероружие и быстренько перебили бы друг друга… Заодно и планету бы угробили. Вместе с Ульями.
Я встрепенулся. Ну наконец-то добрались и до Ульев! Вот только времени осталось - кот наплакал. Я решил помочь Сатане сконцентрироваться на главном:
- А в чем проблема-то? Ну подумаешь, уничтожили бы тела… Сущность-то сохранилась бы, разве нет?
- Если бы уничтожили Землю, то нет. Свободные сущности хранятся в Ульях, а они привязаны к вашей планетке. Не станет ее - исчезнут и Ульи, - лениво пояснил дьявол.
Мда, пока ясности маловато. Может, не ходить вокруг да около, а просто спросить прямо?
- А зачем нужны Ульи? - выпалил я и внутренне весь сжался в ожидании адского гнева.
Но дьявол отреагировал спокойно:
- Для Игры, разумеется! Создав разумную жизнь, мы решили внести в нашу забаву элемент азарта. И сотворили Ульи, поместив в них свободные сущности. А потом бросили жребий: кому в нашей Игре будут принадлежать Ульи со всем содержимым. Выпало Ему.
- И что?! - тупо спросил я, окончательно перестав что-либо понимать.
- И то. А для второго игрока, то есть для меня, мы придумали Карман. Пустой. И моя задача - наполнить его человеческими сущностями. Действуя, разумеется, в рамках правил. Ну, например, я не могу просто взять сущность из Улья и положить в Карман, это запрещено. Допускается воздействовать лишь на активные сущности, то есть на те, которые находятся в телесных оболочках. Понятно?
Я ошарашенно кивнул и промычал что-то невнятное.
- Для меня мы сразу определили фору - тысячу лет по вашему исчислению. Чтобы создать начальный запас сущностей. Так сказать наполнить Карман! - дьявол нехорошо хохотнул. - Должен сказать, я поработал на славу: за какие-то пару сотен лет мой Карман заполнился почти на треть! Ну а Игра закончится тогда, когда либо Ульи, либо Карман опустеют. Проиграет, разумеется, тот, у кого не останется ни одной свободной сущности.
Голос за зеркалом стал грустным.
- Беда в том, что Он слишком серьезно отнесся к этой части Игры. Потерю каждой человеческой сущности воспринимал как личную трагедию, а уж когда наметился явный перевес в мою сторону… Прежде мне никогда не доводилось видеть Его в такой ярости! Вот тогда-то у нас и началась откровенная вражда. И из-за чего?! Из-за игрушек!
Похоже, дьявол опять начал заводиться. Его голос дрожал от злости, а вместе с ним ощутимо подрагивали стены. На улице вновь тоскливо завыли псы. Я заозирался в поисках путей к бегству. Но в квартире уже заметно посветлело. Приближение рассвета, похоже, заметил и Хозяин:
- У меня осталось слишком мало времени! Так ты принимаешь мое предложение?
Тьфу ты, увлекшись откровениями Сатаны, я совсем забыл о том, с чего, собственно, начался наш разговор. А в самом деле, не принять ли мне дьявольское предложение? Стану великим целителем, ко мне не зарастет народная тропа. Правда, после износа телесной оболочки моя сущность угодит в Карман, а не в Улей… Так мне-то какая разница? Подумаешь, зачтется черным, а не белым еще одна битая пешка…
- Нет, не принимаю! - неожиданно для самого себя категорично отверг я дьявольский соблазн. И даже слегка возгордился собственной стойкостью.
Повисла долгая тишина. Молчание за зеркалом, похоже, не предвещало мне ничего хорошего.
- Ты свой выбор сделал. Неправильный, разумеется, - ледяным тоном констатировало зеркало и ехидно поинтересовалось: - Позволено ли мне будет осведомиться, почему все-таки нет?
- Видишь ли… Хотелось бы выслушать и другую сторону! - ответил я, скорее самому себе, чем дьяволу.
…Из комнаты в прихожую ударил сноп солнечных лучей. Следом, протирая глаза и зевая во весь рот, вошел помятый Петрович. Увидел меня, да так и застыл с отвисшей челюстью.
- Стою, никого не трогаю, беседую с обоями! - успокоил я его.
Челюсть приятеля с клацаньем вернулась на место.
- А если серьезно?
- Ты не поверишь: поболтали с Сатаной.
Петрович покачал головой, аккуратно отодвинул меня с дороги и закрылся в сортире. Через пару секунд оттуда донеслось:
- Иди готовь кофе и рассказ. Я буду минут через сорок!
Взглянув напоследок на замолкшее зеркало, я поплелся на кухню.
Часть 2
Неудобное небо
Глава 1
7 августа, 21.20,
Нероградская область
"МиГ" прочно повис на хвосте. Его пилот будто заранее знал, куда собирается направить свой самолет Трунов в следующий момент. И в точности повторял все его маневры, ни на мгновение не выпуская свою жертву из сектора обстрела. Единственное, что удавалось майору, - отчаянно вилять, не позволяя вражеской системе наведения "захватить" свою машину. Пока удавалось…
Противник был хорош. Чертовски хорош, надо признать. "Почти как я!" - усмехнулся про себя майор, заваливая самолет на правое крыло и круто уходя вниз. "Миг" коршуном упал следом. Теперь оба истребителя стремительно неслись к земле по кратчайшему расстоянию. По вертикали, стало быть.
Альтиметр спятил: зеленые цифры, обозначающие высоту, замелькали с устрашающей быстротой, не позволяющей даже отслеживать их значения. "Су-27" мчался вниз на форсаже, и к мощи его двигателей с алчной готовностью присоединилась сила земного притяжения, стремясь вернуть дерзкую машину туда, где и положено пребывать всем приличным аппаратам тяжелее воздуха. На поверхность планеты то есть. А точнее, с учетом обстоятельств, под поверхность. Причем глубоко.
Трунов на миг представил, какая воронка получится, если вот эдак, с размаху-то, да со всей дури, воткнуться носом в мать сыру землю. Маленькая такая Хиросима. Через "е". Он улыбнулся закаменевшими губами и чуть шевельнул рукоять, направляя машину прямиком в центр приглянувшегося круглого озерца.
Чертов "МиГ" не отставал. Надоевший треугольник на экране радара упорно держался на "шести часах". Трунов покосился на экран заднего вида: близко, совсем близко подобрался, даже в предзакатном сумраке виден в деталях, стервец, может ведь и банально из пушки расстрелять, не затеваясь с ракетой… Вот смеху-то на базе будет: его, гвардии майора Трунова, признанного аса, сбивавшего практически во всех "горячих точках" планеты вражьи "Фантомы", "Миражи" и "Харриеры" (это не считая всякой прочей мелочи, о которой и вспоминать-то не стоит!), расстреляли в родном небе из автоматической пукалки… Будто сопливого курсанта в первом боевом вылете!
Майор швырнул самолет в одну сторону, в другую, не позволяя "хвосту" прицелиться. Малейший маневр на этой скорости оборачивался чудовищными перегрузками, но Трунов, несмотря на застлавшую глаза розовую пелену, продолжал гнать машину вниз не по прямой, а по замысловатой синусоиде.
Истерично заверещала сирена, предупреждая об опасном сближении с землей. Майор досадливо поморщился: "Да знаю я, знаю!" Но и не подумал потянуть рукоять на себя. Озеро, еще несколько секунд назад оттуда, сверху, казавшееся таким маленьким, теперь заполнило своей густой вечерней синевой все доступное взору пространство впереди бешено мчавшегося перехватчика.
- "Шершень", немедленно выйти из пике! Не дури, майор! - встревоженно рявкнул в наушниках голос комполка.
Трунов хмыкнул и невнятно пробормотал:
- "Гнездо", не понял приказа. Повторите!
- ….! - доходчиво пояснил свой приказ полковник на земле и добавил: - Я те уши-то прочищу! Шомполом! Ручку на себя, живо!
"Непременно, но малость попозже… Вот после него!" - подумал майор, но смолчал и вновь уставился на экран заднего вида.
Расстояние до преследователя заметно увеличилось: судя по всему, "МиГ" сбросил скорость, отказавшись от опасной погони за безумной жертвой.
- Ну, давай-давай! Самое время! - вслух подбодрил вражеского пилота Трунов и тоже сбросил форсаж.
Тот, в "МиГе", будто услышал совет и послушался: отставший самолет внезапно задрал нос вверх, выходя из пике и "показывая пузо" довольно ухмыляющемуся майору.
- Нервишки у парня ни к черту! - констатировал Трунов и плавно потянул рукоять на себя, одновременно вновь включая форсаж двигателей.
Чудовищная сила вдавила его в кресло. От перегрузок майор на время ослеп, успев заметить, как огромное синее пятно озера провалилось куда-то вниз, утаскивая за собой песчаную береговую линию с несколькими перевернутыми лодчонками на ней и торопливо разбегающимися в стороны человеческими фигурками. "Ну вот, всю рыбу мужикам распугал, да и самих заодно…" - мысленно констатировал Трунов и, уже не видя ничего, кроме упавшего на глаза багрового занавеса, вытянул ручку на себя до отказа.
"Сушка" послушно встала на дыбы, развернувшись к близкому озеру грохочущими соплами двигателей. И устремилась вертикально вверх, дразня двумя языками пламени землю, лишившуюся в этот раз своей добычи.