Андре осторожно обнял ее за плечи. Тина уткнулась лицом ему в грудь и зарыдала в голос, уже не пытаясь сдерживаться. Лейтенант, неловко поглаживая ее по спине, бормотал что-то успокаивающее, но женщина не слушала. Ей отчаянно хотелось выплеснуть из себя со слезами весь ужас, пережитый за прошедшую такую длинную ночь. А этот полицейский просто-таки источал надежность… Тина, забыв о приличиях, обеими руками обняла Андре за шею, продолжая орошать слезами его форменную рубашку.
Лейтенант не отстранился. Наоборот, он крепче прижал к себе плачущую женщину, не переставая утешительно нашептывать ей что-то о том, как все теперь будет хорошо, что самое страшное уже позади, что они найдут специалиста и раскроют шифр, что подвал ей отремонтируют, а дверь - поставят новую… и еще много-много всякой ерунды, которая, при всей ее незначительности, странным образом Тину успокаивала.
И успокоила-таки окончательно. Всхлипнув напоследок, она с явной неохотой оторвалась от Андре. Виновато подняла на него заплаканные глаза и, отчаянно краснея, прошептала:
- Простите меня ради бога! Не знаю, что на меня нашло…
Лейтенант улыбнулся и осторожно стер слезы с ее щек:
- Ничего. Вам просто нужно было выплакаться. Я понимаю.
Тина забралась с ногами в кресло и, устроившись поуютнее, спросила:
- Так что же все-таки мне делать с этим… шифром? Думаете, стоит тратить время и силы на попытки его разгадки?
- Как знать? - Андре взял в руки пергамент и уселся на диван напротив. - Судя по активности ваших незваных гостей, этот листок представляет какую-то ценность. Причем немалую. По крайней мере, для них.
- У них наверняка был ключ! - осенило Тину. - Нужно обыскать тело Смита, может ключ у него!
Полицейский покачал головой.
- Уже обыскали. Ничего похожего, смею вас уверить. Кроме того, у бандитов, скорее всего, ключа и не было. Если ваш родственник, как его…
- Димас Антониди.
- …Если Димас рассказал им об амфоре не по своей воле, он мог и умолчать о том, что информация на пергаменте зашифрована. Зачем отдавать врагу все козыри?
- А если все-таки они и в самом деле действовали по поручению Димаса?
- Нелогично, - Андре усмехнулся. - Что мешало ему самому приехать к вам и спокойно, без угроз и перестрелок, забрать сосуд? Заодно и выпить на радостях хорошего вина со вновь обретенной родственницей. К чему было городить огород? Нанимать адвокатов, платить им деньги, впадать в банальную уголовщину, привлекать внимание полиции, наконец?
- Пожалуй, вы правы. Но что же все-таки делать с шифром?
Лейтенант встал.
- Знаете, а ведь я, кажется, знаю, кто может помочь! Подождите минуту, - и вышел из гостиной.
Вскоре он вернулся вместе с единственным полицейским, одетым в штатское.
- Это Никас. Наш эксперт. Ему по должности положено разгадывать ребусы! - смеясь, Андре похлопал смутившегося Никаса по плечу.
- Увы, есть ребусы, которые мне не по плечу… но таких мало! - заявил эксперт, пожимая руку Тине.
- А как насчет этого? - лейтенант протянул ему лист с загадочной таблицей.
Никас поправил очки и осторожно взял пергамент из рук Андре. Поднес почти к самому носу, зачем-то понюхал. Потом положил листок на стол и, шлепнувшись в кресло, углубился в изучение загадочных символов. Наступила тишина.
Тина и Андре робко стояли поодаль, не решаясь нарушить покой ученого. А тот вертел пергамент так и сяк, смотрел на него под разными углами, принимая для этого подчас совершенно непотребные позы, беззвучно шевелил губами и закатывал глаза, что-то вспоминая… Словом, священнодействовал вовсю. Так продолжалось довольно долго.
Наконец Никас оставил пергамент в покое и, откинувшись на спинку кресла, жестом пригласил Тину с Андре присесть. Они присели на краешек дивана так близко друг к другу, что ее бедро прижалось к бедру лейтенанта. Тина покраснела, но не отодвинулась. Лейтенант, впрочем, тоже.
Эксперт откашлялся и менторским тоном начал вещать:
- Итак, перед нами типичный шифр-решетка, нанесенный на довольно древний пергамент. Не могу пока утверждать, когда именно был изготовлен пергамент и когда на нем появилась надпись… вполне вероятно, что в один и тот же период времени. Но так же вероятно, что символы появились гораздо позже. Нужен детальный анализ, который здесь, увы, я сделать не смогу. Но если вы дадите мне пергамент…
Андре довольно бесцеремонно прервал коллегу:
- Черт с ним, с анализом. Если нужно, потом сделаешь. Про сам шифр что можешь сказать?
- Как я уже сказал, это так называемый шифр-решетка. Или трафаретный шифр. Считается, что его изобрел в Средние века некий итальянец по фамилии Кордано… хотя многие криптологи склоняются к тому, что на самом деле трафаретный шифр гораздо старше. У него еще есть куча авторских названий, но не думаю, что они вам будут интересны…
- Абсолютно неинтересны! Дальше.
- Шифр называется так потому, что для его прочтения необходим особый трафарет-решетка. Это и есть ключ к шифру. Трафарет накладывают на зашифрованный текст и читают буквы, которые видны в прорезях…
- Погоди, погоди… Не торопись и расскажи подробнее, как все это работает! - Андре подался вперед, внимательно слушая эксперта.
- Хорошо. Смотрите: зашифрованный текст представляет собой квадрат со стороной в десять клеток. Всего, стало быть, их сто. Для того чтобы упорядочить символы, нужен трафарет. Трафарет изготавливается индивидуально для каждого шифра. Это квадрат из непрозрачного материала, в котором прорезаны двадцать пять отверстий. Если наложить трафарет на этот текст, закроются все символы, кроме двадцати пяти, видимых в отверстиях. Так можно прочесть первые слова текста…
- А остальные?
- Не перебивай. Потом мы поворачиваем трафарет по часовой стрелке (или против) на девяносто градусов. Открываются следующие двадцать пять символов… - Он умолк и попросил Тину: - Дайте бумагу и карандаш, я нарисую. Так будет проще понять.
Тина немедленно исполнила его просьбу и вновь уселась вплотную к Андре. Показалось или нет, что он тоже придвинулся к ней плотнее?
А Никас продолжал:
- Вот смотрите: я нарисовал квадрат со стороной в две клетки. Главное - уловить суть, а там уж число клеток в квадрате не имеет значения. Но оно всегда должно быть кратно четырем!
- Почему? - поинтересовалась Тина, пока мало что понимая в рассуждениях эксперта.
- Потому что для создания и чтения шифра трафарет последовательно оказывается в ЧЕТЫРЕХ разных положениях! И каждый раз открываются новые клетки. Смотрите! - он заштриховал одну из четырех клеток нарисованного квадрата.
Тина внимательно следила за его руками.
- Предположим, вместо этой клетки - прорезь в трафарете. Мы хотим зашифровать слово… ну, допустим, "Мари"…
Андре хмыкнул.
- А что, она очень славная девушка! - встрепенулся эксперт.
- Славная, славная! - успокоил его лейтенант. - Продолжай!
Никас, попыхтев немного, продолжил:
- Пишем в прорези букву "М", - отдельно он нарисовал такой же квадрат и вписал в соответствующую ячейку букву. Потом вскинул глаза на Тину и тоном строгого учителя спросил:
- А теперь представьте, что трафарет повернули на девяносто градусов по часовой стрелке. Где окажется прорезь?
Тина уверенно ткнула пальцем в одну из свободных ячеек нового квадрата:
- Здесь!
- Правильно. Пишем сюда "А". Опять поворачиваем трафарет еще на девяносто градусов. Где прорезь?
Теперь включился лейтенант:
- Вот тут.
- Верно. Вписываем "Р". Поворачиваем в последний раз. Где прорезь?
- Вот она! - хором ответили слушатели и рассмеялись, переглянувшись.
- Невероятно способные ученики! Смотрите, что у нас получилось: набор букв, которые можно прочесть, как угодно. Если не знать, откуда и в какой последовательности читать, даже из четырех букв можно составить уйму слов. А в вашем случае в тексте - сто символов. Это миллиарды комбинаций!
Никас с победным видом откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы на животе.
- А без трафарета как-то можно узнать, что же тут зашифровано? - без всякой надежды робко поинтересовалась Тина.
Никас задумался:
- Ну… если знать, на каком языке написан исходный текст… можно попытаться подобрать ключ. Есть разные методики, основанные, в частности, на частоте встречаемости различных гласных и согласных в языке оригинала… Да и не только. Но тут есть серьезный нюанс… - эксперт запнулся.
- Какой же? - опять хором спросили Тина с Андре.
- Видите ли… я вовсе не уверен в том, что здесь зашифрован текст.
- А что же тогда? - выдохнула Тина.
- Трудно сказать… Возможно, какая-то схема. Или даже карта. Смотрите: в каждой ячейке точка стоит лишь у одной из ТРЕХ сторон. Если представить себе, что эти стороны, к примеру - север, восток и запад, то это - зашифрованная схема какого-то маршрута. Или еще проще - допустим, это банальное направление движения: прямо, направо, налево. От исходной точки, разумеется, поэтому-то нижняя сторона каждой клетки свободна - она означает ваше текущее местоположение. Простой навигатор, так сказать… В этом случае шифр просчитать никак не удастся: привязаться просто не к чему. Нужен ключ - трафарет.
Тина погрустнела. Заметив это, Андре успокаивающе положил свою ладонь на ее руку:
- Что ж, нужен ключ, - значит, будем искать ключ. И найдем.
Его голос был уверенным, а ладонь - горячей. И Тина - поверила.