- Прекрати это! - пытаясь перекричать вой торнадо, заорал я.
Встречный ветер моментально забил мой крик обратно в легкие. Я поспешно закрыл рот, резонно опасаясь раздуться и банально лопнуть.
Но Хруль услышал. Он с видимым сожалением оглядел напоследок царящее в комнате непотребство и хлопнул в ладоши.
Разом все стихло. Лишившись аэродинамической поддержки, я рухнул со стены на пол, пребольно ударившись локтем. Рядом со мной с визгом шлепнулась летающая крыса. Потрясла головой и неверной походкой потрусила прочь.
- Вы, полтергейсты, не можете обойтись без дешевых эффектов! - пробурчал я, поднимаясь и потирая ушибленный локоть.
Хруль фыркнул:
- И это вместо благодарности? Ты хотел освободиться? Ты свободен. И я размялся чуть-чуть. Всем хорошо! - Хранитель противно захихикал.
Я растер затекшие запястья и подошел вплотную к зеркалу. Ничего постороннего в зазеркалье пока не появлялось. Внимательно осмотрев затейливую раму и безуспешно попытавшись ее открыть, я повернулся к полтергейсту:
- А нельзя ли просто разбить зеркало? Лишить Хозяев двери в этот мир?
Хруль испуганно замахал на меня короткими ручками:
- И не думай! Ты что, не знаешь, что разбитое зеркало - к несчастью?
- Мне всегда казалось, что это лишь глупая примета! - удивился я.
Хранитель подошел ко мне. Его голос стал тихим и каким-то торжественным:
- Запомни, не все приметы - глупые. Разбив зеркало, ты не закроешь дверь для Хозяев. Наоборот: у них появится возможность выйти в ваш мир. Понимаешь, выйти по-настоящему! Они не будут привязаны к зеркалу в ожидании, когда жертва сама подойдет к нему, а смогут свободно бродить среди людей, выбирая подходящие души. Правда, лишь одну ночь, до рассвета, - Хруль сделал паузу и продолжил: - Но и одна ночь для освободившегося Хозяина - это очень много! Его аппетит безграничен… как и возможности нападения. История знает много случаев, когда из-за одного разбитого зеркала вымирали сотни и даже тысячи людей!
Я поежился. Старые поверья, оказывается, не лгут. Но что-то же надо делать, чтобы выбраться отсюда!
Хруль подслушал мои мысли.
- Нужно открыть дверь и подняться наверх.
Я невесело усмехнулся. Решение простое до гениальности. Как в старом анекдоте про джинна и заблудившегося в пустыне странника.
- Расскажи! - потребовал Хранитель, напрочь забыв о своем обещании не заниматься телепатией.
- Заблудился странник в пустыне. День идет, другой, неделю… Устал, измучился жаждой. Вдруг видит, в песке лежит кувшин. Странник его схватил, вытащил пробку, думает - вода… а оттуда - джинн. И говорит: "Ну, проси, спаситель, чего хочешь!". Странник, недолго думая, кричит: "Домой, домой хочу!" "Какие проблемы, - отвечает джинн, - пошли!" "Да нет, ты не понял, - говорит ему странник, - я хочу попасть домой быстро!" Джинн в затылке почесал и отвечает: "Ну, тогда побежали!"
Хруль гулко захохотал. Эхо от его смеха мячиком проскакало по стенам и растворилось где-то под сводчатым потолком. Я терпеливо ждал. Наконец Хранитель угомонился, утер выступившие слезы (полтергейсты тоже плачут?!) и хитро взглянул на меня:
- Ну, тогда побежали! - и, зацепив пальцем край зеркальной рамы, потянул. С противным скрипом рама повернулась на невидимых петлях и открыла выход в длинный узкий коридор.
Сейчас там было темно. Хруль отважно шагнул в проем, небрежным жестом приглашая меня следовать за собой. Я послушался.
Через десяток метров коридор круто повернул направо. За углом началась винтовая лестница, уходящая вверх. Хруль начал было подниматься, но, увидев, что я не иду за ним, остановился:
- Ну, чего ждем? - недовольно спросил он.
- Погоди. Должен же быть какой-то план. Там, наверху - Охотники. Как минимум трое. Мы ничего не знаем о том, где именно они расположились, чем вооружены, где Петрович и Кларочка…
Бравый полтергейст нетерпеливо меня перебил:
- И что? Стоя здесь, мы этого уж точно не узнаем! А план простой: прочесываем комнату за комнатой, пока не найдем твоих друзей. Врагов… м-м-м, нейтрализуем. Ты ведешь наземный бой, а я, невидимый и ужасный, прикрываю тебя с воздуха, - в качестве иллюстрации Хруль легко взмыл под потолок и, прижав уши, сделал несколько кругов вокруг меня.
План показался мне простым и довольно эффективным. Пожалуй, имея в арсенале такое секретное оружие, как невидимый летающий полтергейст, можно было рассчитывать на успех кампании. Я с хрустом размял кисти и кивнул головой висящему под сводами подвала Хранителю:
- Принимается. Ну что, вперед за Родину, за Сталина?
- Вот уж нет! - Хруль подлетел ко мне вплотную и прошипел в самое ухо: - Ты знаешь, что он был Охотником?
- Да ну? - в изумлении я отвесил челюсть.
- Ну да! - передразнил меня полтергейст. - На его счету столько украденных душ, что хватило бы на сотню-другую Ульев городского масштаба.
Я поневоле присвистнул. А что, очень похоже на то. Быть Охотником и по совместительству - руководителем государства очень даже удобно. Открываются невиданные перспективы для хищений душ в особо крупных размерах.
- Увы, и так бывает… редко, но случается, - подтвердил мои догадки Хруль и полетел вверх по лестнице.
Я, прыгая через две ступеньки, понесся следом, настраиваясь на бой. Сегодня - плохой день для Охотников!
Перед закрытой дверью на верхней площадке Хруль исчез. Я притормозил, озираясь в поисках соратника.
- Я здесь! - сказала пустота.
- Готов?
- Готов! - ответил невидимый Хранитель.
Я разбежался и ударил ногой в дверь. С оглушительным треском она распахнулась, открывая взгляду небольшую комнату, судя по интерьеру и запахам, - кухню.
За столом сидели, раскрыв в неописуемом изумлении набитые едой рты, оба моих давешних знакомца. Немая сцена была недолгой.
- Вы не скажете, как пройти в библиотеку? - невинно процитировал я Вицина из бессмертной "Операции Ы".
Тот, который с перевязанной головой, среагировал первым:
- ……! - неизящно выразился он, плюясь недожеванной пищей, и выскочил из-за стола с явным намерением причинить мне физические увечья.
Я пресек его попытку, перехватив метнувшуюся к моему лицу руку, и с мстительным удовольствием вывернул ее сразу в нескольких суставах. Агрессор взвыл и с размаху ткнулся лицом в удачно случившуюся поблизости массивную кухонную тумбу. Я невольно поморщился: звук, сопровождающий столкновение, был крайне неаппетитным и заставлял заподозрить революционное изменение геометрии носа супостата. Удерживая неприятеля в позе сломанной березки, я оглянулся.
Открывшаяся картина была великолепна: второй вражина (тот, что со сломанной рукой) молча висел вниз головой в воздухе в аккурат над заполненной жирной водой и немытой посудой мойкой. Лицо подвешенного выражало целую палитру эмоций, среди которых доминировали дикий испуг и не менее дикое изумление. А молчаливость Охотника объяснялась просто: его рот был занят большой губкой для мытья посуды, которую тот и пережевывал.
Вид врага был настолько комичным, что я не выдержал и расхохотался. Однако коварство и фантазия Хруля еще не иссякли: с размаху бандит ткнулся головой в заполненную водой и посудой мойку. Да там и остался. Судя по судорожным подергиваниям конечностей, он бешено пытался вырваться, но полтергейст держал крепко: подрыгавшись минуту-другую, висящее вопреки всем законам физики тело затихло.
Только после этого невидимый Хруль смилостивился и приподнял его над водой. Учитывая его нездоровый вид, данного воина уже нельзя было считать полноценной боевой единицей. Я переключил внимание на своего пленника.
Этот, в отличие от напарника, все еще проявлял физическую и вербальную активность. Он активно ерзал, пытаясь освободиться от захвата и, судя по невнятным гнусавым репликам, обещал сотворить со мной нечто ужасное. Для направления беседы в нужное русло я заломил вражью руку сильнее.
- А-а-а…ь! - изъявил готовность к диалогу Охотник.
Я склонился к его побагровевшему от натуги уху и ласково пообещал:
- Сейчас я сломаю тебе руку, скотина!
- Отпусти… больно! - наконец-то перешел на русский язык пленник.
- Знаю, что больно, - продолжал нашептывать я ему. - А когда я сломаю тебе эту руку, начну ломать другую. Потом, когда руки кончатся, возьмусь за ноги. Начну с колен. Знаешь такую детскую песенку про кузнечика, который коленками назад? Так это про тебя.
- Чего ты хочешь? - подвывая от боли, спросил Охотник.
- Молодец, перешел к сути! - похвалил я его и в качестве поощрения немного ослабил захват. - Вопрос первый: где мои друзья?
- На втором этаже заперты. В разных комнатах.
- Хорошо. Сколько ваших людей в доме и на улице, где именно располагаются?
- Кроме нас двоих, никого.
Я покачал головой и слегка нажал ему на руку. Охотник истошно заорал:
- Правду, правду говорю! Нет больше никого! Больно, ………..!
Похоже, не врет. По тренировкам знаю, при таком изломе боль адская:
- Где третий?
- Уехал! Уехал с полчаса назад! - всхлипывая, причитал в тумбочку мой трофей.
- Кто он?
Молчание, нарушаемое лишь сопением.
- Не расслышал? Кто он?
- Не знаю. Он не представлялся. Хозяин нам велел ему подчиняться.
- Как вы его зовете? Имя у него есть?
- Есть, наверное… только мы его не знаем. Зовем просто - "шеф". Или "босс".
Я хмыкнул. Гангстеры хреновы!
- Как вы общаетесь с Хозяевами? Через зеркало?
- Да, ночью. Если Хозяин захочет нас видеть, он дает знать.
- Каким образом?
- Не могу объяснить… Просто мы ЗНАЕМ, что Хозяин нас ждет.