В следующий миг ведьма скрылась в толпе.
Сеня остался в одиночестве сидеть на чудо-накидке. Это был последний вечер его пребывания в сказочной стране. А впереди ждали обычные будни двадцать первого века: несмолкающий гомон толпы, шум машин, телевизоры, приемники, каждодневная работа, пятничные походы в баню, субботние попойки и… море растрачиваемого попусту времени…
Опустив голову, Сеня побрел к пристанищу своих последних недель.
– Так рано! – удивилась Алиандра, завидев дорогого гостя.
Сеня невнятно мотнул головой и пошел к себе наверх.
Проходя мимо кабинета Азимута с колбами и непонятными приборами, Сеня удивленно заметил узкую полоску света. Молодой человек осторожно приоткрыл дверь.
Азимут сидел, низко склонившись над столом, и делал какие-то пометки в толстом журнале.
– Я не вовремя? – робко поинтересовался Семен.
Азимут оторвался от записей и устало помассировал переносицу.
– Нет, все в порядке, – ответил он. – Проходи, присаживайся…
Сеня осторожно юркнул в мягкое кресло и притих. В этом кабинете он был впервые, и что-то в его атмосфере вселяло благоговейный трепет. Казалось, сама мудрость веков витает между шкафов со старинными книгами и рукописями.
Молодой человек немного замялся, понимая, что должен что-то сказать. Но говорить было, в общем-то, не о чем. Просто ему хотелось попрощаться.
– Все работаешь? – нерешительно начал он.
Азимут согласно закивал.
– Занимаюсь любимым делом, – ответил великан. – Просматриваю, как тебя лучше переправить целым и невредимым, если вдруг с вашей стороны мира произойдет неожиданный сбой…
– А что, такое может случиться? – нервно икнув, выдохнул Сеня.
Азимут сосредоточенно потер хмурый лоб.
– Один раз было, значит, может повториться…
– И что же будет?..
Великан вздохнул.
– Видишь ли… – начал он. – Попытаюсь тебе объяснить. Во-первых, сбои могут быть разные, и я пытаюсь предугадать все возможные варианты. Но прошлый раз с вашей стороны произошел интересный парадокс. По всем правилам ты должен был попасть в параллельный мир или, если тебе угодно, в одно из Гилбертовых пространств – в один и тот же момент времени, то есть, если говорить проще… Твой и наш мир текут параллельно с одинаковой скоростью. Иногда там или здесь могут случаться небольшие водовороты, но в итоге, так или иначе, наши миры синхронизируются. Одним словом… пока ты здесь, в это же время, в данной плоскости реальности твои родные пьют чай, смотрят телевизор и думают, как тебе отдыхается в отпуске… Так должно было случиться… Но не случилось… – великан тяжело вздохнул. – …Если выразиться короче, кроме параллельного мира ты еще попал и в прошлое, на сто лет назад. И теперь нам предстоит повторить парадокс и забросить тебя не просто обратно в твое пространство, но и верно рассчитать время. При этом разум должен остаться в полной целостности…
– Но он уже оставался… – неуверенно проблеял перепуганный Сеня.
– Да… да… – протянул Азимут, в глазах мелькнули проблески догадки, и он тихо забормотал под нос: – Интересно, каков же был их способ… Тело прикреплено к электромагнитному полю Земли, душа – к течению времени… Они вырывают тебя из одной реальности, помещают в другую, ты прикрепляешься совершенно свободно к её ходу… Но что же происходит в промежутке?.. Искусственная реальность! Да! – воскликнул Азимут. – Это должно обеспечить абсолютную стабильность!
Сеня смущенно почесал нос и, не удержавшись, чихнул.
– Ты так, Азимут, говоришь, как будто меня специально сюда заслали, – вытираясь носовым платком, брякнул молодой инспектор.
– Думаю, именно так и было! – отозвался великан. – Уж слишком невероятно предположение, что все получилось случайно. Для того чтобы свершить подобное, в твоем мире потребовалось колоссальное количество энергии, а оно не могло взяться просто так. Следовательно…
– А может, в меня молния ударила? – с надеждой отозвался Сеня. – Или, например… у нас существуют всякие необъяснимые явления: исчезновения… бермудские треугольники… НЛО…
Мысль, что его могли использовать в таком эксперименте, показалась молодому человеку чудовищной! Нет, такого добропорядочного гражданина и исправного служащего сделать подопытным кроликом?!
– В таком случае в тебя должно было ударить сто молний одновременно! – крякнул Азимут.
– Нет, тут дело в другом. Когда вернешься, будь осторожен. Я читал много ваших книг, так что могу предположить… Будь осторожен! – повторил Азимут и на минуту задумался.
– Я постараюсь вернуть тебя так, чтобы отсутствия никто не заметил… скажем, часом или тремя позже того момента, как ты исчез из своего пространственно-временного континуума…
У Сеня в очередной раз закружилась голова. Такие слова, как всякие там "континуумы" он читал исключительно в научной фантастике! А тут такое!
– Спасибо! – просипел Сеня исчезнувшим с перепугу голосом и поднялся, чтобы идти.
– Да ты не волнуйся! – окликнул его Азимут у дверей. – Мы над этим голову с самого твоего прибытия ломаем! Так что всё пройдет отлично, и завтра ты уже будешь попивать чаек, а может, и что покрепче… – подмигнул великан, – … со своими дорогими мамой и папой!
Скрепя сердце, Семен улыбнулся и пошлепал к себе. Оптимизм у Азимута был очень заразительный, только в отличие от сказочной страны, ученые из его мира, чтобы прийти к подобным возможностям, наверно ломали голову десятилетиями. А тут трах-бах, абракадабра, и, пожалуйста, – результат!
"Уж очень быстро получается! Как бы в лягушку зачарованную не превратиться! – скорбно подумал Сеня и потопал спать, бормоча под нос. – Утро вечера мудренее".
Сеня открыл глаза и поспешно встал. Быстро умылся, почистил зубы, причесался надел одежду, в которой прибыл, и поспешил к завтраку.
В зале никого не было видно, и Семен вышел на террасу. В глаза ударило яркое солнышко и блеск переливающихся всеми цветами радуги хрустальных бокалов. По саду разнесся мелодичный звон.
– Удачного возвращения! Счастливого пути! – послышалось со всех концов бесконечно длинного стола.
Сеня от неожиданности отступил обратно в дом. Но тут же успокоился. Отовсюду лился веселый смех и дружелюбные улыбки.
Навстречу ему поспешила Алиа и усадила дорогого гостя во главе стола. Присутствующие стали поочередно вставать и говорить в честь него тосты. Так много хорошего Сеня о себе еще никогда не слышал!
Оказывается он был чутким, внимательным, стремящимся приносить пользу, с добрым сердцем, бескорыстным, открытым… И что самое странное, Сеня чувствовал это спинным мозгом – они говорили искренне! Они ему радовались, они хотели, чтобы заблудившемуся гостю было комфортно и хорошо в их обществе, чтобы он чувствовал себя нужным и желанным…
Одним из последних выступил Всеволд.
– Ты уж прости, – слегка потупившись, проговорил он. – В молодости огонь у нас… у всех в крови… Только с возрастом мы обретаем терпение и мудрость… Видно, я еще недостаточно работал над собой, что позволил подобным эмоциям захватить мое сознание… Я признаю свою ошибку… Но в нашем мире мы очень высоко ценим чувства… Поэтому иногда и прибегаем к слишком… чрезвычайным мерам… Одним словом, за твое удачное возвращение!
При этих словах у Сени по коже пробежал мороз. Даже когда Всевол каялся, его глаза выглядели не менее угрожающе. Ради своих чувств этот ведьмак мог свернуть горы.
– Да расслабься ты, – прошептала сидящая рядом Алиа и тыкнула Сеню в бок. – Он же не убивать тебя хотел, а только отлупить и удержать подальше…
Сеня изобразил на лице слабое подобие улыбки и также тихо ответил:
– А мне показалось, что он совершенно точно хотел меня на тот свет отправить. Ты посмотри на его свирепую физиономию!
– Если Всеволд темпераментный, это еще не значит, что он убийца… Мы к такому вопросу относимся чрезвычайно серьезно и к крайним мерам не прибегали уже несколько веков…
От такого увещевания Сеня немного расслабился, а тосты продолжались. Среди выступающих были Вельда, Никодим, Власка, Бабка Манька, златокудрый Геркулес и многие другие.
– У них такие счастливые лица… – заметил Семен Алиандре.
Девочка радостно улыбнулась.
– Они действительно были рады с тобой познакомиться, – ответила она. – Мы иногда можем ворчать, брюзжать или даже вспылить, но…
– А где у вас тут тюрьма?! – неожиданно осенило молодого инспектора.
Алиандра несколько секунд напряженно думала.
– Это такие… заведения, где насильно держат… людей? – осторожно поинтересовалась она.
– Не людей, а преступников! – пояснил Сеня и в очередной раз покосился на Всеволда.
– У нас таких нет! – воскликнула девочка. – У нас нет преступников и преступлений! Нам не за чем красть и убивать!
– И все-таки он хотел меня прикончить, – туповато пробурчал Сеня и хлопнул очередную рюмочку настойки.
В далекое путешествие по трезвости он твердо решил не отправляться. Нервную систему просто необходимо было привести в надлежащее состояние расслабленности и пофигизма. Одним словом он не знал лучшего лекарства от мандража, чем хорошая выпивка. А его бил мандраж! И чем дальше, тем больше!
– Говоришь, чего не знаешь… – отозвалась Алиа, не замечая, что её собеседник успел нализаться в стельку. – Ты не представляешь, как ужасно выглядит аура убийц! Это живые мертвецы. Злонамеренно убивая, человек сам хоронит часть своей бессмертной души. У нас на это никто не пойдет! Точно так же как и на насилие…
– Ф-у-у-у, ужас какой, – пропыхтел Сеня и уставился остекленевшими глазами на праздничный стол.
Речь держал Азимут. Но Сене, после усиленной концентрации, удалось уловить только отдельные фразы.