И все в таком духе. Ниму болтала, пока Мерлин снисходительно улыбался ей, и они обнимались точно подростки. Я не знал что сказать. Это была Ниму? Могущественная и коварная ведьма, которая похитила сердце Мерлина и сбежала с ним? Эта милая и безобидная маленькая вымогательница? Я повернулся на стуле посмотреть на Сьюзи и Томми, но они очевидно пребывали в таком же замешательстве, как и я, поэтому я встал принес свои извинения Мерлину и Ниму, которые кивнули в ответ, и мы втроем ушли за другой столик все обдумать. Было очевидно, что Мерлин не станет нам уделять какое–то время никакого внимания.
Она кажется милой молодой красоткой, - заметил Томми. - Хотя я не могу отделаться от мысли, что он немного староват для нее.
Она не так беспомощна, как делает вид, - сказала Сьюзи. - Я встречала подобных прежде, обирают старых дураков на все, что у них есть.
Мужские бытовые трудности - не твоего ума дело, - жестко сказал я. - Важно то, что за всей его пьяной жалостью к себе, этот человек по–прежнему могущественный волшебник. Если и есть кто–то в этой эпохе способный послать нас дальше назад во времени, это он.
Но ты слышал его, - сказал Томми. - Его не волнуем ни мы, ни наши проблемы.
Мне без разницы, что его волнует, - сказал я.
Сьюзи изучила на меня долгим взглядом.
Это довольно жестко, даже для тебя, Тейлор. Я к тому, что мы ведь о Мерлине говорим. Единородном сыне дьявола. У нас ни единого шанса заставить его сделать то, чего он не хочет.
- Я думал об этом, - сказал я. - И мне пришло в голову, что раз эта ведьма Ниму очевидно неспособна к похищению сердца Мерлина… мы можем сделать это вместо нее. И с сердцем в наших руках Мерлин сделает все, что мы ему скажем.
Вдвоем они посмотрели на меня, как на сумасшедшего.
Ты спятил! - воскликнул Томми. - Я имею в виду, ты полностью выжил из ума! Полагаешь, что мы сможем вырвать бьющееся сердце из его груди? Мерлина? Самого могущественного волшебника из этого или любого другого века? Ты спятил!
Не кипятись, Томми, - сказал я. - Скажите мне, что действительно думаете.
Даже если мы сможем вывести из строя Мерлина, - сказала Сьюзи, - это будет довольно неприятно… Я удаляла несколько сердец в свое время, но никогда не заботилась об их сохранности или возвращении.
Не поддерживай его, - сказал Томми. - Мы все закончим как существа из соплей.
Это не так непрактично, как звучит, - сказал я терпеливо. - Множество волшебников удаляют свои сердца и прячут их в другом месте, за мощной магической защитой, для сохранности. Таким образом, независимо от того, что произошло, они не могут быть убиты, пока сердце по–прежнему в безопасности. Используя правильные обряды, сердце Мерлина может быть удалено, не убив его, и как только оно окажется у нас, мы будем контролировать ситуацию. Слушайте… мы знаем что, кто–то собирается украсть сердце, на определенном этапе. Почему не мы? Мы нанесем меньше ущерба этим, чем большинство.
Мне это не нравится, - сказал Томми наотрез - Мне действительно это не нравится. На самом деле, я просто ненавижу это.
У нас есть условие, - сказала Сьюзи. - Если мы вмешиваемся в Прошлое…
Кто вмешивается? - спросил я. - Мы знаем, что кто–то забрал сердце Мерлина. Мы все видели отверстие в его груди. Можно сказать, что делая это, мы помогаем укреплять настоящее время из которого пришли.
Мне все равно, - сказал упрямо Томми. - Это не правильно. Мы используем человека, может быть, даже убьем его, только ради получения желаемого.
Необходимого, - поправил я. - Мы должны остановить Лилит, любыми средствами чтобы спасти Темную Сторону, и, возможно, мир.
Но… как насчет другой альтернативы, - сказал Томми, нетерпеливо наклоняясь вперед через стол - Помнишь рыцарей в доспехах которых мы видели в приемной Старика Время? Из того будущего, где Камелот и его мечта все еще господствовали? Что, если мы должны здесь… поспособствовать тому будущему? У нас есть шанс все изменить. Камелот не должен упасть, здесь и сейчас. Если Мерлин никогда не потеряет свое сердце, и большую часть своей власти… возможно, мы сможем вернуть его к здравомыслию и гордости. Дать ему причину снова жить. Мы можем рассказать ему, что произойдет, предупредить его о Темных Веках, которые продлятся почти тысячу лет, если он ничего не предпримет для предотвращения этого.
С нашими советами, он сможет вновь прийти к власти и обрести влияние, и с его поддержкой, Камелот сможет восстановиться. Наследие короля Артура может продолжиться!
Нашими советами - сказал я. - Разве ты не имеешь в виду, твоими советами Томми? Ты всегда был очарован Артуром, и этим временем.
Хорошо, почему бы и нет? - спросил с вызовом Томми. - Я всегда любил легенды о Камелоте. Это был лучший мир при Артуре, и самый великолепный мир, что мы когда–либо знали до или после того! Подумай о том, к чему пятнадцать веков прогресса под наследием Артура могут привести… Может быть, мы даже не будем больше нуждаться в Темной Стороне.
Ты слишком увлекая фантазиями - сказал я. - Мы должны придерживаться того, что знаем. А знаем мы то, что Лилит планирует уничтожить Темную Сторону, и, скорее всего остального мира заодно. Я видел это будущее, Томми, и готов сделать что угодно, лишь бы предотвратить его. Это мир содержит каждый кошмар когда–либо виденный тобой, Томми. Если бы ты видел его…
Но, я не видел, - отрезал Томми. - Никто кроме тебя не видел И нам приходится верить тебе на слово.
Не заговаривайся, Томми, - сказала Сьюзи, и голос ее звучал холодно и жестко.
Планы Лилит угрожают всей Темной Стороне, - сказал я. - Помнишь, что Старец Отец Время сказал обо всех возможных вариантах будущего, которые в итоге приведут к одному, неизбежному будущему? Вот почему мы должны сделать это, Томми. И я не могу этого сделать без твоей помощи. Мерлин вынужден был создать невероятно мощную защиту, чтобы охранять его, когда он пьян или иным образом недееспособен. Я могу использовать свой дар, чтобы обнаружить ее, но у меня недостаточно сил чтобы отодвинуть ее или отключить. Но ты… можешь использовать свой дар, и запутать защиту на достаточный для нас срок чтобы мы могли проскользнуть мимо нее и сделать необходимое.
Томми долго изучал меня, и я не мог прочитать выражения на его лице. Он перестал использовать свой слащавый голос.
- Я не знал что ты такой… жестокий, - сказал он, наконец.
Только потому, что вынужден им быть, - отрезал я. - Будущее зависит от меня; и против рожна не попрешь.
Или сына дьявола, - сказал он, и мне пришлось гадать о том, кого он имел в виду, Мерлина или меня. Он медленно откинулся на спинку стула. - Что мы потом будем делать с сердцем?
Ну, мы не можем просто вернуть его, - сказал я. - Мерлин отыщет способ убить нас всех независимо от нашего соглашения. Нет, я думаю, что мы спрячем его где–нибудь в безопасности а затем скажем Ниму, куда мы положили его, после того, как благополучно исчезнем в Прошлом.
Мы втянем в это ведьму? - спросила Сьюзи. - Эту самодовольную пустышку?
Она нужна нам, - сказал я. - Мерлин никогда не расслабиться, пока мы рядом, но он никогда не заподозрит Ниму.
Зачем ей помогать нам? - спросил Томми, нахмурившись.
Я улыбнулся.
День, когда я не смогу перехитрить авантюристку вроде нее, станет днем, когда я выйду на пенсию. Ты не единственный, кто может заболтать людей, Томми.
Верно, - сказала Сьюзи. - Ты может быть и экзистенциальный, Томми, но Тейлор хитрый ублюдок.
Спасибо, Сьюзи, - сказал я. - Я тут подумал. Все, что нам нужно сделать, это убедить ведьму подсыпать что–нибудь в выпивку Мерлина, чтобы он отключился как можно скорее. Это похоже на план?
По мне так выглядит как подлый и коварный план, - сказала Сьюзи. - Я в деле. Когда мы заберем его сердце… могу я попробовать застрелить его, просто посмотреть, что произойдет?
Нет, - сказал я.
- Ты больше уже не забавный, Тейлор.
Я посмотрел на Томми.
Так ты в деле или нет?
Скрепя сердцем, - сказал он, наконец. - Ис серьезными оговорками. Но да, я в деле. Кажется, мечтам нет места в реальном мире.
Придерживайся того, чтобы быть экзистенциальным, - сказал я дружелюбно. - Ты гораздо лучше, не будучи уверенным в чем–то.
Так мы и сидели, наблюдая как Мерлин пьет. Пришли часы, а он все еще продолжал пить при помощи энтузиазма Ниму и ее оживленной компании. Но, наконец волшебник достиг точки, когда перестал подносить кубок к губам и просто сидел уставившись в пустоту. Даже Ниму не могла добиться от него ответа. Достаточно любопытно, что как только она убедилась, что он ушел в себя, она выключила очарование и откинулась назад на стуле, постукивая угрюмо пятками а затем вскочила со стула и метнулась к бару за добавкой. Где уже поджидал я, готовый купить ее какой–нибудь дорогой выпивки. Я улыбнулся ей и сделал комплимент, после чего она захихикала, как подросток на первом свидании. Через некоторое время, я пригласил ее присоединиться к нашему столику, и после беглого взгляда на Мерлина, чтобы убедиться, что он по–прежнему клевал носом, она поспешила присоединиться к нам. Ее лицо пылало от большого количества выпитого, и волосы были взлохмачены, но слова были все еще связными. Она была очарована встречей с Томми, но практически игнорировала Сьюзи. Я принес ей еще выпивки, а затем изложил наш план. Ниму не потребовалось долго убеждать. У нее были нравы кошки и мозги щенка.