– Он соврал уже один раз, – первым нашелся кузнец. – Соврал и второй.
– Сейчас он не врал, – одернул своего работника Миллард. – А просто задал вопрос. Что ж, – вновь перевел он взгляд на Кая. – А если это было случайностью? Обыскать его!
Прежде чем к нему кинулись два рослых человека, Кай успел вытащить и крепко сжать в пальцах осенние руны. Его буквально вытрясли, но, конечно, не нашли никаких денег. Когда же Миллард потребовал, чтобы Кай показал, что у него в руках (все были свято уверены, что в них украденное золото), мальчик дрожащим голосом проговорил:
– Я… Я покажу, посмотрите, только… Только не трогайте.
Он разжал пальцы. Кто-то издал ликующий крик, увидев золотистый отблеск. Но Миллард оборвал начавшееся было торжество раздраженной репликой:
– Это не деньги.
– Забери это у него! – потребовал все тот же подросток.
Но отец несильно огрел его тростью, буркнув:
– Мне ни к чему чужие безделушки. Достаточно того, что это не мои деньги.
– Он мог их спрятать, – снова вмещался кузнец.
– И потом лечь спать здесь же? Очень умно, – проворчал еще один человек. Кай узнал в нем вчерашнего незнакомца, который сбил его с ног.
Толпа за забором оживилась и приглушенно зашумела – люди обсуждали случившееся. Кай посмотрел в их сторону и снова наткнулся взглядом на свою сверстницу. Та, пользуясь тем, что все внимание достается ему, отчаянно подавала какие-то знаки, чуть не плача при этом. Кай обернулся. Тем, кто кроме него мог это заметить, был кузнец. Но он нарочито отводил взгляд в сторону.
Тогда Кай вдруг понял, что именно эта девочка приходила сюда сегодня ночью, а кузнец выходил к ней из дома. Безусловно, если и был вор, то этим вором был кузнец. И те странные реплики полностью подтверждали это, как бы Кай ни ненавидел обвинять кого-либо в злодеяниях.
Но, похоже, не ему одному пришло это в голову. Миллард теперь с подозрением косился на кузнеца.
– Что ж, возможно, мальчик оказался здесь случайно, Геннар, – обратился он к нему. – Но ведь это далеко не первая кража за последнее время, хоть и самая крупная. Полагаю, мы имеем полное право подозревать и тебя, не так ли?
Кузнец стиснул зубы и посмотрел на него нарочито холодным взглядом. Толпа за оградой зашумела куда оживленней прежнего.
– Раз никто не хочет признаваться, общий суд решит, кто виноват, – прошипел Миллард. – Виновного, конечно же, ждет не меньшая кара, чем изгнание… Надеюсь, это все же был не ты, Геннар. Поверь, после твоего изгнания твоей семье тоже не поздоровится.
Кузнец снова болезненно дернулся. Кай перевел беспокойный взгляд с него на толпу и подумал, что девочка, не находящая себе места, наверняка и есть дочь Геннара. После слов Милларда на нее было жалко смотреть. Она смертельно побледнела и, похоже, даже качнулась.
Ее состояние заметили стоящие рядом люди. Девочку начали успокаивать, послышались громкие крики негодования в адрес нерадивого отца-кузнеца. Кто-то подлил масла в огонь, проорав, что именно сегодня девочка от имени Геннара вернула один из многочисленных долгов.
– Помолчите! – рявкнул Миллард, обернувшись в их сторону. – Это касается только меня и моей семьи.
Народ немного поутих, но от ограды не отошел. А хозяин дома снова обратил свой взор на подозреваемых и проскрипел:
– Что ж, суд…
– Не надо! – само собой вырвалось у Кая.
Миллард сумрачно уставился на него. Кай выглядел испуганным. Его сердце все еще гулко билось, но теперь он и сам не понимал, почему. Сначала ему стало страшно, что он не сумеет оправдать себя. Однако сейчас он словно бы свысока взглянул на ситуацию, на всю ее неправильность и безвыходность. Если виновным признают кузнеца, его выгонят из Крипта, и его семью ждут не самые лучшие времена. А ему, Каю, все равно не придется здесь задерживаться… И, хотя одна из рун должна появиться здесь…
– Это я украл, – наконец, решился он.
– Ты? – вскричал сын Милларда. – Я же говорил!
– И потом прилег отдохнуть? – с мрачным ехидством осведомился тот, что вчера сбил Кая с ног.
– Я… – Кай вдруг почувствовал, что в горле у него пересохло – собственная ложь теперь казалась ему донельзя нелепой. – Я отдал деньги ей, – он указал на девочку у ограды. – Она… Она не знала… А мне… Мне просто стало плохо.
Толпа оживленно зашумела. С той же радостью, с какой она набросилась было на кузнеца, люди теперь накинулись на Кая. Только девочка молчала, да и кузнец потерял дар речи.
Миллард сделал шаг к Каю. Только тут мальчик осознал, что взял на себя серьезное преступление, и неизвестно, что с ним могут сделать. Ведь он даже не житель селения, и наказание вполне может быть более суровым, чем просто изгнание.
Кай со всех ног бросился вперед. Он слышал за спиной резкие крики, но не остановился и не обернулся. Ему не доставало храбрости бросить вызов целой толпе.
Когда перед ним возникла ограда дома, ведущая в другой двор, он перемахнул через нее, сам удивившись неизвестно откуда взявшейся прыти. Тут же его обогнала дикая кошка. Теперь она неслась впереди него, и Кай, ни о чем не думая, бежал за ней.
Они перебрались через одну изгородь, другую, побежали по широкой дороге, чуть не налетая на удивленных жителей, прорвались сквозь колючие кусты и, наконец, вывалились в лес.
Кай упал на колени и, тяжело дыша, уперся руками в землю. Кошка тоже остановилась. Криков больше не слышалось.
Кое-как отдышавшись, Кай с опаской выглянул из-за диких зарослей. Оказывается, они выбежали за пределы селения. Погони не наблюдалось.
– Серьезные неприятности, – понурился Кай.
Он поудобнее сел на земле, прижав колени к груди, и грустно посмотрел на умывающуюся кошку.
– Сегодня снова будем мерзнуть, – тихо проговорил он и почесал зверька за ухом. – Нам пока нельзя отсюда уходить.
Понаблюдав еще немного за кошкой, Кай погрузился в невеселые размышления. В конце концов, он решил, что, как ни плохи его дела, он поступил правильно. Не сбеги он с места преступления (неважно, чьего), жители бы начали разбирательство, и неизвестно, насколько бы это затянулось и чем закончилось. Возможно, куда скорее он найдет руну и уйдет. Но как ее найти, если к Крипту теперь не подобраться?
Кай тяжело вздохнул. Да, Эдель не зря уточнил цели этого тяжелого пути. Потерять надежду здесь ничего не стоило… Особенно теперь, когда он один.
Жесткие заросли вдруг зашуршали. Кай вздрогнул и вскинул голову, но ничего не увидел. Это могло быть что угодно, но кошка прижалась к его ногам и жалобно замяукала. Каю стало страшно.
Он был почти уверен, что услышал за кустами шелестящий смех. Пытаясь справиться со страхом, он зажмурился… И сам не заметил, как провалился в сон.
Когда Кай открыл глаза, ему показалось, что он проспал не больше пяти минут. Но на самом деле день уже клонился к вечеру – в лес заползали широкие багровые лучи заходящего солнца. Впрочем, думать об этом у него не было времени: прямо перед ним сидела, с любопытством вглядываясь в его лицо, та самая девочка, что стояла у ограды злополучного дома!
Не сообразив спросонья, что к чему, Кай подумал только о том, что его обнаружили. Он взвился на ноги и собрался бежать, но девочка схватила его за край плаща, и он снова упал наземь.
– Тихо, не убегай! – взволнованно пролепетала она. – Я тебя не выдам, ты же нам помог… Ты нас спас…
Кай послушался и новых попыток к бегству не предпринял. Все-таки за девочкой не принеслись разгневанные жители, да и кошка доверчиво терлась о ее ноги – хороший знак.
С минуту они сидели молча. Потом одновременно заговорили и снова замолчали. Никто из них толком не знал, с чего начать.
– Я – Гита, – наконец, тихонько проговорила девочка. – А тебя как зовут?
– Я Кай, – пробормотал Кай.
Гита немного приободрилась и перешла на более деловитый тон:
– Ты, наверное, голодный? Я принесла еды, – она одним движением расстелила на земле платок и вытащила из своего узелка хлеб, кусок сладкого пирога и несколько небольших яблок.
Кай был очень голоден и сразу взял яблоко, но на полпути ко рту опустил руку.
– Разве вы не голодаете? – спросил он.
Гита смутилась и отрицательно покачала головой.
– Нет… – отводя взгляд в сторону, отвечала девочка. – Те деньги… Это немного из-за другого. Ты ешь!
Кай поблагодарил ее и в считанные минуты смел все предложенное. Он и впрямь успел сильно проголодаться, да и немудрено: скромные припасы из Верлии закончились еще в лесу, а с той поры минуло уже больше суток.
– Послушай… – начала, запинаясь, Гита, когда он закончил. – Ты ведь не крал… Зачем сказал, что ты?
– Ну, хозяин дома сказал, что кузнеца выгонят, а его семье придется плохо, – сказал он. – А я все равно тут ненадолго…
– Мой отец очень жестоко с тобой поступил, – решительно проговорила Гита. – Когда я ночью приходила к дому, мне и в голову прийти не могло, что он сделает что-то подобное. То есть, я знала, что он тайком берет у господина Милларда его деньги… Но чтобы свалить все на другого! Да еще на ребенка.
– Ему бы просто не стоило брать чужого, – улыбнулся Кай.
– Конечно, – пробормотала Гита. – У нас такой крик из-за этого дома стоит. Каждый раз. Но он все равно продолжает, хотя господин Миллард его подозревает. Моя мама, она очень больна, и из-за лекарств мы в долгах… Как бы отец ни старался, он не может заработать столько, чтобы на все хватило. Но он хочет только хорошего!
– Вот как… Я понимаю, – сказал Кай. – Тяжело… Но закончиться это может куда хуже…
– Мы изо всех сил уговариваем его так не делать! – заявила Гита. – Честно, изо всех сил! Прости, что так получилось. Мы тебе очень благодарны, правда.