Он тесно прижался к стене, вновь и вновь думая о том, как же ему повернуть судьбу таким образом, чтобы заслужить руну. Как тяжело было сидеть на месте, зная, что где-то там, в храме, заветная фигурка ждет своего будущего хозяина.
"Но никто не говорил, что ее будущий хозяин – я", – с грустью думал Кай.
На этой невеселой мысли он забылся тревожной дремой. Мог ли он знать, что эта ночь будет последней, о которой он вспомнит как о счастливом времени своего путешествия…
Следующим утром ребята проснулись от взволнованных голосов, наполняющих дом. Сначала они звучали у крыльца, потом переместились в комнату. Это была самая большая комната дома, и именно в ней Миро и Каю была выделена постель. Разумеется, они тут же вскочили, чтобы выяснить, в чем дело.
В комнате, помимо Арнея и Лианы, был еще какой-то человек. Он рвал и метал.
– Вы не понимаете! – надрывался человек. – Я его видел! Я говорю вам, Йорн привел его к себе в дом! Это точно Проклятый, он даже и не думал скрывать… Он…
– Успокойся, – перебил его Арней. – Неужели Йорн мог так поступить, не подумав о Глефиде? Я так не думаю. Он достойный человек.
– Достойный – не значит храбрый! Он говорит, ему угрожал чуть ли не предводитель Проклятых. Большего я из него не вытянул, он заперся у себя дома и наотрез отказывается отвечать! Надо сжечь его дом вместе с ним! Он предал всех нас.
– Проклятый с ним, в доме? – спросил Арней. Он был бледен.
– Если бы! – выкрикнул гость. – О чем я вам и толкую! Я видел его, видел! Когда я заметил желтые глаза, я закричал… Рядом с домом Йорна играли дети, перепугались, а он рассмеялся и схватил дочку Лотты!
Лиана испуганно вскрикнула. Арней едва выговорил:
– Он… Он убил ее? Она же совсем ребенок…
– Как будто Проклятым есть до этого дело! Он не убил, но каким-то образом затащил ее на самый верх илового дерева. Несчастная Лотта проливает слезы под ним, но сделать ничего не может. Да и никто не сможет! Все попрятались по домам…
– Все равно ни у кого нет шанса, – прошептал Арней. – Яд игл парализует почти сразу. Никто не успеет добраться до верха… Если только ни разу не уколовшись… Но это невозможно. Как Проклятый сумел затащить ее туда?
– На Проклятых яд не действует! – пробормотала Лиана. По ее щекам катились слезы, и Арней, прижав жену к себе, успокаивающе гладил ее по голове. – Это ужасно… Бедный ребенок будет вынужден сидеть там, пока не умрет от голода… Или от яда! – и она разрыдалась.
Миро и Кай испуганно переглянулись. Им, конечно, было безумно жаль маленькую девочку, но как же их напугало известие о Проклятом! Ведь они подозревали, что он шел за ними по лесу Дир. Получается, это они привели его сюда!
– Нужно что-то придумать, – твердо сказал Арней спустя немного времени.
– Нужно! – продолжал неистовствовать вестник. – Но я уже предложил людям, – чуть успокоился он. – Возможно, пришло время найти обладателя осенней руны. Ведь середина лета уже миновала. Расскажите всем, кого увидите – кто убьет Проклятого, получит руну! Впрочем, вам, как и остальным, лучше не выходить на улицу, это опасно.
Миро пихнул Кая локтем.
– Повезло! – зашептал он ему на ухо. – Ну что, хватит храбрости выйти на улицу и сразиться с Проклятым ради руны?
– Но постойте… – растерялся Кай, лишь краем разума отреагировав на его слова. Сейчас его волновало совсем другое. – Постойте! – повторил он громко, и все обернулись на его голос. – Но если убить Проклятого, то как это поможет той девочке?
– Никак, – ответил гость. – Ребенка, конечно, уже не спасти. Арней, кто эти дети?
– Они пришли от Утеса, заблудились в лесу Дир, – ответил хозяин дома. – Мы приютили их.
– Вот как! Что ж, в таком случае не лезьте в дела взрослых, а сидите здесь и не высовывайте носа. Дети, которые плохо себя ведут, попадают в лапы Проклятых! – пригрозил он.
Высказав это, гость с чувством выполненного долга повернулся к Арнею и Лиане и продолжил беседу. Но ничего нового он не сказал и вскоре засобирался оповещать других жителей Глефида. А хозяева дома будто и не заметили его ухода, они продолжали тихо и встревожено переговариваться между собой.
Миро поманил Кая пальцем. Ребята вышли в коридор.
– Так что, рискнем? – спросил Миро с видом человека, решающегося на самоубийство. – Если мы убьем этого Проклятого, ты получишь руну, и мы оба станем героями! Если он действительно ходил за нами, то тем более нужно от него избавиться. Давно нужно было!
– Я не смогу убить, – прошептал Кай. – И не буду пытаться. Не буду, слышишь!
– Ну и не получишь своей руны! – вспылил Миро. – А вот я бы сейчас вышел и сделал доброе дело. И стал бы героем, – добавил он.
– Тогда пойдем, Миро, – взял его за руку Кай. – Пойдем, сделаем доброе дело. И ты станешь героем.
Он повел удивленного Миро к выходу из дома.
Они взяли свои плащи и потихоньку выбрались на улицу. Арней и Лиана, погруженные в невеселый разговор, не заметили их ухода.
В Глефиде было пусто. Жители и впрямь заперлись в своих домах, ветер с тоскливым свистом носился по пустым дорогам. Только откуда-то издалека эхом отзывался женский крик, полный печали и боли.
– Жутко как-то, – поежился Миро. – Как в страшной сказке. Но я не боюсь!
– Пойдем, – потянул его за руку Кай.
Под его предводительством они обогнули соседей Лианы и Арнея и направились прямо к лесу Дир.
– Ты что! – стал сопротивляться Миро. – Нельзя так бежать! Не хочу я обратно в этот дурацкий лес! Мы даже не поели!
– Мы не бежим, – обернулся Кай. – Ив лес мы не пойдем.
Дойдя до лесной полосы, ребята пошли вдоль нее, в ту сторону, откуда они пришли в Глефид. Чем дальше они шли, тем громче становился женский крик. Кай знал, что это кричит несчастная Лотта. Через некоторое время стало можно различить и детский плач.
– Кай, ты что? – вдруг стал догадываться Миро. – А как же Проклятый?
– Нет ничего хорошего в убийстве, даже если это убийство Проклятого, – отрезал Кай. – А вот спасти бедную девочку, на которой все поставили крест…
– Но тут же и впрямь ничего нельзя сделать, Кай! Ты даже не получишь за это руну. И Проклятых убивать – так есть, за что!
– Никто и не пытался спасти девочку, все просто сбежали! – с усилием проговорил Кай. – Все сразу сказали, что это невозможно, и забыли. А убивать Проклятых… – он ненадолго умолк, но справился с чувствами и решительно сказал: – Если бы люди вот так убивали Проклятых, никогда бы не существовало такого Ангела, как Эдель!
Он побежал вперед. Миро замер на несколько мгновений, но потом бросился за ним с криком "подожди, здесь же совсем другой Проклятый!"
К тому времени, как они снова шли рядом, женские крики и детский плач резали им уши и заставляли сердца ныть от жалости. Но они никак не могли найти несчастных. Лес неожиданно прекратился, открыв взору высокий обрыв.
– Ух ты! – воскликнул Миро, подходя к краю и осторожно заглядывая вниз. – Почти как наш Утес! Только там что-то белое, даже не разглядеть, что внизу.
– Туман, – определил Кай. – Но здесь их точно быть не может… Где они? Почему больше не кричат?
Ребята отошли от края обрыва и огляделись. Здесь были лишь небольшой простор и широкая тропа, ведущая к Глефиду. Справа лес, слева тоже лес, выводящий неосторожных путников в зияющую пустоту, сзади – все тот же обрыв.
Но вот совсем рядом послышался всхлип. Кай тут же побежал на него. Миро – за ним.
Нужное место оказалось в каких-то десяти метрах от обрыва. Под одним из иглистых деревьев сидела молодая женщина. Она безуспешно пыталась вытереть слезы. Кай задрал голову и посмотрел наверх. Девочку было совсем не видно, но едва слышные всхлипы давали понять, что она где-то там, среди ужасающего букета ядовитых игл.
– И что делать? – пробурчал Миро.
Лотта, которая сначала даже не заметила их прихода, вскинула на них удивленные, заплаканные глаза. Кай улыбнулся ей виноватой улыбкой.
– Я просто залезу туда, и все, – сказал он. – Извините, не могли бы вы отойти?
У женщины, казалось, пропал дар речи. А Миро решительно заслонил другу дорогу.
– Да ты же поцарапаешься только один разок и умрешь, дурак! Мало я из-за твоей прошлой царапины переживал!
– Я не поцарапаюсь, Миро, – уверенно сказал Кай. – Вот увидишь, – он накинул на голову капюшон плаща. – Завернусь как следует, иглы не порвут его.
– А руками ты будешь хвататься за ветки! – не сдавался Миро. – И поцарапаешься!
– Не поцарапаюсь. Я буду очень осторожен, правда.
И столько уверенности выражало его лицо, что Миро с досадой проговорил:
– Ну и как это сделает меня героем, если ты ее спасешь! Давай лучше я.
– Ты хорошо лазаешь по деревьям? – спросил перепугавшийся Кай – он знал, что для него царапина будет ничем, но для Миро – верной смертью.
К его облегчению, друг смутился, и Кай поспешил сказать:
– Ну вот, а я это отлично умею. И если у меня все получится, то мы скажем, что это была твоя идея. А если нет, все равно скажем.
Кай сделал шаг к дереву. Изумленная Лотта поднялась на ноги и схватила его за плечо.
– Не вздумай! – вскрикнула она. – Детские глупости! Ты погибнешь! Где твои родители? – она завертела головой.
– Их нет, – просто ответил Кай, мягко освобождаясь из ее хватки. – Миро, дашь мне свой плащ? Спасибо, – он накинул плащ друга поверх своего. – Подсади меня?
Миро, опасливо обступив Лотту, послушно подставил плечи и пробурчал:
– Только попробуй поцарапаться, дурак.