Довольно долго ребята сидели молча. Миро продолжал дуться на злую судьбу, Кай веточкой играл с кошкой, которой тоже хотелось согреться. Он надеялся, что друг снова придет в себя и будет готов поискать тропу. Но негодование Миро длилось долго. Кошка успела убежать на поиски пропитания, а друзья так и не сдвинулись с места.
Солнце тем временем поднималось все выше, хотя в таком лесу это было слабо заметно. Кай от нечего делать разложил на земле свои руны, слабо надеясь, что они дадут ему какой-нибудь совет. Но те только мерцали и не спешили наставлять его на путь истинный.
Миро через некоторое время заскучал и стал украдкой коситься на Кая. Потом, не желая уступать в небесполезном проведении времени, извлек на свет фигурку, которую когда-то нашел в озерце близ Филда. Но мутный зеленый кристалл выглядел очень мрачным на фоне золотистых, сверкающих осенних рун. Так что очень скоро Миро досадливо фыркнул, размахнулся и в сердцах бросил давнюю находку вперед. Кай с грустью проследил за этим явно раздраженным действом и…
– Миро! – вскрикнул он и, подскочив к другу, потряс его за плечо. – Миро, смотри!
– Чего? – Миро с великой неохотой обернулся, но тут же взвился на ноги.
Его фигурка принимала на себя прошедший сквозь густые ветви солнечный луч и идеально ровной линией отбрасывала его вперед! Яркая ниточка света уверенно мчалась в чащу, проходя меж деревьев и исчезая вдали.
– Ух ты! – Миро тут же позабыл обо всех невзгодах. – Волшебство! Пойдем скорее, Кай!
Он мигом оказался возле фигурки, подхватил ее и хотел уже кинуться по путеводной ниточке, но не тут-то было. Едва кристалл оказался у него в руках, луч света исчез.
– Как так! – разочаровался Миро.
Кристалл снова упал на землю. Луч вновь появился.
– Что же, придется оставить его тут? – был озадачен Кай.
– Нет, – уже все понял Миро. – Смотри!
Он взял фигурку в руки. Свет исчез, но мальчик поднял кристалл повыше, стараясь поймать отражение просвета между ветвями. Не сразу, но ему это удалось. Солнечный луч упал на кристалл, и ровная ниточка света поползла в лес. Миро и Кай, не сговариваясь, бросились вперед.
Воодушевленные ребята не переставали восхищаться неожиданным свойством кристальной фигурки, однако скоро им пришлось столкнуться с новыми трудностями. Ловить солнечный луч было очень тяжело, лес Дир был слишком густ. Воспылавшие надеждой, замерзшие и голодные Миро и Кай неслись со всех ног, следуя световому указателю. Теперь им казалось, что если они не выберутся из леса этим же днем, то действительно не выживут – такой неприятный оттенок давала возникшая вдруг надежда на спасение.
Поэтому они не сделали ни единой остановки с тех пор, как оставили свою стоянку. И, как ни удивительно, больше они к ней не вернулись. Лес все еще выглядел совершенно одинаковым в любом месте, и все же что-то подсказывало друзьям, что они идут правильной дорогой.
Но с каждым часом завладеть лучом становилось все труднее и труднее. Солнце безжалостно заходило за горизонт.
– Совсем не выходит? – приуныл Кай уже вечером: Миро так и сяк наклонял кристалл уже с четверть часа.
– Подожди ты, – пробурчал Миро. Несмотря на холод, он весь взмок от напряжения. – Ну, еще чуть-чуть…
Ему таки удалось поймать последний луч заходящего солнца, каким-то чудом проскользнувший в лес. Но с этим польза от кристалла сошла на нет. На округу опускалась ночь.
– Не успели! – Миро в сердцах пнул ближайшее дерево. – И что теперь? Я так надеялся, что мы выйдем отсюда и хотя бы поедим…
– Ничего не поделаешь, – сказал Кай. – Но завтра, как только рассветет, мы обязательно выберемся, вот увидишь. Как хорошо, что ты тогда нашел эту фигурку!
Миро немного успокоили его слова. Он, не прогнозируя больше неизбежной смерти, поплотнее закутался в плащ и сел на землю. Кай взялся развести огонь. Он не придал особенного значения тому, что кошка с жалобным мяуканьем прижалась к его ногам – зверек частенько искал у него теплоты.
– Потерпи, пожалуйста, – сказал он. – Скоро будет теплее.
Но кошка продолжала прижиматься к нему что есть сил. Потом она зашипела в сторону леса. Каю послышался шорох… Он обернулся.
Как раз в этот момент под его руками вспыхнуло пламя, и Кай готов был поклясться, что увидел человека, торопливо скрывшегося за деревьями.
– Эй, кто там?! – грянул Миро. – Стойте! – он рванул вперед.
Кай обомлел. Миро наверняка подумал, что это случайный прохожий, способный указать путь из леса, но ведь это мог быть и их преследователь! Скорее всего, это он и был, ведь кошка не шипела на кого попало.
Кай со всех ног бросился за другом. К счастью, он совсем скоро нагнал его.
– Миро, куда же ты! Это ведь наверняка…
– Ну и пусть! Что он за нами ходит! – Миро с видимым бесстрашием продолжал рваться вперед.
Совсем близко послышался знакомый обоим шелестящий смех, затем шорох опавших игл. Неизвестный убегал. Миро почему-то упорно несся за ним. Каю ничего не оставалось, кроме как не отставать, но ему приходилось туго. Сердце тяжело билось, а в плечо, когда он пробирался меж деревьями, впилось что-то острое. Но он не мог допустить, чтобы в этом лесу они с Миро потеряли друг друга.
Он уже был далеко впереди, но Кай смог услышать его ликующий крик. Обломав впившуюся в плечо ветку, мальчик со всей возможной скоростью рванул вперед.
– Кай! Скорее сюда!
– Где ты?
В лесу уже совсем стемнело, ничего нельзя было разглядеть даже в двух шагах. Но, перекрикиваясь, они все же нашли друг друга.
Едва увидев Кая, Миро схватил его за руку и потащил вперед. Он был очень радостен, глаза его сверкали, щеки раскраснелись. Вскоре Кай понял, почему – они вышли из леса! Ребята миновали последние деревья и выбрели на холм. В низине перед ними раскинулась большая деревня, полная приветливых огней.
– Как же это? – изумился Кай.
– Я просто бежал за ним, сам не знаю, почему. От злости, наверное! – затараторил Миро. – А потом я подумал, вдруг он знает, как выйти отсюда! Вот он сюда выбежал и вниз понесся! Я его и не разглядел.
– То есть он в этой деревне? А если это…
– Да какая разница! – Миро вновь схватил его за руку и понесся вниз – ему не терпелось поесть и погреться в теплом доме.
Добежав до деревни, он забарабанил в первую попавшуюся дверь. Та распахнулась, и после недолгих переговоров мальчиков вместе с кошкой впустили внутрь.
Молодая семейная пара, жившая в этом доме, была поражена тем, что заплутавшие аж у Свирели дети смогли выбраться из леса Дир. Оказывается, это было не под силу и многим взрослым. Миро хотел рассказать про свой чудесный кристалл, но тут им дали еды, и повествование отступило на второй план.
Как хорошо было лежать в теплой постели после скитаний по холодному лесу! Миро уснул, едва его голова коснулась подушки, и даже Кай довольно быстро провалился в сон. В разуме его было мутно. Сквозь сон он слышал, как тихо беседуют добрые хозяева дома, как приподнимают одеяло и как касаются его расцарапанного плеча… Каю очень хотелось проснуться и сказать, что все в порядке, но все это так и осталось за дымкой сонливости.
Утром он проснулся позже Миро. Его друг уже сидел за столом и оживленно рассказывал об их приключениях в лесу Лиане и Арнею – так звали хозяев дома. Как раз когда Кай встал с кровати и неуверенно приблизился к столу, Арней положил зеленую кристальную фигурку на стол и сказал:
– Это очень редкий кристалл. Ничего волшебного в нем нет, люди его используют для выяснения направления. Он специально огранен так, чтобы направлять луч строго прямо… Он стоит огромных денег. Откуда это у вас?
– Я нашел в озере! – гордо вскинул голову Миро. Он весь светился от счастья. – Кай, слышал? Я богач! Самый настоящий! Ой, что с тобой?
– Со мной? Ничего, – немного удивился Кай.
– Глаза какие-то не такие, – вынес вердикт Миро. – Не выспался? Сколько можно спать.
– Пойдем, я дам тебе воды, – позвала Лиана.
Кай в легком недоумении пошел за ней. Он с благодарностью принял от молодой женщины таз с водой и облил лицо прохладной влагой, и впрямь немного освежившись после продолжительного сна. Когда он отнял от лица полотенце, взгляд его упал на стоящее перед ним зеркало…
Полотенце упало на пол. Сердце забилось где-то в горле. Кай испуганно отступил от собственного отражения.
Его глаза, прежде серые и такие ясные, теперь отдавали желтизной. Она была не очень заметна. Скорее, это можно было принять за неопределенный цвет глаз, но никак не за глаза Проклятого. Но ведь Миро увидел перемену! А что, если следующим утром они пожелтеют еще больше?
Кай онемел от страха. Он долго стоял перед зеркалом и не смел пошевелиться. Ему казалось, что мир вот-вот рухнет… Что ворвутся люди, отберут заветные руны, утащат его обратно к Утесу… Что им еще остается? Они бы с удовольствием скинули его вниз, но им известно не меньше, чем ему: Проклятого так просто не убить.
– Кай, где ты там застрял? – послышался из комнаты крик Миро.
Еще с минуту Кай награждал свое чуть изменившееся отражение горьким и ненавидящим взглядом. Потом поднял полотенце, положил его рядом с зеркалом и уверенно направился обратно. "У Эделя такие же глаза, как и у всех Проклятых, – говорил он себе. – Мне нечего стыдиться… Я тоже могу…"
Да, за ним – немало преодоленных преград, при нем – восемь из двенадцати осенних рун, рядом с ним – Миро. До поры до времени он, Кай, сумеет скрыть свою сущность. А потом… Может быть, Миро поймет и примет его таким, какой он есть.
– Извините, – беззаботно улыбнулся всем Кай. – Я и впрямь не совсем проснулся.
– Садись, – сказала Лиана. – Выпей горячего молока.