Кай улыбнулся сквозь слезы. Ему стало намного спокойнее, и он уже не понимал, чего это на него нашло. Хоть Миро и преувеличил про победу над Проклятым, в конце концов, с ними действительно много чего произошло. Даже стражу лорда Вирда удалось перехитрить. Может, и тут все обойдется… В любом случае, следует быть твердым и не терять присутствия духа. Только так можно пройти указанный Эделем путь.
– Извини, не знаю, что это вдруг со мной, – сказал Кай, все еще всхлипывая, но вытирая слезы.
– Бывает! – покровительственно сказал Миро. – Вставай! Нужно идти. А то из-за тебя тут все звери разбежались, и хозяину этого добра это явно не понравится.
Кай, смахнув с глаз последние слезы, с беспомощным видом оглядел безнадежно разломанные клетки. Да уж, хоть и плохо зверей держать в неволе, а хозяину это действительно не понравится.
– Ух ты, Кай, смотри, – сказал Миро и откинул в сторону одну из многочисленных деревяшек.
На траве лежала руна.
Кай растерянно проверил карманы, думая, что он выронил одну при падении. Но нет. Нашлась седьмая!
– Вот видишь, нарыдал тут на целую руну! – удовлетворенно сказал Миро и, смеясь, отскочил в сторону, когда Кай покраснел и сердито замахнулся на него.
– Эй, что вы натворили?! – раздался вдруг мужской ор.
Ребята обернулись и увидели мчащегося к ним разъяренного мужчину, явно жаждущего расплаты за сломанные клетки и сбежавших зверей. Но Миро и Кай не стали его дожидаться и, не сговариваясь, рванули в сторону леса.
Руна восьмая
Робкие солнечные лучи с трудом пробивались сквозь невероятную путаницу жестких листьев и игл. Это только в начале леса Дир, чье название так странно сочеталось с певучим именем деревни Свирель, росли приунывшие от холода чахлые деревца. Но по мере углубления в них идти становилось все труднее и труднее.
В отличие от Тысячелетнего леса у Зарасвета, здесь было не так много колючих кустарников, непроходимых зарослей и уж тем более оврагов. Зато встречались довольно низкие деревья, у которых вместо листьев были самые настоящие иглы с легким синеватым оттенком. Иногда они росли очень тесно и оставляли на память о себе царапины. Даже Миро на этот раз старался не строить из себя героя и избегать их – Гарольд предупреждал, что некоторые такие деревья ядовиты.
Помимо этого, заметно похолодало. Часто по утрам местность заволакивал туман, а на плотном слое опавших игл обнаруживался иней. Днем было намного теплее, но все равно Миро и Кай изумлялись такому холодному лету. У Высокого Утеса всегда царила теплая и даже жаркая погода, поэтому подобное было в новинку ребятам.
Однажды Кай проснулся ранним-ранним утром на подмерзшем ковре из игл и поуютнее завернулся в свой плащ. Миро спал рядом, от холода свернувшись калачиком подобно лежащей рядом кошке.
Как ни старались друзья последовать советам Гарольда и Арорвета и как можно быстрее достичь следующей деревни, у них ничего не вышло. Они с энтузиазмом отнеслись к путешествию по лесу, смеясь над его видимой безобидностью, и очень скоро сбились с дороги. Их куда больше занимали разговоры о рунах, Ангелах и Проклятых, поэтому дороге уделялось совсем немного внимания. Да и какая дорога, когда для обсуждения подготовилось столько всего интересного!
Миро, конечно, постоянно тараторил о Проклятом. Тот, мол, бродит рядом и нужно готовиться к бою. Кай на такие речи реагировал довольно спокойно. Пережив порыв дикого страха и отчаяния, ему стало легче думать об этом. Он только настораживался и чутко прислушивался к лесным звукам. Первое время ему совершенно четко слышался шорох шагов, и он до боли в пальцах сжимал руны, но преследователь, если он был, больше ничем себя не проявлял.
На третий день, когда мальчики все еще блуждали по лесу, напряженность Кая неожиданно улетучилась, и он вздохнул посвободнее. Шорохов не было, да и вообще ощущение опасности куда-то испарилось. Миро, который изредка нет-нет да и кричал в чащу срывающимся от испуга голосом какие-нибудь глупости вроде "а ну выходи, посмотрим, кто кого!", тоже успокоился. Переговорив, ребята решили, что если есть слежка, то ее участники отстали. Не зря же так резко утихли шорохи и, особенно, пугающий их шелестящий смех.
Миро и Кай уже три дня блуждали по лесу Дир, стараясь выйти на верную тропу. Думая об этом, Кай с грустью созерцал все еще дремлющую природу. Он уже начинал опасаться, что они вскоре действительно замерзнут насмерть. Передвигались они все медленнее, не могли нормально питаться, и с каждым новым днем утро выдавалось холоднее предыдущего.
– Мам, мне опять дали холодное одеяло… – вдруг сердито пробурчал во сне Миро, сворачиваясь еще сильнее.
Кай тут же снял плащ и как следует укрыл им Миро. Он знал, что ему не так уж необходимы такие удобства – его сущность Проклятого все равно не даст ему так быстро заболеть или умереть от холода.
Так что Кай с почти спокойной душой прислонился к дереву, у которого они заночевали, и обхватил колени руками. Ему было холодно, но он более или менее привык к этому. Ведь и зимы у Высокого Утеса не выдавались для него особенно теплыми. Селение заваливало снегом, а он, почти бездомный, был вынужден мечтать об огне, ютясь в полуразрушенном доме. Иногда, конечно, он рисковал разжигать костер, но если его случайно замечали местные, то они тушили этот единственный источник тепла, а виновного в его появлении награждали побоями и руганью. По их мнению, он специально пытался спалить всю деревню…
Вспомнив эти невеселые времена, Кай еще теснее прижал к себе колени. Когда в голову лезли такие мысли, сердце наполнялось горечью, и ему казалось, что он готов выдержать все, что угодно, лишь бы не возвращаться к Высокому Утесу, лишь бы не быть подвергнутым риску встретить кого-то из родной деревни.
Да уж, задали Ангелы задачу! Знали, чем испытать, – улыбался про себя Кай. Перед такой миссией не меркло только преследование Проклятых, но ради права ходить по облакам он был готов и на это. Ему так ярко вспоминался Утес, пылающее закатное небо и белесая дымка, вьющаяся меж перистых облаков… Сколько раз он был готов ступить вперед и схватить ее! Пару раз даже пытался. Но усвоил только то, что ходить по облакам могут лишь Ангелы, а все прочие падают на землю. А падать – это очень больно.
Тут Кай невольно вспомнил то, о чем меньше всего любил вспоминать – вечер, когда его встретил Миро, и они вместе отправились в путь. Перед тем, как покинуть эти места, Кай решил в последний раз попытаться исполнить свое желание. Он пришел на Утес, нерешительно глянул вниз с головокружительной высоты. А потом забыл обо всем. Он устремил взгляд в небо, набрал в легкие побольше воздуха и сделал шаг вперед…
Кай не задержался в небе ни на миг, он сразу рухнул вниз. Его падение длилось, должно быть, всего несколько мгновений, но для него эти мгновения растянулись в полную боли вечность. Потом боль пришла не только в душу. Обычный человек непременно разбился бы насмерть, однако Кай, как и в прошлый раз, на который он решился с два года назад, лишь претерпел дикую боль, со слезами глядя в не пускающее его небо. А немногим позже снова ощутил себя вполне здоровым, несмотря на то, что вокруг его головы живописной лужицей растеклась устрашающая лужа крови.
Тогда его и увидел Миро. Приди он пораньше, он бы стал свидетелем его падения и заподозрил, что обычному человеку нипочем не выжить после такого.
Став жертвой собственных воспоминаний, Кай с трудом взял себя в руки. Гарольд был прав. Не стоило забывать о людской ненависти к Проклятым, иначе потом все может обернуться слишком большим потрясением.
Кай вздохнул и потряс Миро за плечо.
– Вставай. Пора идти, а то замерзнем.
– И замерзнешь, – сонно пробормотал Миро, приоткрывая глаза. – Без плаща ведь сидишь… Эй, ты что, сдурел?! – мигом вскочил он.
Миро сбросил с себя плащ Кая и на целых пять минут пустился в лекции о том, чего стоит и не стоит делать для спасения окружающих. По его словам выходило так, что делать что-то в ущерб себе, когда положение не катастрофично, а хорошего поступка никто не видит, глупо и абсолютно бесполезно.
Ругая бестолкового друга, Миро натянул на него плащ, сунул ему в руки сонную кошку ("пусть греет!") и потребовал немедленно идти, чтобы согреться. Кай все больше молчал, и только когда они отправились искать тропу, нерешительно заговорил:
– А ты не скучаешь по родителям, Миро?
– Не-а! – живо откликнулся друг, бодро шагая по застывшей траве. – Ну, только если немножко. Ну их! Ругаются. Потом вернусь, и ладно, а пока не хочется вообще, – в голосе его, однако, не слышалось присущей ему уверенности.
– Слушай, а вот Эделю-то, наверное, повезло как! Отец, Бреннилвинд то есть, аж до самой Свирели за ним дошел. А мои – э-эх! – небось, сидят себе и не думают искать.
Они с Миро, казалось, шли строго по прямой, но вновь вышли к дереву, у которого провели ночь.
– Чертов лес! – вспылил Миро. – Сколько можно тут ходить! Почему всегда возвращаемся! Да мы тут от холода и голода умрем! – бушевал мальчик. – Почему твоя чертова кошка дорогу опять не покажет?!
– Миро, успокойся, – попросил Кай, хотя и сам порядком перепугался.
Лес словно почувствовал их испуг и еще больше сгустил свои тени. Мощные стволы и мерзлые ветви, скрестившиеся меж собой, вдруг показались друзьям тюрьмой.
– Довольно! – Миро плюхнулся на землю и скрестил руки на груди. – Какой смысл куда-то идти, если мы ходим кругами.
– Но надо идти! Иначе мы замерзнем!
– И замерзнем!
Миро отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Его жгла нестерпимая обида. Столько пройдено, и все зря, только больше заплутали!