Кай был уверен, что так и есть, но это логичное объяснение никак не меняло дела. Холодные дожди постоянно заставали их врасплох, ребята промокали насквозь. Кай готов был все стерпеть, он и не подумал бы проклинать несчастную судьбу, но на середине пути Миро стал болтать значительно реже – стало побаливать горло. А еще через пару дней он стал похож на приведение, еле волочил ноги, непрестанно чихал и кашлял.
Миро с видом идущего на смерть героя мужественно терпел простуду и отказывался от продолжительных остановок, говоря, что до Свирели осталось совсем немного, и уж там они как следует отдохнут. Но когда Каю пришлось уже буквально тащить его на себе, мальчик решил переступить через себя и попросить у кого-нибудь приюта. Требовать у Миро выполнить эту задачу за него было бы просто бесчеловечно. Он почти лежал на плече Кая и что-то сонно бормотал о великих подвигах. Вдобавок ко всему, снова начался дождь. Ничего нельзя было разглядеть даже в двух шагах. Каю только и оставалось, что положиться на кошку, которая снова вела их по одной ей известной дороге.
Он с немалым трудом прорвался сквозь мутную пелену непогоды к первому попавшемуся дому. Большая деревня была уже близко, и, должно быть, она была очень богатой, потому как даже на подступах к ней встречались очень нарядные особнячки. Оставалось загадкой, почему люди решили жить так далеко от центра селения, но в данном случае Каю и Миро эта причуда была на руку. К тому же, дверь дома была распахнута настежь. Кай споткнулся на пороге, и они с Миро ввалились в прихожую, оповещая шумом хозяев особнячка.
– Ты чего буянишь, – пробормотал Миро, с трудом разлепляя глаза.
– Извини, – смущенно проговорил Кай, поднимаясь на ноги и увлекая его за собой.
– Пусти меня на пол, я спать хочу! – вяло сопротивлялся Миро. – И я замерз.
– Подожди еще минуточку, Миро, – увещевал Кай, всем сердцем надеясь, что хозяин дома не прогонит их на холодную улицу, где выли ветра и шел ледяной дождь.
Тот как раз сам вышел в переднюю, хотя доме наверняка имелись слуги. Невысокий пожилой человек в длинных светлых одеяниях чем-то напоминал настоятеля из Энделла. Но неприятное воспоминание Кая отступило на задний план под давлением обстоятельств – Миро лихорадило, ему нужно было помочь.
– Извините, дверь была не заперта, – пролепетал Кай, с трудом удерживая друга. – Пожалуйста, можно нам переждать дождь?..
Взгляд старика скользнул вниз.
– Ты что-то уронил, – сказал он.
Кай опустил взгляд. Да, когда он упал на пол, то у него из кармана выпали одна из рун и маленький свиток, который случайно попался ему при бегстве из обители лорда Вирда. Но если он сейчас наклонится, то наверняка уронит Миро, а это куда серьезнее, тому и так плохо.
– Да, спасибо… Так можно ли нам…
Человек, словно бы еще не до конца решив, медленно повел головой из стороны в сторону. Кай похолодел. Он может и не дотащить Миро до следующего дома!
– Пожалуйста, – взмолился он. – Мы не займем много места и не потревожим…
– Здесь часто останавливаются на пути в Свирель, – отвечал человек. – Но если хотите получить даже самый ничтожный приют, придется заплатить.
– Заплатить? – растерялся Кай. – У нас нет денег… – сказал он дрогнувшим голосом.
– В таком случае, вам придется покинуть этот дом, – не менял тона старик. – Если же вы мне заплатите, то для вас найдутся и еда, и постель, и лекарства, – он посмотрел на Миро. – Твоему другу они, безусловно, необходимы.
– Но… но… – Кай совсем потерялся. – Можно ли как-нибудь обойтись без денег? Я готов сделать любую работу!
Хозяин дома, казалось, задумался. Кай не сводил с него умоляющего взгляда, Миро то и дело норовил грохнуться на пол, а за порогом по-прежнему бушевала непогода.
– Мне ничего не нужно, – наконец, сказал он. – Впрочем, если ты отдашь мне эту фигурку, – он указал на лежащую на полу руну, – то я окажу вам наилучший приют.
Кай в отчаянии смотрел то на старика, то на руну. Если он откажется, то вдруг Миро совсем замерзнет на улице, вдруг умрет?
– Твоему другу плохо, – словно подслушал его мысли хозяин дома. – Ему нужна помощь. Неужели какая-то драгоценность тебе важнее друга?
– Нет! – выкрикнул Кай. – Но это не драгоценность, это другое, это…
Дыхание Миро стало совсем тяжелым, он качнулся и упал. Каю тоже пришлось опуститься на пол, чтобы его товарищ не получил еще и травму из-за такого неважного приземления.
– Хорошо, – глухо проговорил Кай, глотая слезы. – Заберите руну, только помогите ему, пожалуйста!
Не говоря ни слова, старик вышел из передней. Но спустя минуту к Каю подошли люди, видимо, слуги; они помогли Миро подняться и отвели их вглубь дома, где Миро сразу же уложили в чистую постель и заботливо укрыли целой горой одеял. У мальчика был жуткий жар, он нес полную околесицу и изредка звал маму, чем заставлял Кая чувствовать нешуточные угрызения совести. Ведь если бы он не пошел на Утес именно в тот день, Миро бы не смог уйти так далеко от родного дома… Действительно ли он так уж этого хотел и ни разу не пожалел о своем уходе? В отличие от Кая, у него были родители, которые заботились о нем, и по которым он, наверное, очень скучал.
Видимо, все чувства отразились у мальчика на лице, потому что слуги, напоив чем-то Миро, заверили Кая, что все будет хорошо, и он обязательно поправится.
Вскоре они покинули комнату. Кай, отказавшись от отдыха и только завернувшись в предложенное полотенце, сидел рядом с кроватью и неотрывно смотрел на Миро.
Он нисколько не жалел, что пожертвовал руной. Но отсутствие сожаления не умаляло печали. Кай смирился с тем, что одна из рун принадлежит Дану и отдал ее, но вот она снова у него, и радости не было предела. А теперь он был вынужден отдать свою. Если ему удастся еще раз увидеть Эделя, что он скажет? Начнет лепетать, что один осколок надежды вроде как и не его, другой пришлось отдать за правое дело, а третий, четвертый и так далее… Потерпит ли Ангел такие оправдания, станет ли слушать! Едва ли. Кай снова и снова вспоминал свою встречу с Эделем, вспоминал его нежелание давать ему шанс. После такого следовало выполнить данную им миссию идеально, но увы…
Миро что-то пробормотал и с сонной улыбкой завернулся в одеяла, наслаждаясь долгожданным теплом. Он уже не выглядел бледным и изнуренным. Было заметно, что ему здорово полегчало.
"Зато когда он проснется, всыплет мне по первое число", – подумалось Каю. Миро, конечно, станет героически утверждать, что руна того не стоила, и он, Кай, дурак, что так легко отдал ее. Но Миро же не видел себя со стороны! Как стало страшно, когда он перестал держаться на ногах.
Ветер и дождь завывали до самого вечера, а в комнате так ничего и не поменялось. Все так же спал Миро, все так же рядом сидел Кай. Он понимал, что хорошо бы тоже вздремнуть, пока есть возможность провести время в тепле и уюте, но никак не мог заставить себя прилечь. На душе было тяжело.
Кай подошел к окну. Пейзаж слился в нечто невообразимое. Деревья качались из стороны в сторону – того и гляди сломаются. Ветер неистово воет, так, что странно, как кто-то вообще может уснуть. Вдобавок к этому, вдалеке сверкали молнии. Как хорошо находиться в такую погоду под крышей, в тепле!
Но Кай не мог найти себе места. Ему было тревожно и грустно, небеса, пусть даже разгневанные и мрачные, манили его. Однако он отдал руну, и с этим уже ничего не поделать… Он не сможет выкрасть ее, не сможет попросить обратно, ведь это будет нечестно. И какой же теперь толк продолжать путь, если в конце все усилия окажутся тщетными?
Мальчик еще постоял у окна. Потом бросил полный отчаяния взгляд на Миро, скинул с себя насквозь промокшее полотенце, повернулся и вышел из комнаты. Быстрым шагом он направился по коридору, мимо комнаты, из которой слышались голоса и смех. Дошел до входной двери и взялся за ручку.
– Куда же ты? – раздался за его спиной знакомый голос.
Кай даже не стал оборачиваться – он и так узнал хозяина дома.
– Эта фигурка, что я вам отдал, очень важна для меня, – тихо сказал он. – Раз так получилось, я должен как можно скорее найти другую. Тогда, может быть, в конце останется время и удастся все поправить… Присмотрите за Миро, пожалуйста! – и Кай, распахнув дверь, бросился в бушующую непогоду.
Старик с минуту смотрел ему вслед, затем, отступив назад, случайно задел что-то ногой. Кай подобрал упавшую руну и отдал ему, но всеми забытый свиток лорда Вирда так и остался лежать на полу. Хозяин дома поднял его и, не колеблясь, развернул. Он пробежал глазами несколько строк, брови его удивленно поднялись…
Но в следующий момент старик уже спокойно закрывал дверь. На его губах теперь играла недобрая ухмылка.
Кай потерял счет времени, продираясь сквозь толщу ливня, льющего сплошной стеной. Словно этого было недостаточно, с неба повалил град, мальчику было холодно и больно – крохотные кусочки льда царапали кожу. Но он продолжал идти вперед, не обращая внимания на невзгоды и изо всех сил напрягая зрение.
Кай понимал, что осенняя руна не может появиться просто так, в угоду случайному путнику. Брести через бурю, сквозь которую почти ничего не разглядеть – какие тут шансы? И все равно он надеялся на чудо, и шел, шел, шел… Очень скоро тело онемело от холода, уши заложило от громкого свиста ветра и раскатов грома.
По его ощущениям, прошло не менее часа пути. Кай подумал, что, должно быть, осталось совсем немного, и он дойдет до деревни Свирель. Только что там делать, он совершенно не представлял. Ему оставалось только оглядываться в поисках знакомого сияния и понимать, что все его надежды тщетны, а поступок – броситься в непроглядную бурю – просто глуп.