Элис никогда по-настоящему на меня не смотрела. Она меня не видела. Вот и сейчас придумала собственную версию. А Тэйт была абсолютно права - ответ лежал в опасной близости от любого, кто решился бы открыть глаза.
Тэйт, ее лицо в нескольких дюймах от моего, она смотрит на меня, медленно говорит, что тварь в гробу не была ее сестрой, что кто-то другой умер в колыбельке, и что она хочет только одного - чтобы кто-то выслушал ее.
Элис наклонилась ко мне ближе.
- Ты вообще меня слушаешь?
Нет, я ее не слушал. Сейчас я стоял под деревом, истекающем дождевой капелью, с девушкой, чья сестра стала очередной жертвой странных обстоятельств в нашем дерьмовом маленьком городке, с девушкой, которой хватило решимости прийти в ярость, вместо того, чтобы страдать. Сейчас я мог думать только об этом, а Элис была далеко-далеко.
За нашими спинами громыхнула дверь с москитной сеткой, я стремительно обернулся, ожидая увидеть двух странных девиц, но это была Тэйт. Она вышла на заднее крыльцо и глядела на нас, облокотившись о перила лестницы, серебристые звездочки раскачивались над ее головой.
Свет из кухни освещал волосы Тэйт как нимб, превращая ее в сверхъестественное неоновое существо с антеннами на голове. Я не видел ее лица, но ее силуэт как бы мигал между нами. Я. Элис. Я. Элис.
Но вот Тэйт шагнула из круга света, и я, наконец, смог разглядеть ее лицо. Не знаю, чего я ждал. Наверное, чего-нибудь особенного. А она выглядела, как всегда. Абсолютно безучастной.
- Тебя Росуэлл ищет. - Губы у нее были тонкие, она смотрела мне прямо в лицо.
Я нашел Росуэлла в гостиной в компании девочек из школьного совета. Он заулыбался, замахал мне рукой, потом бросился щекотать Стефани, которая заходилась от хохота, когда он притворно кусал ее своими клыками.
Я протиснулся поближе к скучающей и слегка перебравшей Дженне Портер. Она была в белой тоге, с листьями в волосах, но в современных туфлях. Они были ярко-красными, с крохотными дырочками в виде цветочков на мысках, и совершенно не подходили к ее костюму.
- Привет, - сказал я.
Дженна кивнула мне и улыбнулась.
Две странные девицы шептались возле гардеробной, прикрывая рты ладошками. Я сделал вид, будто ничего не заметил, но Дженна покосилась на них и покачала головой.
- Жду не дождусь, когда смогу убраться отсюда, - пробормотала она, нащупывая на шее маленький стальной крестик. - Сразу после выпускного перееду в Нью-Йорк.
- А что в Нью-Йорке? - спросил я, вскидывая брови. Кажется, голос меня не выдал, под взглядом незнакомок было трудно вести себя естественно. Единственное, чего мне хотелось - поддерживать эту беседу.
Дженна пожала плечами.
- Ну, тогда в Чикаго. Или в Бостон. Или в Лос-Анджелес, да куда угодно! - Взгляд ее уже слегка расфокусировался, она безотчетно улыбалась сама себе. - Да забей, я уеду хоть в Ньюарк, хоть в Детройт, лишь бы подальше от этого богом проклятого места!
Ей не нужно было говорить вслух о том, о чем она подумала - лишь бы подальше от этих людей.
Я открыл рот, собираясь выдать что-нибудь утешительное и вдохновляющее, как вдруг почувствовал запах гнилого мяса.
Девица с разорванным горлом смотрела прямо на меня. Она прокладывала себе дорогу сквозь толпу, розовая крошка семенила за ней, и ритм моего сердца мгновенно вышел из-под контроля.
Дженна издала какой-то скулящий звук, смесь отвращения и испуга.
- В жизни не видела такого мерзостного костюма! И что это должно означать?
Разлагающаяся девица не удостоила ее ответом. Она лишь повернула к Дженне свое лицо с безумной улыбкой, и та с видимым облегчением отошла и затерялась в толпе.
А я остался один на один с особой, словно только что вылезшей из могилы.
- Ты от нас прячешься? - спросила она, подходя ко мне ближе. От ее дыхания несло холодом и затхлостью. - А я думала, нам стоит поболтать о боярышнике, нет?
- Вали отсюда, - прошептал я, глядя поверх ее головы, лишь бы не замечать, как ее разорванное горло раскрывается и чавкает при каждом слове.
Девица со шрамом улыбнулась еще шире. Зубы у нее были желтые и острые.
- В чем дело? Боишься, что мы привлечем внимание? Выдадим твою маленькую тайну? Но, милый, ведь сейчас наше время - время, когда даже самые гадкие из нас могут выйти в город и поглазеть на мир, как все прочие.
- Ты видел метеоритный дождь Орионид? - пискнула розовая крошка, выглядывая из-за спины своей безобразной подруги. - Они теперь все время падают - сияющие небесные тела, оторванные от родительского тела. Ориониды порождены кометой Галлея. Ты их видел?
Я замотал головой. Щеки малютки были розовые-прерозовые.
Первая девица покосилась на свою подругу.
- Заткнись, дура! Никому не интересны твои дурацкие звезды!
- Ему интересно, - возразила розовая. - Я видела, как он смотрел в небо на кухне. Он просто пожирал глазами Ориониды! - Она шутливо замахнулась своей волшебной палочкой на приятельницу и неуклюже потрепала меня по руке. - Все нормально, не смущайся! Не все так бесчувственны к красоте, как она.
Я смотрел прямо перед собой, с каждым вдохом впитывая запах тухлого мяса.
- Слушайте, чего вам надо?
Девица со шрамом улыбнулась до ушей.
- Тебя, чего же еще? Мы за тобой охотимся!
- Да, - поддакнула розовая крошка и улыбнулась так, что ее глазки сощурились в два полумесяца. - Мы охотимся! - Она откинула головку назад и засмеялась так искренне, словно в жизни не слышала ничего смешнее.
Ее спутница наклонилась ко мне, уставившись мне лицо своими мутными глазами.
- Твоя приемная сестра приняла нашу помощь, так что теперь она у нас долгу. Приходи на шлаковый отвал, да не мешкай. Если не придешь, мы найдем Эмму и взыщем плату с нее!
- Ах, не будь такой злючкой! - пропищала розовая, легонько шлепнув подругу палочкой и посмотрев на меня. - Малькольм, честное слово, если будешь вести себя, как паинька, то все будет замечательно-презамечательно!
На этом они ушли, а я остался посреди насыщенно-цветочной гостиной Стефани Бичем с привкусом падали во рту.
Она назвала меня Малькольм.
Внезапно передо мной вырос Дрю, от которого попахивало травкой и папье-маше.
- Боже! - воскликнул он, стаскивая маску кролика. - И что это значило?
- Что значило? - тупо повторил я, поворачиваясь к нему.
- Ну, эти девицы. - Он сузил глаза. - Мне показалось, у вас состоялся очень напряженный разговор.
Я пожал плечами и опустил взгляд.
- Никогда их раньше не видел.
Мы оба прекрасно понимали, что это не ответ, несмотря на его правдивость.
Дрю многозначительно приподнял брови.
- Надеюсь, ты не планируешь замутить с кем-то из них? Честно сказать, долговязая страшна, как не знаю что!
- Нет, это мне не грозит, - сказал я, хватая за руку проходившего мимо Росуэлла. - Слушай, ты не собираешься уходить?
Он не выказал удивления - он никогда этого не делал - только ущипнул Стефани за щечку и молча направился к выходу.
В машине мы немного посидели, молча глядя перед собой. Мое сердце продолжало громко стучать с перебоями.
Росуэлл повернул ключ зажигания.
- Ну что, хочешь ненадолго заглянуть к Мэйсонам?
- Нет! - выкрикнул я так, что сам испугался, поэтому поспешил добавить: - Мне домой надо. Дела всякие…
Росуэлл кивнул, включая передачу. В профиль его лицо выглядело серьезнее и моложе, чем обычно.
Я ничего не добавил, просто не смог придумать, что бы еще сказать. Слишком много крутилось в голове.
Я снова и снова твердил себе, что Эмма сейчас дома, скорее всего, зависла над своим ботаническим проектом, а может, уже устроилась с книжкой в кровати. И что с ней ничего не случилось. И не должно случиться, потому что я не мог допустить даже мысли об этом.
"Приходи на шлаковый отвал". Это звучало, как приглашение. Но шлаковый отвал был просто осыпающейся грудой щебня. Он порос сорняками, был давно заброшен, что я мог там найти?
Однако, если допустить, что эти девицы были столь потусторонними, какими казались, то у них мог быть секрет, разом отметавший все вопросы.
Например, там мог быть тайный проход. Ведь всем было известно, что время от времени мертвые вставали и бродили по пустынным улицам нашего городка. Если верить слухам и страшному шепотку ночных сказок, то под известью и щебнем что-то жило.
Я, конечно, не был большим специалистом в таких делах, но эта долговязая девица явно принадлежала к миру мертвых. Исходивший от нее запах был ничем иным, как густым и тошнотворным смрадом разложения, не говоря уже о том, что живых людей с перерезанными венами и артериями не бывает.
Меня мутило при воспоминании о ее жуткой ухмылке и том, что долговязая была лишь первой ласточкой того, что я обнаружу, если явлюсь в назначенное место.
Но когда по пути домой я смотрел в темное окно, все эти соображения уже не имели значения.
Эмма. Она хотела помочь - и крохотный пузырек настойки в самом деле помог - но какова расплата, какова цена?
Только ответ не имел значения. Я не мог допустить, чтобы с Эммой что-то случилось. А раз так, я знал, что надо делать.