- Она говорила что-то о лабораторной. И убежала в кампус для встречи со своей подружкой. Кажется, с Джаннет, если я ничего не путаю.
- Джанис.
- Возможно. - Мама обернулась и посмотрела на меня. - Ты, часом, не приболел? Что-то ты сегодня очень бледный.
Я кивнул и закрыл клапаны картонной коробки.
Стоило мне закрыть глаза, как в ушах зазвучал мрачный голос гитариста: "Ты умираешь. Ты умираешь".
- Мам, - вдруг выпалил я, поддавшись усталости и безрассудству. - Ты когда-нибудь думала, что происходит с детьми, которых забирают?
Мам перестала помешивать картошку на плите.
- Что ты имеешь в виду?
- Детей. То есть, раз их подменяют… на таких, как я, значит, должна быть причина, правильно? Ведь не может быть, чтобы на этом все заканчивалось? С детьми ведь что-то происходит…
- Ничего хорошего с ними не происходит.
Ответ прозвучал очень тихо, но настолько отчетливо, что с минуту я не мог найти в себе силы задать следующий вопрос.
- Ты говоришь так, потому что знаешь, что такой, как я, мог явиться только из какого-то ужасного места?
- Нет. Я говорю так потому, что это было со мной.
Я выпрямился на стуле, вдруг почувствовав себя полным идиотом.
- Было с тобой… что?
У мамы были невероятные глаза, слишком большие, слишком ясные. Обманчиво казалось, что человека с такими глазами не может быть никаких секретов.
Прежде чем ответить на мой вопрос мама отвернулась, и я понял, что она говорит правду.
- Они меня забрали, и все. Ничего захватывающего, ничего волнующего. Просто так было. И все.
- Но ведь сейчас ты здесь - в Джентри, живешь обычной жизнью… То есть, куда они тебя забрали?
- Думаю, это совершенно неподходящая тема для обсуждения, - резко ответила мама. - Я бы хотела, чтобы ты не говорил о таких мерзостях за столом, а лучше вообще никогда о них не упоминал!
Она вытащила луковицу и принялась шинковать ее на кубики, негромко мурлыча себе под нос.
Я зажмурился. Информация оказалась неудобоваримой и неподъемной. Я просто не знал, что мне с ней делать.
На кухню вошел отец, как всегда, не обратив ни малейшего внимания на повисшее между нами неловкое молчание. Он бодро хлопнул меня по плечу, я постарался не поморщиться.
- Ну-с, Малькольм, какие великие планы на сегодня?
- Ему нездоровится, - ответила мама, не поворачиваясь. Согнувшись над луком, она мелко крошила его. Потом еще мельче. В пыль.
Отец наклонился и заглянул мне в лицо.
- Правда?
Я молча кивнул. Да, мне нездоровилось, и примерно минуты две назад стало хуже.
Мама снова замурлыкала, на этот раз громче и быстрее. Она кромсала лук, стоя к нам спиной, сверкнул нож - она охнула. В кухню ворвался запах крови, а мама бросилась к раковине и подставила палец под струю воды.
Я зажал рот и нос обеими руками, кухня заколыхалась перед глазами, как волна.
Не говоря ни слова, отец шагнул к шкафчику над холодильником и вытащил из него пачку пластырей.
Они стояли лицом к лицу, мама протянула отцу руку. Он вытер ее мокрую кожу бумажным полотенцем, налепил пластырь.
Мама постоянно резала пальцы, набивала синяки на ногах и руках. Я никогда не слышал, чтобы подобное случалось с ней в операционной, но дома она то и дело налетала на предметы, словно забывая, что у них, как и у нее, есть свое место в пространстве.
Наложив пластырь, отец отступил от мамы и отпустил ее руку. Картошка на плите начала пригорать, запахло горелым.
- Спасибо, - сказала мама.
Отец поцеловал ее в лоб и вышел из кухни.
Мама постояла у раковины, глядя в окно. Потом встрепенулась, протянула руку и выключила конфорку.
Я провел рукой по лицу и выдохнул. Запах крови лениво плыл в воздухе, расползаясь по кухне. Тупая пульсирующая боль поселилась у меня за левым глазом.
- Я, наверное, пойду, прилягу.
У себя в комнате я стянул футболку, задернул шторы. Потом лег лицом к стене и натянул на голову одеяло.
Проснулся я от какого-то странного ощущения. На тумбочке жужжал телефон. Я перекатился набок. В полумраке угадывались очертания гитары, усилителя и мебели. Хотелось снова провалиться в сон. Но телефон продолжал жужжать.
Я протянул руку и нажал кнопку.
- Да?
- Ого, не слишком-то бодро!
Это был Росуэлл.
- Прости. Я спал.
- Слушай, сегодня вечеринка у Стефани и еще, кажется, у Мэйсона. Заехать за тобой?
Я перекатился на спину, крепко зажмурил глаза.
- Да не стоит, наверное.
Росуэлл вздохнул.
- Да брось, потом локти будешь кусать. Подберем близнецов, потусуемся. Между прочим, что-то мне подсказывает, что Элис с нетерпением ждет твоего прибытия.
Я потер глаза рукой.
- Слушай, не хочу тебя подвести… То есть, нет… Но не в этом смысле. Боже, а сколько времени?
- Почти девять.
В динамике раздался звук приоткрывшейся двери и вздох Росуэлла. Я услышал голос мамы Росуэлла, она говорила, что кто-то должен покормить собаку, и лучше, если это будет он. Приятель что-то ответил, но неразборчиво, зато я услышал, как его мама, уходя, рассмеялась.
И тут я вспомнил, как уже ненадолго просыпался утром и наш с мамой кошмарный разговор. Все случившееся казалось страшным сном, и я никак не мог собрать все фрагменты воедино.
Но вот Росуэлл вернулся и взял трубку.
- Все в порядке?
- В полном. Но я сегодня не пойду. Только не сегодня.
Отключившись, я положил на голову подушку и стал опять погружаться в приятное забытье, когда телефон зазвонил снова.
На этот раз я посмотрел на номер, но не узнал его. И все-таки зачем-то ответил, решив, что звонят из школы по поводу домашнего задания или еще чего-то, столь же важного. Ладно, вру, на самом деле я подумал, что, может быть, это Элис.
Даже если бы я не сразу узнал голос Тэйт, отсутствие вежливого приветствия мгновенно предупредило меня о беде.
- Мэки, - сказала она. - Ты должен меня выслушать.
Я с глубоким вздохом повалился на кровать.
- Откуда ты взяла мой номер?
- Если бы ты был против, мог бы предупредить Дэни, чтобы он мне его не давал. Ладно, говори, где мы можем встретиться, потому что мне очень нужно.
- Я не могу, - сказал я.
- Нет, можешь. Ладно, как хочешь. Я иду к тебе. Ты дома? Я буду через десять минут, так что в твоих интересах быть на месте.
- Нет! То есть, меня не будет. Я иду на вечеринку с Росуэллом, уже выхожу.
- Значит, на вечеринку, - повторила Тэйт. Голос ее прозвучал холодно, и я вдруг ясно представил себе выражение ее лица - странную смесь горечи и разочарования. Неожиданно для самого себя, пусть на долю секунды, я вообразил, как дотрагиваюсь до нее, провожу подушечкой большого пальца по ее щеке, чтобы стереть эту печаль, но миг спустя видение исчезло, потому что Тэйт сказала:
- В городе происходит что-то до жути поганое, ты это знаешь, но все равно идешь на вечеринку? Уму непостижимо!
- Я ничего не знаю, договорились? Все, я отключаюсь.
- Мэки, ты такой…
- Пока, - сказал я и нажал на отбой.
И тут же перезвонил Росуэллу.
Он ответил после первого гудка, весело и как ни в чем не бывало.
- Ну, в чем дело? Хочешь пожелать мне удачи в деле спасения Стефани от деспотии одежды?
- Не против, если я с тобой?
- Да нет, отлично. Надеюсь, ты имеешь в виду не квест с раздеванием? Без обид, но это работа для одного парня.
Я рассмеялся, радуясь тому, что все получилось почти естественно.
А Росуэлл продолжал с деланной небрежностью:
- Надеюсь, ты помнишь, что я звонил тебе четверть часа назад. И во время нашего разговора спросил, не хочешь ли ты пойти со мной на вечеринку с целью несколько изменить химический состав крови и, если повезет, приласкать Элис - по-моему, я довольно прозрачно намекнул на такую перспективу - но ты отказался, верно? Ты ведь помнишь?
Я откашлялся.
- Я передумал.
Он долго молчал. Потом сказал:
- Голос у тебя паршивый. Ты нормально себя чувствуешь?
- Нет, но это неважно.
- Мэки, ты точно хочешь на эту вечеринку?
Я выдохнул.
- Сейчас я хочу просто выбраться из дома.
Отсоединившись, я закрыл глаза, попытавшись собрать рассыпающиеся мысли. Потом скатился с кровати и встал.
Раз уж я решил пойти с Росуэллом, надо было что-то сделать с торчавшими во все стороны волосами и надеть другую рубашку. Я подошел к комоду и начал рыться в его ящиках. Обычно сон помогал мне избавиться от головокружения и мушек перед глазами, но сейчас, едва я повернул голову, комната неторопливо развернулась на девяносто градусов, так что пришлось схватиться рукой за край комода, чтобы не упасть.
- Мэки?
Обернувшись, я увидел Эмму - она стояла в дверях и смотрела на меня. На ней был спортивный костюм, а волосы закручены в привычный бублик на макушке. Она показалась мне взъерошенной и милой, как раньше, когда мы были детьми. Эмма редко выходила из дома, и по ее лицу было заметно, что она слишком много читает по ночам.
Я закрыл ящик и повернулся.
- Заходи, чего ты?
Она сделала пару шагов и снова остановилась.
- Джанис - ну, Джанис, ты знаешь, моя партнерша по лабораторной - так вот, она дала мне кое-что, - сказала Эмма. В руке она сжимала бумажный пакет. - Джанис сказала, что это какой-то… холистический экстракт. - Голос Эммы был непривычно пронзительный, будто я ее чем-то нервировал. - Она сказала… просто сказала, что тебе это поможет.
Эмма прошла через комнату к моему столу.