- Уверен. Они всегда хорошо относились к народу барра и, если верить слухам, не меньше нашего ненавидят Белых дьяволов, захвативших недавно два их города.
- Хорошо, спустимся и поговорим с ними, когда караван повернет к Скальному проходу, - решил Мгал.
- Этот арбалет действительно изготовлен мастерами Белого Братства. Вот клеимо. - Хог, начальник караванной охраны, указал на стилизованное изображение петуха, выжженное на прикладе, и протянул арбалет одному из обступивших его воинов.
- М-да-а-а… Рассказ ваш кажется мне странным. Более того, невероятным и подозрительным. - Старший караванщик оглядел из-под насупленных бровей Мгала и его спутников. - Два человека с севера мечтают увидеть Дивные города… Это забавно само по себе, давно уже я не слыхал ничего более неправдоподобного. Значит, ты утверждаешь, что пришел из-за Облачных гор?
Мгал кивнул. Крючконосый старик нравился ему все меньше и меньше. Ясно было, что он не верит ни одному их слову или по каким-то причинам делает вид, что не верит. И неверие его разделяют, похоже, все три десятка окруживших их воинов и караванщиков, разницу между которыми на первый взгляд усмотреть трудно: и те и другие вооружены короткими прямыми мечами, у многих, кроме того, имеются копья и луки. Нечего и думать прорваться сквозь их ряды. Убедить Старшего караванщика в своей правдивости тоже невозможно - все мыслимые доводы разбиваются о его несокрушимую подозрительность.
- Ну допустим. Допустим даже, что твой светловолосый друг явился к нам из Солончаковых пустошей. Хотя поверить во все это, прямо скажем…- Старик покрутил головой, увенчанной войлочной шапочкой, и седые пряди длинных, легких, как паутина, волос закрыли его морщинистое, желтое и сухое лицо. - Но согласись сам, поверить в то, что чернокожие уцелели во время разгрома деревни, сумели завладеть оружием Белых Братьев, встретились с вами и решили проводить вас к Развилке… Поверить в такое количество случайностей и совпадений просто невозможно.
Мгал скосил глаза на Эмрика, но тот лишь возвел очи горе. На этот раз его красноречие успеха не имело, и ничего лучшего, чем подождать дальнейшего развития событий, предложить он не мог. Гуг слушал Старшего караванщика молча, не поднимая глаз от земли. Гиль кусал губы, едва сдерживаясь, чтобы не встрять в разговор старших, что по понятиям барра считалось верхом неприличия.
- Зато легко представить, - Старший караванщик зловеще прищурился, - что Белые Братья оставили на Развилке своих соглядатаев. Двое из них должны примкнуть к каравану и каким-нибудь образом задержать его. Сделать это не трудно, подсыпав тонгам какого-нибудь зелья или просто наведя на них порчу. Двое других должны дать знать о караване ближайшему отряду Белых Братьев. Не правда ли, это звучит более убедительно, чем все рассказанное вамп? - Старик обернулся к своим товарищам и добавил: - Вы знаете - три каравана не вернулись из земель барра. И я не думаю, что причина тому - глег, облюбовавший нашу тропу через Угжанскпе болота.
- Ни одному глегу не под силу уничтожить весь караван до единого человека. Это дело рук Белых Братьев, - подтвердил Хог. Стоящие поблизости воины и караванщики согласно загудели.
- Не проще ли было в таком случае нашим товарищам наблюдать за караваном издали, не показываясь вам на глаза? - спросил Мгал. Он знал - старик не придаст значения его словам, но что ещё ему оставалось делать?
- Проще и правильнее. Но ведь и Белые Братья должны иногда ошибаться, так я говорю?
- Так, так! - хором подтвердили караванщики. Мгал слегка развел руками, а Гиль, не сдержавшись, громко фыркнул.
- Барра всегда были друзьями караванщиков с юга. Они принимали их в своих деревнях как друзей, как братьев. Гуг и Гиль хотят отомстить Белым дьяволам. Или язык мести не понятен убеленному сединами? Караванщики всегда верили барра и ели их хлеб, не боясь отравы и порчи, разве не так? Разве что-нибудь изменилось и у тебя есть причины не доверять нам? - Гуг говорил медленно и тяжело, и глаза его горели темным гневным огнем. Видно было, как трудно давалось ему внешнее спокойствие.
- С появлением в этих краях отрядов Белых Братьев изменилось многое, и мы не можем доверять никому. Однако, в память о наших добрых отношениях с барра, мы не убьем вас. Двое северян, желающих увидеть Дивные города, пойдут с караваном по своей воле - им с нами по пути. А вам, - Старший караванщик кивнул на Гуга и Гиля, - придется идти с нами ради нашей безопасности. Впрочем, и ради вашей собственной тоже, если вы не лгали… Мстить Белым Братьям так же безрассудно, как лезть в логово глега…
- Предатель! - Гуг выхватил из-под плаща кривой нож и ринулся на старика, но мгновенно был сбит с ног навалившимися на него со всех сторон воинами.
Гиль бросился на помощь товарищу, однако Мгал успел перехватить его.
Старший караванщик отшатнулся от рухнувшего к его ногам Гуга, маленькие, глубоко посаженные глазки его злобно сверкнули, и он резко скомандовал:
- Упрямца связать! Остальных, если будут сопротивляться, тоже. Глаз с них не спускать, слышишь, Хог?!
- Отдайте оружие - и вам не причинят зла, - обратился начальник караванной охраны к Мгалу и его спутникам. - Быстрее! Великий Регну свидетель, мы и так потратили слишком много времени на разговоры.
Мгал стиснул зубы, криво усмехнувшись, снял с плеча лук, колчан, отцепил ножны от пояса и протянул ближайшему воину. Эмрик последовал его примеру и, глядя, как ловко воины вяжут Гуга, невольно поморщившись, пробормотал:
- Может, старик и проявляет разумную предусмотрительность, но больно уж его караванщики сноровисто действуют. Очень они сейчас на Торговцев людьми смахивают…
- Гуг, Гуг, там на поляне Иси!
Крик мальчишки, бегущего со всех ног к повозкам, встревожил караванщиков.
- Что он там увидел? Кто такой Иси? Глег идет к дороге?
- В чем дело? - властно вопросил Хог, осаживая своего тонга около Гуга. - Что там привиделось твоему мальчишке?
- Жаба. Жаба, плюющаяся ядом. Вы называете её Геньгу, - нехотя ответил чернокожий.
- А, та самая тварь, слюной которой барра и Лесные люди смазывают наконечники боевых стрел… - Караванщики, успокаиваясь, начали возвращаться к своим повозкам.
- Ее можно поймать. Иси отдаст свою слюну, и та принесет смерть сотне Белых дьяволов! - отдышавшись, проговорил Гиль, переводя вопросительный взгляд со своего старшего товарища на начальника караванной охраны. - Горбпя рассказывал мне, как варить яды и готовить отравленные стрелы.
- Отравленные стрелы - это серьезное оружие, - проговорил Хог задумчиво.
- Отпустишь меня с Гилем или кто-нибудь из твоих людей пойдет с ним? - Гуг окинул насмешливым взглядом потупившихся воинов. - Жаль упускать такой случай. Иси встречается не так уж часто, а люди, умеющие готовить из её слюны яд, - и того реже.
- Интересно было бы взглянуть на эту тварь… - Хог в раздумье погладил свою короткую курчавую бородку. Затем на обветренном, прокаленном солнцем лице его появилась угрюмая усмешка. - Но тебя-то я с мальчишкой не отпущу. Разве что кто-нибудь из твоих друзей-северян решится составить ему компанию?
Хог тронул сапогами бока тонга, и тот поскакал вперед, туда, где брели за передовыми повозками Мгал и Эмрик.
Гуг проводил его равнодушным взглядом, посмотрел на Гиля, ожидавшего лишь знака, чтобы устремиться за начальником караванной охраны, и пожал плечами:
- Беги догоняй его, раз не терпится.
На второй день пути Мгалу и Эмрику вернули оружие, а Гуга развязали, предоставив ему возможность шагать за одной из телег наравне с прочими караванщиками. Несмотря на постоянный надзор двух дюжих воинов, он, вероятно, сумел бы исхитриться и бежать, однако попыток вернуться к Развилке не предпринимал. Что-то сломалось в нем, перегорело. Он смирился с судьбой и, почти не глядя по сторонам, молча шел за телегой, с видом скорее безучастным, чем покорным.
- Я слышал об Иси, называемой вами Гень-гу, и видел воинов-дголей, умерших от её слюны, - неторопливо сказал Мгал, выслушав Хога. - Я бы даже попытался её изловить, но… Кто изготовит яд из слюны Иси и кому он достанется?
- Тебе, - ответил не колеблясь начальник караванной охраны. - С меня довольно будет посмотреть на Гень-гу. Тем более что приготовить яд ни один из наших людей все равно не сумеет. За это готов взяться чернокожий мальчишка.
- Идет. Мы с Гилем скоро догоним караван.
- Если не вернетесь, мы убьем ваших товарищей, - предупредил Хог и, отъезжая, добавил уже совсем другим тоном: - Будьте осторожны, я слышал, эти твари плюют чуть ли не на десять шагов.
- Ткань защитит от яда, прикрывай лицо. - Эмрик протянул товарищу свой плащ. - Да хранит вас Солнечный Диск.
- Ведьмин сок! Сам не понимаю, что заставило меня согласиться на эту охоту? - Мгал смущенно хмыкнул, передал Эмрику лук и колчан и, вооруженный одним копьем, двинулся навстречу Гилю мимо мерно поскрипывавших караванных повозок и телег.
- Она ждет нас там, на поляне! - сообщил мальчишка, едва не приплясывая вокруг Мгала от возбуждения. - Ты когда-нибудь видел Иси? Эта похожа на замшелый камень, темно-зеленая, вся в красных бородавках и величиной… величиной с две твоих головы, не меньше.
- Ладно, показывай, куда идти. Да смотри внимательно по сторонам, вдруг она там не одна.