– Были причины, – уклончиво ответил Сергей.
– Кстати, ты, кажется, единственный, кто ко мне не приходил спрашивать, когда на материк можно будет вернуться, – неожиданно произнес майор. – Не то чтобы особо важный вопрос – просто интересно. На это ведь тоже есть причины?
– Есть, – не стал отпираться старлей. – Интересно здесь просто. Не как у нас.
– И не держит ничего с той стороны, да? – понимающе кивнул майор. – Ну да, я и сам рад, что удалось почти что в теплые края на отдых смотаться. И про книжки старые сразу вспомнил – Верн, Майн Рид, Обручев… Другой мир, исследования, приключения… Жалко только, что из этого уже вырос. Майоры не следят на пыльных тропинках далеких планет: звезды на погонах большие – мало совести и любопытства в просветах оставляют.
– Наверное, так, да…
Вяземский откинулся назад, упираясь руками в землю и смотря на щербатый лик красной луны, постоянно висящей в чужом небе.
– Иногда… Когда не получается не думать – начинаю размышлять, – произнес старлей. – Не в то время я родился, наверное. Опоздал. Века на два-три – когда уже не осталось неизвестных земель, которые можно разведывать.
– Времена не выбирают, Серега, – усмехнулся майор.
– Да, времена не выбирают. – Вяземский вытянул руку с растопыренными пальцами перед собой, словно бы заслоняя от себя красную луну. – В них живут и умирают… Две фаланги указательного пальца от верхнего края луны – будет зеленоватая звезда. Она всегда неподвижна – как Полярная у нас. Запоминайте, разведка – вдруг пригодится в краю далеком, здешнем…
– А в краю близком – за вратами, что совсем ничего не держит? Ты когда женишься-то, а?
– А сам когда, а?
– Вот не надо, не надо, – сурово произнес Новиков. – Я-то женюсь – можешь не сомневаться. И буду как белый человек – с женой хотя бы. А то вон кое у кого уже дети пошли, а у некоторых так даже и во множественном числе.
– Не хочу жениться, – равнодушно ответил Вяземский. – Считайте, что просто не встретил еще ту, единственную…
– И какая же она должна быть эта единственная? – поинтересовался Кравченко.
– Не знаю. Наверное, какой-то особенной. Может – ведьмой, может – ангелом… А может – принцессой. Главное, чтобы хотелось ради нее целый мир спасти. Завоевать. Или уничтожить. Вот в такую можно и влюбиться.
– Ну и запросы у вас, молодой человек… – крякнул старшина. – Где же вы только такую найдете-то?
– Кто знает, – пожал плечами Сергей.
* * *
Карта была самопальной – на основе распечатанных снимков с беспилотников. Дополнительные пометки были внесены уже с учетом прямых наблюдений разведчиков.
Врата находились около средних размеров куска леса, посреди обширной лесостепи. Насколько именно обширной, сказать пока что было нельзя – ни одной высоты больше пары десятков метров нигде видно не было. Скорее всего, холмы или горы были дальше – на расстоянии многих десятков, если не сотен километров от плацдарма, но выяснить это можно было не завтра и даже не послезавтра. Да, тяжелые разведывательные дроны обещали привезти уже к концу недели, но тут требовались еще относительно немногочисленные в Российской армии стратегические беспилотники.
В центре – первоначально занятый плацдарм, а ныне – объект Китеж, постепенно превращающийся в самую настоящую крепость. Так как на текущий момент врата были жизненно важным объектом, охранять их предполагалось на высшем уровне – доты, бетонные укрепления, эскарпы, контрэскарпы, минные поля, стены, рвы и колючая проволока. Все это по плану должно было занять территорию в несколько квадратных километров и выдержать полномасштабную атаку даже самой современной земной армии образца XXI века.
Полевой лагерь, в котором сейчас дислоцировались войска за вратами, был расположен в паре километров к востоку. Было примечено и еще одно место – в паре километров к югу, где крупный ручей впадал в небольшую речку. Вода – это хорошо. Но чуть позже – когда биологи и медики дадут добро на использование местных ресурсов. Так-то уже и пару скважин успели пробурить для добычи воды, но пускали ее пока что исключительно на технические цели, а в пищу использовали только привозную.
Местность в радиусе примерно двух десятков километров считалась уже условно безопасной и подконтрольной. Контроль выражался в том, что любой оказавшийся в этой зоне неприятель подвергся бы артиллерийскому обстрелу и вряд ли бы устоял. Пока что все столкновения с противником заканчивались для него полным разгромом, что было не слишком удивительно.
Расклад сил абсолютно бесперспективен, если врагу нужно дойти до тебя и ткнуть мечом или копьем, в то время как ты можешь уничтожать его за многие метры и километры.
Угрозу представляли лишь драконы, которые могли нанести существенный урон незащищенной пехоте и небронированной технике.
Ну и маги, конечно.
Существование в мире за вратами волшебства было принято сразу и на полном серьезе. Однако степень исходящей от колдунов угрозы пока что была неизвестна. Был ли ограничен их уровень ударной мощью, к примеру, танка, или же они могли сносить мановением руки крепости, вызывать землетрясения, повелевать легионами нежити или гипнотизировать целые армии?
Хотя по здравом рассуждении при такой мощи магов нужды в обычных армиях, особенно числом в десятки тысяч солдат, просто не было бы.
Слухи о попавших в плен колдунах, конечно, были, но это были все-таки пока что только слухи. В отличие от тех же слепленных буквально на коленке разговорников, никаких методичек по борьбе с магами противника не было. Пока что, по крайней мере. Кравченко просто строго-настрого заповедал всем смотреть в оба и не расслабляться, а Вяземскому и напоминать даже не надо было – в отличие от большинства, старлею уже пришлось столкнуться с колдунами противника в бою.
– Под прикрытием учений нам сюда новой техники подкинут, – сообщил Кравченко, пока они с Сергеем размышляли в штабной палатке над картой местности. – По спискам глянул – сплошь новье, передают прямиком из частей западных округов.
– Что, и "Армату" дадут? – хмыкнул Вяземский. – Или "С-400"?
– А на кой нам все это? Я в первую очередь снарягу, средства разведки и технику просил. На разведроту выбил из техники две "Гиены" и "Тайфун", так что готовься к приемке.
– А нормальная хоть техника? – первым делом поинтересовался Сергей. – Не только с завода, нет? А то ж ее тогда по-любому еще в порядок придется приводить… Или спихнули некондицию какую-нибудь…
– Все может быть. Но обещали нормальные машины, не дрянь. Как получите, как обкатаете – так сразу же пойдете в рейд.
– Что, все-таки?..
– Так точно, – подтвердил Кравченко. – Пришла директива, что никаких опасных болячек ни для нас, ни для местных не обнаружено. Пленные аборигены живы-здоровы, хотя кое-кого и проносит с наших водопроводов. Кто с местными из наших общался без защиты – тоже без потерь. Но какой-нибудь дизентерии и прочих сальмонелл все-таки приказано опасаться. Однако к контакту с местными готовиться в случае чего стоит. Где там у нас ближайшая деревня – тридцать километров к северо-западу? Значит, в нее не суемся, и точка. Велено ждать спецгруппу, но мало ли что… Может быть, придется разведке поработать и подразделением первого контакта.
– Не думаю, что это разумно, – покачал головой Вяземский. – Тут нужны дипломаты какие-нибудь… Спецы в общем. То есть не мы. Наше дело местность разведывать, иногда боем. Но не более.
– Да кто ж спорит-то, Серега? Но сказали в случае чего быть наготове – ситуация-то сам видишь какая… Переменчивая. Сам понимаешь – новых людей сюда посылать все-таки опасаются, несмотря ни на что. А по стандарту действовать нельзя – пока начальство за вратами маковку почешет, крякнет, пернет и задницу поднимет, местные уже до врат дойдут и отключат проход.
– А в чем тогда проблема-то? Пускай спецуру нагоняют и…
– И что? Чем на самом деле спецура, так уж лучше нас? Нас-то хотя бы не жалко, в случае чего.
– Очень вдохновляюще, – невозмутимо прокомментировал Вяземский. – Предполагаемый уровень контакта?
– Враждебных действий не предпринимать, враждебные поползновения пресекать кардинально, – начал перечисление майор. – Местных баб не трахать, местную брагу не пить, местную еду не жрать. За бусы и зеркальце землю не покупать – нечего бусы и зеркала тратить на то, что и так заберем по контрибуции. И всегда помнить, что вы – бойцы Российской армии, а не каратели. Руссо туристо, облико морале, как говорится. Ферштейн?
– Йа, натюрлих. А каковы цели контакта? И кем представляться?
– Твою… Вот ты какие вопросы задаешь, я тебе так же и отвечать буду. Цели – дипломатического характера, представляться – с достоинством, внушая уважение.
– Хорошо бы знать, что у них тут за политическая картина… – вслух начал размышлять старлей. – Есть ли другие сильные государства, кроме этого Неорима, воспримут ли нас всерьез или лишь как залетных варваров… Стоит ли косить под аристократов, а то вдруг им западло с простолюдинами общаться… Надо ли говорить, что мы из Российской Федерации? Федератами-то римляне называли как союзников, так и союзных варваров, от которых откупались землей и службой…
– Вот ты умный, Серега, ты об этом и думай. Ну и не мальчик уже – разберешься что да как, в случае чего. Улыбайся и махай там, но говори, что если что – приедем и загасим всех.
Вяземский подумал, что все это очень удобно. Не для него, правда.
А так, если что – все можно свалить на одного-единственного майора и его самоуправство. Или – на одного-единственного старшего лейтенанта. Издержки дипломатии, будь она неладна… Исторических примеров хватает.
Правда, верно и другое – победителей не судят.