Откуда в этом сне взялся волк? И каким образом его следы отпечатались на асфальте?
Дичь какая-то.
Наконец улица кончилась, и я остановился перед стенкой сна, в которой совершенно четко виднелось отверстие переходного туннеля. Похоже, следы уходили в него.
Интересно, значит, где-то впереди меня волк, судя по всему - очень крупный. Откуда он взялся? Из кошмара? Но жители кошмаров, как правило, в другие сны выходят очень редко.
Я сделал еще несколько шагов и, остановившись почти рядом с входом в туннель, вдруг заметил одну любопытную вещь. Следы волка уходили не в туннель, а в проекцию.
Вот так уж вовсе не бывает.
Я вгляделся.
Следы уходили в проекцию всего в полуметре от входа в туннель. Но ведь все-таки уходили!
Великий Гипнос, этого еще на мою голову не хватало.
Следы уходили в проекцию так, словно она была не изображением, предназначенным для того, чтобы создавать иллюзию бесконечности сна, а самым настоящим, реальным миром.
Совершенно машинально я прикоснулся к стенке сна пальцем. Стенка как стенка. Упругая. На ней обычная проекция. Ничего особенного.
Все это было жутко загадочно.
Пожав плечами, я вошел в туннель. Он оказался не очень широким, метра три в диаметре. Шагая по нему, я все пытался сообразить, откуда могли взяться эти волчьи следы.
Фокусы зморы? Но зачем ей это?
Нет, тут что-то другое.
Примерно на середине туннеля я остановился и, опершись рукой о его стенку, задумался.
Получалось, я столкнулся с самым настоящим парадоксом. Ни с чем подобным не встречался ни один инспектор снов.
Неужели в снах существует еще одна реальность - мир проекций? Так ли уж нереальны проекции снов? Может быть, в них можно путешествовать? Но тогда получается, мы, инспекторы снов, воспринимаем сны не такими, какими они являются? И то, что кажется нам стенками сна, на самом деле является непреодолимой преградой лишь только для нас? Значит, мы в отличие от других жителей снов воспринимаем лишь небольшую их часть. А как же тогда птицы-лоцманы? Может быть, они безошибочно приводят нас в любой сон и легко проникают через его стенки лишь потому, что знают о проекциях что-то такое, о чем мы и не подозреваем? Ах если бы во всем этом можно было разобраться именно сейчас. Кто знает, может быть, это оказалось бы ключом к моей свободе? Может быть, мне и не надо было бы искать выход в мир снов?
Вот только я твердо знал, что в одиночку у меня ничего не получится. А чтобы сообщить об этом другим инспекторам снов, я должен обыграть змору.
Ну вот, еще одна причина. Как будто недостаточно других.
Пытаясь прикинуть, каким будет следующий сон, я оттолкнулся от стенки туннеля и пошел дальше.
6
Он оказался довольно большим, но не очень четким. Особенно это было заметно здесь, на краю сна, по размытым проекциям на стенках и обитателям, почти прозрачным и двигавшимся замедленно, словно они находились под водой.
Нет, этот сон явно приснился человеку со слаборазвитым воображением.
Ну и бог с ним. Может, это даже к лучшему. Особенно если учитывать, что я задумал с этим сном сделать. Вернее, что мне придется с ним сделать.
Жуть.
Я поежился.
Такое мне до сих пор проделывать не приходилось. Правда, другого выхода не было вовсе. Или проиграть какой-то зморе, или выиграть. Но какой ценой?
Ценой?
Дьявол, опять…
Я чертыхнулся.
Да какое все это имеет значение? Я должен выиграть эту игру - и все. Хватит. И больше не о чем думать.
А сон был действительно не очень удачным. Настолько, что были прозрачными даже стены некоторых домов. Сквозь них можно было без труда рассмотреть вяло, словно снулые рыбы, копошившихся в своих квартирах жильцов.
Я не спеша двинулся к центру сна.
Почти тотчас же у меня под ногами заскрипел асфальт.
Я усмехнулся.
Через минуту, как будто змора подслушала мои мысли, скрип прекратился.
Вот так-то лучше.
Итак, для начала я должен был убедиться, что в этом сне нет элементов кошмара. Со снами, которые имели элементы кошмара, работать без магического жезла невозможно. А где я его возьму?
Пройдя метров двести, я уже знал, что кошмаром здесь и не пахнет. Вообще сон оказался старым и поэтому должен был обладать большим инуа. Это меня устраивало.
Итак, похоже, никаких причин отказаться от задуманного не было.
Значит, с богом.
Думая об этом, я шел мимо странных, похожих на готические соборы домов. На венчавших их крыши шпилях развевались голубенькие вымпелы. Окна в домах были узкими, словно бойницы. Во многих вместо обычных стекол поблескивали витражи.
Метров через триста от края сна тротуар у меня под ногами сменился на крупную брусчатку.
Потом я пересек какую-то невидимую границу, и сразу же окружающий меня мир заполнился звуками.
Теперь до меня доносился шелест листвы невысоких, стоявших почти у каждого дома раскидистых деревьев, радостные крики и смех игравших возле одного из домов детей, а также громкий лай ненадолго привязавшейся ко мне маленькой, грязной, очень агрессивной собачонки. Впрочем, вскоре это развлечение ей надоело. Она утратила ко мне всякий интерес и деловито побежала куда-то прочь.
Это был очень спокойный, удивительно мирный сон.
Может быть, он прельстил змору именно этим?
Вообще этот сон имел редкое свойство расслаблять, заставлял не думать ни о чем.
Вот только со мной этот номер не пройдет.
Интересно, переделывает ли змора украденные сны? Вряд ли. Хотя, по идее, зморы на такое способны. И еще… кому такой сон мог принадлежать? Начитавшейся сентиментальных романов четырнадцатилетней девчонке? Или же старой, уставшей от жизни шлюхе?
Обдумывая все это, я между тем постепенно приближался к центру сна.
Прохожих на улице становилось все больше. Один из них, усатый мужчина в тирольской шапочке, двинулся было ко мне, но вдруг, словно передумав, повернул в другую сторону. Вот он обнял за талию только что просочившуюся сквозь стену ближайшего дома и теперь поправлявшую шляпку девушку. Я миновал их в тот момент, когда его рука нырнула в вырез ее платья. Не моргнув глазом девчонка отвесила зарвавшемуся наглецу звонкую пощечину.
Я подумал, что она все-таки молодец, и пошел дальше.
Через пару кварталов меня остановил старик в ботфортах и шотландской клетчатой юбке. Он спросил:
- Никак человек из статичного мира? Я не ошибся? Послушайте, а вы-то хоть уверены, что живы?
- Уверен, - буркнул я.
- Точно? - не унимался старик.
- Точно. Однако почему это вас…
- Нет, - перебил он меня. - Вы лучше, если знаете, не скрывайте. Так прямо и скажите, что мертвы. И нечего мне голову морочить. А может, вы о своей смерти и не подозреваете? Это бывает, ничего страшного. Может, вы умерли во сне? Случается и так. Бедняга, теперь вы никак не сможете вернуться в статичный мир и будете жить здесь вечно.
- В чем дело? - медленно закипая, спросил я и попытался пройти мимо, но прыткий старичок загородил мне дорогу.
- Ни в чем. Просто если вы точно знаете, что живы, - моя теория не верна.
- Какая теория? - ледяным тоном поинтересовался я.
- Она состоит в том, что статичный мир давно уже погиб. А мы живем лишь потому, что находимся в мире снов. От всего статичного мира остались только сны. Скажите, вы давно из статичного мира?
Я облегченно вздохнул.
- Да успокойтесь, - заверил я старичка. - Ничего с вашим статичным миром не произошло. Я только что оттуда.
Его глаза хитро блеснули. Он схватил меня за отвороты куртки и быстро-быстро забормотал:
- Это вам только казалось. Откуда вы узнали, что были именно в статичном мире? Может быть, это был лишь большой, тщательно сделанный сон? Ах, так вы в этом уверены! Разве можно хоть в чем-то быть уверенным? Нет, нет…
Он отпустил мою куртку и, покачивая головой, побрел прочь, но, пройдя всего лишь несколько шагов, вдруг скорчился, стал бледнеть и через несколько секунд исчез.
Я ошарашенно сплюнул на мостовую, еще раз посмотрел на то место, где он только что был, и двинулся дальше.
Чудак какой-то. Таких в снах мне еще не встречалось. Хотя кого только в них не бывает.
Мимо меня проехало несколько карет. В них сидели дамы в соломенных шляпках и солидные господа в высоких цилиндрах. Пробежал мальчишка. Он размахивал пачкой газет и выкрикивал:
- Покупайте газету "Свежий кусок"! Новости о человеке-пауке! Паника на биржах Пети-гада! Крушение в одном из соседних снов. Подробности спасения малолетнего мальчика, упавшего в болото чудовища!
Брусчатка у меня под ногами опять заскрипела, через минуту перестала, снова заскрипела и опять перестала.
Похоже, змора слегка нервничает. Ну-ну, то ли еще ей предстоит!
Я зашел в сигаретную лавку, купил пачку "Мальборо" и вышел.
Теперь нужно осмотреться.
Похоже, я находился почти в самом центре сна. Да, почти.