- А! - сказал Эрик. - Как тебе это удается?
- Пустяки, - ответил крысиный король. - Со стерхом схватиться было гораздо труднее. Вот, надо сказать, фрукт. Понятно теперь, почему он этих дэвов водил вокруг пальца, как детей. Ну и силен.
- Так ты его победил?
- Ага, победишь его. Еле ноги унес. Он теперь где-то в ближайших кустах затаился. Но сюда, подлец, выходить не хочет. Умный! Знает, что у нас тут идеальная позиция, чтобы сделать из него козью морду.
Осмотревшись, крысиный король удовлетворенно фыркнул и стал зализывать неглубокую рану на боку.
- А вдруг он все же решится? - спросил Эрик и, взяв зерно левой рукой, помахал им над краем бездны. Почувствовав, что зерно от нее отдалилось, черная стена чуть слышно зарычала.
- Вряд ли, - сказал крысиный король, с интересом прислушиваясь к этому рыку.
Тут из-за деревьев вышел Ангро-майнью и направился к ним. Он шел не спеша, с важным лицом, словно присутствовал на дворцовом приеме.
Увидев его, Эрик мгновенно переложил зерно из левой руки в правую. Теперь, чтобы прикоснуться им к стене, нужно было лишь чуть-чуть двинуть рукой. Черная стена довольно заурчала.
- Понятно, - сказал Ангро-майнью, останавливаясь в десяти шагах от них. - Я думаю, стоит мне сделать еще шаг - и…
- Безусловно, - подтвердил Эрик.
- А что тебе это даст? - спросил Ангро-майнью.
- Даст ист вас, - вдруг встрял крысиный король.
- Ты что? - потихоньку спросил его Эрик.
- Чем непонятнее, тем тебя больше уважают, - внушительно встопорщив усы, объяснил крысиный король.
- А все же, - невозмутимо сказал Ангро-майнью. - Ну уничтожишь ты стену, а дальше? Ведь вместе с ней и погибнешь.
- Гусарам наплевать, - гордо выпрямившись, сообщил крысиный король и даже важно сложил передние лапы на груди.
- Прекрати, - шепнул ему Эрик и громко сказал Ангро-майнью: - А нам нечего терять. Все равно это не жизнь.
- Конечно, не жизнь, - усмехнулся Ангро-майнью. - Какая это жизнь, если ты на самом деле не живешь.
- Но-но, - взъерепенился крысиный король. - Ты моего друга не трогай, а то будешь иметь дело лично со мной.
Бросив на него пренебрежительный взгляд, Ангро-майнью сказал, обращаясь к Эрику:
- Так что же ты в самом деле хочешь, мертвый человек?
- Мы, вдвоем с крысиным королем, - поправил его Эрик, который обиделся за своего друга. - О, у нас очень большие требования.
- А если я их не выполню?
- Тогда мы отдадим зерно черной стене.
- Отдайте. Я уверен, что вы блефуете.
- Мы! Блефуем! - вскричал тонким голосом крысиный король. - Ну так смотри же!
Он вырвал из руки Эрика зерно священного дерева и, замахнувшись, уже хотел ударить им о черную стену, но тут Ангро-майнью быстро-быстро сказал:
- Хватит, я вам верю.
Он был бледен. Теперь уже перед ними стоял не грозный властитель двадцати пяти миров, а усталый, стареющий, испуганный человек.
- Ладно, - произнес Ангро-майнью и вытер пот со лба. - Ваша взяла. Слушаю условия.
- Вот то-то же, - победно ухмыльнулся крысиный король и сунул зерно Эрику обратно в руки. - Нам нужно много… много…
- А именно?
- Много…
- Прежде всего нужны гарантии, что все обещанное тобой будет исполнено, - совершенно неожиданно для себя сказал Эрик.
Крысиный король посмотрел на него с уважением и, повернувшись к Ангро-майнью, энергично закивал:
- Да, нам нужны гарантии. И не смей даже попробовать прочитать хоть одно, пусть самое короткое заклинание.
- Да я бы уже давно пустил в ход магию, но, к несчастью, именно в этом месте она не действует. Возле черной стены магия бесполезна. Даже для того, чтобы прыгнуть в другой мир, мне нужно отойти от нее метров на пятьсот.
- Но все равно даже и не пытайся, - грозно сказал крысиный король.
- Хорошо, не буду, - покорно согласился Ангро-майнью и, наклонившись, сорвал травинку. Хмыкнув, он сунул ее в рот и стал жевать. - Так что вам надо?
- Мы должны подумать, - сообщил Эрик.
- Думайте, - разрешил Ангро-майнью.
Наступила тишина. Заметив, как возле ворот мелькнуло что-то серое, Эрик посмотрел в ту сторону. Он лихорадочно пытался сообразить, что же им потребовать.
Подумать только, они сумели взять за горло самого Ангро-майнью. Невероятно! Но это теперь не так и важно. Главное - что же с него потребовать?
Удивительно, но Эрик понял, что ему на самом деле ничего и не нужно. Разве что обещание, что их не будут наказывать за путешествия, зерно и шантаж?
Он открыл было рот, чтобы сказать об этом, но вдруг замер, сообразив, что ему нужно просить, и даже мысленно ахнул, насколько это было невероятно и невыполнимо, но все же…
- Попроси его, чтобы он приказал оставить нас в покое, а также пусть нам выдадут по транспортному амулету и разрешат путешествовать куда угодно, - подсказал крысиный король.
- И это все?
- Все, - сообщил крысиный король. - Мне больше ничего не надо. Как ты не понимаешь, что все остальное мы тогда получим запросто. Все, что пожелаем.
- Хорошо, - сказал ему Эрик и кашлянул, чтобы привлечь внимание Ангро-майнью, который в этот момент стоял к ним спиной и чутко прислушивался.
- Показалось, - пробормотал тот и повернулся к Эрику. - Я вас слушаю, дерзкий мертвый человек.
- Хорошо, вот наши условия. - Эрик постарался говорить как можно спокойнее. - Я хочу, чтобы крысиный король был доставлен в свой третий мир, чтобы ему вручили транспортный амулет и разрешили летать куда угодно, чтобы его никто не преследовал.
- Принято, - кивнул Ангро-майнью. - Для меня это просто. Но как же быть в отношении вас, мой юный друг?
- А я… - Эрик замялся, но потом, собравшись с духом, выпалил: - Кроме того, я хочу, чтобы то же самое сделали для меня, и еще… и еще я хочу снова стать живым.
Сказав это, он замер, пытаясь предугадать, как на его слова прореагирует Ангро-майнью. Крысиный король смотрел на Эрика, открыв рот.
Ангро-майнью усмехнулся:
- Нет, это невозможно. В этом мире живым человеком ты быть не можешь. В этом мире ты можешь быть только зомби.
- Понятно, - опустил голову Эрик. - Значит, я обречен быть вечно таким, какой есть?
- Да, - сказал Ангро-майнью и развел руками. - Увы!
- Не огорчайся, - хлопнул Эрика по плечу крысиный король. - Имея транспортные амулеты, мы сможем исколесить всю цепь вдоль и поперек. Все хорошо.
- Да, все хорошо, - машинально повторил за ним Эрик и вдруг встрепенулся. - Вы сказали - в этом мире?
Ангро-майнью кивнул.
- Значит, в моем мире вы можете сделать меня живым?
- Ну конечно, - сказал Ангро-майнью. - Твой родной мир… Я могу тебя вернуть в него и даже в тот год, в котором ты умер. Там ты станешь живым.
- Что?! - спросил Эрик.
Ему показалось, его сердце один раз стукнуло.
- Однако должен тебя предупредить, что мир, в который ты вернешься, жесток и там ты снова можешь погибнуть.
- Ты что, старик? - удивленно спросил крысиный король. - Хочешь променять всю цепь, все эти миры на тот, из которого явился? Разговаривал я с другими зомби, послушай, так ведь он - настоящая дыра.
- Да, но мне туда нужно.
- А, так ты имеешь в виду эту женщину, - надулся крысиный король. - Хочешь променять настоящего друга на какую-то самку?
- Извини, - тихо сказал Эрик. - Я должен уйти. Потому что она меня ждет.
- Вот таковы они всегда, эти люди! - горестно воскликнул его товарищ. - Стоит соблазнительной самке поманить их, как они…
Он осекся, посмотрев на лицо Эрика, и коснулся лапкой его руки.
- Ладно, я понимаю, что тебе нужно. Только если когда-нибудь надумаешь умирать, сделай так, чтобы погибнуть насильственным образом. Помни, во втором мире у тебя есть друг. Впрочем, чего это я… ты обязательно вернешься…
- Почему?
- Знаю я тебя. Такой, как ты, естественной смертью не умрет.
- Может, мы все-таки решим наши дела? - нетерпеливо сказал Ангро-майнью. - Мне за драконами надо присматривать. У них скоро начнется период линьки. И нам еще надо пройти до места, где будет действовать магия. Это недалеко, пошли.
- Пошли, - сунув зерно в карман, вскочил с земли Эрик.
- Стоп! - крикнул крысиный король. - А ваше слово? Где гарантии, что обещания будут выполнены?
- Ах, слово, - хитро улыбнулся Ангро-майнью. - Хорошо, я даю слово. Понимаете, стар я стал, совсем память пропадает. Даже про слово забыл. Ну, теперь вы удовлетворены?
- Вполне, - сурово сказал крысиный король. - Только признайся, что про слово ты не забыл, а хотел нас обмануть.
- Ах, если бы вы поуправляли за меня двадцатью пятью мирами… Впрочем, хватит об этом. Пошли!
Ангро-майнью шел за этими двумя такими непохожими друг на друга созданиями и завидовал.
Боже мой, ведь их двое и они могут дружить! А у зомби так и вообще в его дурацком мире есть кто-то, кого он любит. А у него? Драконы? Но это не то. Друг должен быть, настоящий друг. Зато они не так богаты. Только зачем им это? Нет, что-то тут не то. Надо этим заняться. Пожалуй, он так и сделает, когда вернется в свой дворец. Он отправится на поиски друга. Нет, даже не так. Он учредит у себя при дворце должность друга, и пусть ему подыщут самого настоящего, самого преданного, самого-самого дружественного, а уже за деньгами он не постоит.
Прошлогодние листья шуршали под ногами. Маленький лесовичок, тащивший на спине котомку яблок, увидев их, нырнул в ближайшее дупло - испугался. Ветер швырял за шиворот роскошного кафтана Ангро-майнью обломки веточек. Паутина то и дело липла к лицу и с едва слышным треском рвалась.