Вурды же продолжали стоять совершенно равнодушно, будто не ведая, какая опасность нависла над ними. Их руки в сторону ножей даже не дёрнулись. Они не улыбались, но глаза просто лучились удовольствием от того шума, который наделало их появление в корчме. Это несколько озадачило мечников, и они не спешили начать потасовку. И всё же резня могла вспыхнуть в любое время, от малейшего неосторожного слова или движения.
- Погоди рубить воевода, - поднялся вдруг Ондроп. - Чего горячку порешь? Это Власорук и Быстроног. Я их знаю. Они свои.
И купец приветливо махнул вурдам рукой. Те кивнули в ответ.
- Смотри-ка, не спутал, - заметил вполголоса Быстроног старшему товарищу.
- Свои? - зарычал Заруба громче прежнего, и если бы не имелось предела краске, то его лицо побагровело бы ещё больше. Не спуская глаз с вурдов, он повернулся к Ондропу, и переспросил, кипя бешенством.
- Кто свои?.. Вурды свои?.. Кому? Тебе свои?.. Да кто ты такой, чтобы нелюдь в городах привечать?
Тут Ондропом вновь овладела природная робость. Он смешался, не зная что ответить свирепому воеводе, как доказать миролюбие его странных знакомцев. Но те, решив положить конец потехе, и сами пришли на помощь кадомскому приятелю.
- Э-э, - протянул Власорук. - Если позволите…
Заруба резко повернулся обратно ко входу.
Вурд сделал шаг вперед и протянул свиток с печатью.
- Мы, почтенный воевода, грамоте не обучены, - пояснил он. - Но, как нам поведали мудрые люди, на этом куске кожи начертано всё, что нужно.
Не опуская меча, Заруба приблизился к вурдам и, забрав свиток, шагнул назад. Затем приказал одному из дружинников подстраховать себя, а сам, переняв меч другой рукой, развернул кожу и прочитал вслух:
"Сей вурд именем Волосатая Рука находится в услужении у Сокола - чародея.
Оному вурду дозволяется проживание без срока в Мещёрске. Не возбраняется ношение оружия и совершение купли.
А все пошлины платить за него Соколу.
Князь Ук"
Воевода внимательно осмотрел печать и вернул грамоту вурду. От похожего куска кожи, протянутого Быстроногом, отмахнулся досадливо.
- Да, дела, - почесал он затылок и убрал меч.
Обернувшись к людям, Заруба объявил:
- Грамота в порядке. Печать и подпись подлинные.
Все вздохнули с облегчением. Вновь принялись гомонить, обсуждая нежданное происшествие. Воевода же вдруг расхохотался и совсем без злобы обратился ко всё ещё стоящим у входа приятелям:
- Ну и напугали вы меня, волосатые, ну и потешили.
Затем крикнул хозяину:
- Байборей, угости-ка их за мой счёт.
Услышав про счёт, корчмарь мигом оправился от страха.
- Чем желаете перекусить? - обратился он к вурдам. - Могу предложить дичь, зверину, домашнее мясо. Могу запечь с кровью. Хотите, и вовсе готовить не буду. Слыхал, вы сырое предпочитаете…
- Мы не едим мясо, хозяин, - ответил Власорук. - Подай нам лепёшек медовых, да к ним молока.
- К ним пива, - поправил молодой вурд. - Пиво мы уважаем.
Разговоры вновь смолкли, вновь воцарилась гробовая тишина. Второй раз за один и тот же вечер - явный перебор.
- А может у них, того, клыки подпилены? - тихо предположил кто-то, но услышали все.
Власорук повернулся к говорящему и улыбнулся ощерившись. Тут все поняли, что человек ошибался, что клыки у вурда в полном порядке и на положенном месте.
Долго ещё корчма в напряжении пребывала. Долго ещё народ косился на парочку мохнатых созданий, что - будто так и надо - уселись подле воеводы и лопали свои лепёшки, чинно запивая пивком.
Люди же, вроде Зарубы, легко принимают всё новое. Если с мещёрцами или ордынцами приходилось биться плечом к плечу, то от чего и с вурдами за столом не посидеть? Дружинники сперва чувствовали себя не очень уверено, но, выпив и закусив, вскоре вернулись к прежним спорам, лишь искоса поглядывая на воеводу шепчущегося о чём-то с волосатыми уродами.
После третьего ковша, тот уже сидел с Власоруком в обнимку и говорил:
- Ты, Влас, давай ко мне, в дружину. Ножичком попусту махать это для разбойников сопливых. Я тебе меч дам, или саблю, а то топор боевой… Коня справим, сбрую… Броню добрую подберём… Эх, Влас, таким витязем станешь, все девки за тебя драться будут…
Власорук пригубил пива и спокойно ответил:
- Так ведь мне теперь, господин воевода, убивать никак нельзя. Заповедано настрого. Мне ж теперь, напротив, людей спасать положено.
- Кем это положено? - не понял Заруба. - Кто посмел тебе, знатному вурду, запретить убийство? Кто покусился на сущность твоей природы, самими богами заложенную?
- Владычица так решила, - тихо ответил Власорук.
- Владычица? - удивился Заруба. - Лесных дев королева? Эрвела?
- Она самая, - со вздохом подтвердил вурд. - Через неё мы с Быстроногом и в город попали, к Соколу. История длинная, мрачная, но считай, что от смерти она нас спасла. Так что ослушаться её слова мы теперь никак не можем.
Заруба вздёрнул голову и попытался приподнять веки мутных своих глаз. Хоть и не сразу, но это ему удалось. Сосредоточив на собеседнике тоскливый взгляд, заметил:
- Да, брат вурд, это такая женщина, ради которой стоит не убивать. Ради неё стоит бросить войну. Бросить должность, поместье… хотя…
- Что? - полюбопытствовал Власорук.
Воевода сделал несколько громких глотков, вытер рукавом рот и продолжил:
- Забрала она у меня Никиту. Воина моего, товарища боевого. Задницы, головы наши спасла, но Никиту взяла. В светлые ямины свои увела. Оттуда нет возврата… Великая женщина… взяла… товарища моего…
Заруба принялся говорить невнятно, путаясь в словах и мыслях, с трудом ворочая языком.
Тем временем пирушка близилась к завершению. Разговоры смолкли. Пьяные воины частью спали, положив руки под головы, частью, как Заруба, ещё шевелились, черпая брагу. Но сил на что-то иное ни у кого из них уже не оставалось. Поняв, что время пришло, хозяин подошёл к дремавшим возле сундука мужикам и пообещал поставить выпивку, если они помогут уложить дружинников. Те согласились и взялись за дело с крестьянским усердием. Воинов таскали наверх, где у Байборея были придуманы особые комнаты, устеленные толстым слоем соломы, как раз для подобных случаев. Кметей сваливали одного подле другого. Плотно клали, стараясь, чтобы всем места хватило.
Выпито и съедено за вечер было изрядно. Уложив большую часть посетителей, хозяин занялся подсчетами. Мелких монет на Мещере, впрочем, как и повсюду, ходило не слишком много, и Заруба платил гуртом за себя и своих воинов, когда долг набирался на несколько гривен. Поэтому Байборей использовал старый добрый, веками проверенный способ учёта долгов. Для этого на стене, на спичках висели связки жуков-тормашек. Всё просто. Передвигаешь нанизанного на нитку жука с одной стороны на другую, вот долг и копится. Один жук - полдюжины, два жука дюжина. Тем удобны были жуки-тормашки, что лапки у них крепко держались на теле, даже если жук провисит в сушеном виде многие годы. Если дюжина, к примеру, оказывалась неполной, то соответствующее число лапок можно оторвать. В мудрую голову пришла когда-то давно такая мысль, считать жуками.
В последнее время, жуков кое-где стали заменять глиняными подобиями, но Байборей остался верен старому чину, да и в правду сказать, как от глиняных жуков лапки-то отрывать. Нет у них лапок. И потому каждую осень Тоска отправлялась собирать жуков к Напрасному Камню, где тормашек водится изрядно.
Заруба совсем уже лыка не вязал. Покачивался из стороны в сторону, словно сонный медведь. Только честь не позволяла ему быть перепитым простыми воинами, уйти на боковую раньше других. Потому он продолжал водить всё ещё твёрдой рукой до ведра с брагой и обратно.
Быстроног вернулся от разошедшихся купцов, с которыми проговорил всё это время, и шепнул Власоруку:
- Пора бы нам уже. Дело не ждёт.
Власорук оказался вдруг совершенно трезвым, встал из-за стола, попрощался с воеводой, который промычал что-то невразумительное в ответ, и вместе с молодым товарищем вышел на улицу.