- Если ему не помогут, - ответил Ветров. - Что именно сказала воспитательница? Я слышал самые дикие версии.
- Что ребенка утащил лес. - Поджатые губы Брагина превратились почти в бесцветную линию. - Именно лес, не лесной зверь. Стволы и ветви извивались как щупальца, схватили ребенка, мгновенно отделили от группы…
- У меня был сон. Вещий сон, - упрямо повторил Ветров. И предпочел не заметить, как переглянулись при этих словах окружающие. - В этом сне девочку уносил литофаг. И я знаю, куда он ее потащил. Прочесывать лес можно бесконечно. Просто полетим вместе, и ты сам все поймешь.
Комендант помолчал, сверля взглядом товарища.
- Не ты ли меня убеждал в необходимости иррационального? - Алексей стиснул пальцы в кулак, чувствуя бессилие. Одно дело - неспешные философские беседы за чаем, другое - реальная ситуация. Чрезвычайная ситуация, в которой он ничего не решает. - Вот оно, твое иррациональное… стучится в дверь. Точнее, в мою голову. Уже которую ночь. Поначалу я думал, что герой этих снов - не я, откуда во мне эти образы из древних культур? Потом понял - это попытка коммуникации. Образы добавляет мое сознание, а внешний источник лишь передает информацию.
- Ты хоть понимаешь, как подозрительно все это выглядит?
- Если я окажусь не прав, посади меня в изолятор, как опасного психа, - криво ухмыльнувшись, посоветовал Алексей.
- Так и сделаю, не сомневайся, - коротко кивнул Брагин и снова включил рацию.
- Ладно, - вполголоса сказал он двадцать минут спустя, выбираясь из леса на берег реки, - впредь буду, как хороший вождь, слушать шамана племени.
Там, где струи двух водопадов сливались, смешивая талые воды с двух разных вершин Сестер, кровь двух разных рек, на мокром камне сидела девочка. С боков ее придерживали щупальца-ворсинки гигантского литофага.
- Транквилизатор для моллюсков на него должен подействовать, - воинственно прошептал Вано, вскидывая ружье. Биолог полетел с ними в качестве проводника по местности, хотя, как подозревал Алексей, вторым его заданием было - в случае чего помочь скрутить "опасного психа".
- Не стреляй! - тоже шепотом ответил он.
- Леночка! Ты в порядке? - взволнованно спросил комендант. Девочка кивнула, хоть и несколько заторможенно.
- Мы плыли по реке, - сказала она сонным голосом. - Я знаю, что нельзя уходить далеко…
- Просто заберем ее? - Брагин шагнул вперед. Ветров остановил его.
- Смотри…
От камня, где росло Сердце, к телу ребенка тянулись тонкие ниточки сосудов. Там, где они касались кожи, зеленый цвет их сменялся красноватым.
- Если их резко оборвать, кто знает, что случится?
- Вампир! - Эмоциональный биолог явно едва сдерживался, чтоб не выстрелить.
- Нельзя, чтобы черт знает что обменивалось черт знает чем с земным ребенком! - Комендант в гневе был крайне лаконичен. Он уже выхватил из ножен широкий плоский нож и шагал к девочке, шумно загребая ногами воду.
Гибкий полупрозрачный хвост литофага хлестнул его по коленям, опрокидывая навзничь.
- Ах ты! - Биолог все-таки выстрелил - сразу целой россыпью дротиков. Но не похоже, чтоб на червя мгновенно подействовало их содержимое.
- Они просто решили отобрать пробу, - укоризненно сказал Ветров, выхватывая нож из руки шумно ругающегося товарища. - Взять и отделить маленький кусочек колонии… ну, как мы берем образец с чашки Петри, ага? Даже честно предупредили об этом… Просто просчитались с выбором "кусочка". Сейчас я им дам нормальный образец.
- Но зачем им наша кровь? - возмущенно крикнул Вано, даже не уточняя, кто такие эти загадочные "они".
- Чтобы выполнить запрос на синтез лекарства, - Ветров подошел к цветку, и его никто не остановил - а может, просто у червя наконец замедлилась реакция.
Закатав рукав, Алексей полоснул ножом по руке и направил тонкую прерывистую струйку крови прямо в центр розетки листьев.
- Просто нужны данные о нашей биохимии, только и всего.
- Какой еще запрос? Откуда ты это знаешь? - С ног до головы мокрый Брагин появился рядом и осторожно подхватил девочку, которую едва не уронил ослабивший хватку своих колец червь.
- Прости. Мне стоило прийти раньше… - прошептал Ветров, глядя, как Сердце медленно, один за другим отлепляет свои щупальца от кожи ребенка.
- Из снов, конечно, - ответил он коменданту. - Или ты предпочел бы, чтоб я объедался местных мухоморов и впадал в экстатический транс?
- Мухоморов здесь нет, - невпопад пояснил Вано. Он хищно смотрел на оседающую в воду тушу литофага. - Влад, а если мы его к флаеру снизу прицепим, может, допрем до базы?
- Еще чего, - максимально грозным тоном произнес Алексей. - Не обижать тотемное животное!
Новый жилой сектор решили закладывать на недавно расчищенной восточной террасе. Почва там была слишком сухой и каменистой, чтоб засевать ее полезными культурами, а вот для жилых корпусов место вполне годилось, защищенное от ветров длинным скалистым гребнем.
Вдоль заранее размеченного участка уже выстроилась вереница строительных киберов. Перед ними, наряженные точно на праздник, стояли люди. Улыбались, переговаривались негромко, то и дело слышался детский смех.
Все разговоры смолкли, когда вперед вышел шаман. В левой руке он держал ритуальную чашу, в правой - пульверизатор.
- Духи этих гор, хранители лесов и рек, будьте к нам благосклонны! - выкрикнул он и принялся опрыскивать жидкостью из чаши землю перед собой.
Слова, конечно, предназначались для людей - местные "духи" не говорили на человеческих языках. Химические сигналы - вот то, что они понимали гораздо лучше. Поэтому в ритуальной чаше был намешан "коктейль" из самых характерных молекул, что будут присутствовать в строящемся городе. Пластик и растворители, волокна одежды и человеческая ДНК - все в микроскопических дозах, главное - представить общую картину. Предупредить, обозначить намерение. Чтоб у планеты больше не случалось приступов аллергии.
Из дальних кустов на них одобрительно смотрел тонкорог. Он всегда сопровождал шамана в странствиях во сне, так что Ветров уже и не удивлялся, увидев его наяву. Должен же у него быть свой дух-помощник.
"Когда прилетит вторая партия и увидит наши пляски… долго товарищу коменданту придется читать им лекции про иррациональное", - с невольным злорадством подумал он, помахивая пульверизатором.
Андрей Кокоулин
Ктомыдети
- Скажи, - попросил Храпнев.
Зажатый большим и указательным пальцем, перед глазами Лисс закачался зеленый кристаллик леденца.
- Скажи, что это такое?
Некоторое время Лисс таращилась на Храпнева, потом рот ее разошелся в широкой улыбке.
- Кафетка! - сказала она.
- Молодец.
Храпнев расстался с леденцом, и Лисс, зажимая подарок в кулачке, косолапя, выбежала из-под козырька полевой станции.
- Выплюнет, - сказал Рогов, пощипывая отрастающую бородку.
- Не важно.
- Ты думаешь?
Повернувшись всем телом, Рогов посмотрел, как Лисс в дальнем углу освещенной местным солнцем смотровой площадки пытается разгрызть леденец. Белое короткое платьице трепал ветер. В стороне раскручивал лопасти анемометр.
- Нет, кажется, она запомнила, что это нужно есть, - сказал Рогов.
- Послезавтра спрошу еще раз.
Храпнев выщелкнул из панели карту памяти - серый прямоугольник с точками контактов.
- Закончил? - спросил Рогов.
- Да. Свел, продублировал. Получилось около четырехсот гигабайт общего массива. Метеокарта за день, данные с датчиков, сто шестьдесят часов видео с десяти точек, отчеты Колманских и Шияса, медицинские показания, твои записи.
- Тогда собираемся?
- Да.
Вдвоем они свинтили рабочую панель и погрузили ее на ховер, затем сложили крышу станции, последовательно сдвигая листы один в другой. Рутинная ежедневная работа. Расправившаяся с леденцом Лисс скакала рядом, гукая и хохоча.
- Ты радуешься? - спросил ее Храпнев.
- Яда, - кивнула Лисс.
- Ну, на сегодня все, - сказал Храпнев. - Беги к себе.
- Се?
Лисс вопросительно повернула голову. Ни один ребенок не смог бы этого повторить. Ни один земной ребенок. На щелчка, ни треска костей - просто шея перекрутилась в глубокие наклонные бороздки.
- Да. Все.
Храпнев с Роговым затащили сложенную крышу в тесный салон, закрепили в магнитах у правого борта и занялись стенами, выдирая легкие пластоновые секции из пазов. Лисс молча смотрела на их сосредоточенную работу. Девочка в платье. Храпнев не мог сказать, стало оно в горошек недавно или было таким всегда.
- А явтра?
Рогов отдал снятые панели коллеге и присел перед Лисс.
- Так поворачивать голову нельзя, - сказал он.
- Чему? - улыбнулась Лисс.
- Потому что люди так не делают.
- Чему?
- Потому что умирают.
Рогов прижал перчатки ладонями к личику Лисс и осторожно, медленно скрутил шею девочки обратно.
- Вот так. Поворачиваются, переставляя ноги.
Он помог ей развернуться.
Одна нога в колене, правда, просто загнулась в другую сторону, но Рогов решил не обращать на это внимания.
- Учше? - спросила Лисс.
- Да, так лучше.
- Бенок! - выкрикнула Лисс, победительно вскинув руки, на которых было три и четыре пальца.
- Да, ты - ребенок.
- Саня, - позвал Храпнев.
Он закинул в ховер сейсмодатчики и атмосферную станцию, смотал кабели. Осталось только погрузить энергобатарею. Одному ее, дуру тяжелую, ребристую, было не поднять.
- Иду.
Рогов подошел к батарее, взялся с другого конца. Потянули, подняли, потащили к ховеру, печатая следы в рыхлом песке.