- Что ж… думаю, существование подобного организма ты вполне мог вычислить теоретически. На кончике пера, как говорили древние. Сам посуди: мы знаем, что разрастающийся водяник пронизывает всю почву, точно сосуды в живом организме. Мы знаем, что стволы его иногда прорываются в русла рек. О том, какая здесь запредельная степень симбиоза всего со всем, мне биологи давно твердят. Оставалось всего лишь сделать следующий шаг…
- И признать, что реки - это главные артерии, что по ним передаются химические сигналы, регулирующие жизнь сообщества в целом, - медленно кивнул Ветров. - И если это аналог регуляторной системы организма, то должны быть узлы, где информация аккумулируется… обрабатывается…
- Живая планета, ну точь-в-точь как в старой фантастике. - Брагин не казался ни испуганным этой мыслью, ни даже слишком удивленным. Ветров не понимал, как он может так отвлеченно рассуждать о том, что непосредственно касалось вопросов их выживания.
- Можно пойти дальше, - нарочито беспечно усмехнулся он. - Где нервная система, там и разум, а?
- Ну, это уж ты перегибаешь, - покачал головой комендант. - А катастрофа на первой базе - это был гнев при виде наглых захватчиков, так, что ли?
- Катастрофа… - Новая мысль захватила сознание Ветрова. Игра в аналогии подсказала ему простое решение.
- Иммунная реакция, - пробормотал он. - Синтез антител…
- Что? - Брагин пересел к нему, отодвинул нетронутый стакан со спиртным. - Вот теперь я все-таки спрошу, не бредишь ли ты. Может, не стоило плескаться в ледяной воде, а?
- У планеты случилась на нас аллергия, вот что. - Алексей нервно рассмеялся и потер лоб. - Отток жидкости из сосудов… моллюски как лимфоциты… Красная пыльца как попытка убить паразитов. Непроизвольная реакция. Но мы выжили и, возможно, своими действиями показали, что немного сложнее паразитов. Что с нами можно вступать в контакт.
- Психоактивных веществ это ваше "сердце", значит, не синтезирует? - вкрадчиво поинтересовался Брагин и ненавязчиво проверил, нет ли у товарища температуры. Ветров раздраженно смахнул его руку. - Нет, вообще первая часть теории очень похожа на правду…
- Не синтезирует, - буркнул Алексей. - Она действует как-то иначе. Излучения, может быть?
- Хочешь сказать, все эти лешие, духи и прочее - сигналы?
- Мне снятся сны… - невпопад произнес Ветров и наконец потянулся за выпивкой. - В одном из них я попросил… уж не знаю, духов, это растение, реку или саму планету… помочь нам с адаптацией. Не представляю, к чему это приведет.
Девочка шла по скользкому стволу водяника, опасно балансируя и взмахивая руками. Ветров потянулся удержать ее - и не смог: не было у него ни рук, ни тела вообще.
У девочки были тонкие руки и темные волосы. Светлая майка болталась на плечах, будто сшитая на вырост.
"Куда же ты в лес на ночь глядя, да без респиратора", - бессильно подумал Ветров. Окружающая темнота давила и пугала, но ребенок, кажется, нисколько не разделял его страхов.
Толстый лежачий стебель охватом с доброе земное бревно внезапно закончился, повиснув над обрывом, точно сточная труба. Внизу шумела река, и прозрачный сок водяника извергался в нее, смешиваясь с водой.
"Река собирает знания обо всем, что встречает на своем пути", - подумал Ветров - а может, кто-то прошептал ему на ухо эту фразу.
Девочка неловко взмахнула руками и полетела вниз. Алексей хотел закричать, но не мог издать ни звука. Только скользнул бестелесным призраком вслед за ней - чтобы увидеть, как маленькое тельце бережно перехватывает литофаг. Студенистое тело огромного червя сработало, как подушка безопасности, - ребенок даже не ушибся.
Обвив свою добычу кольцами, на манер земных питонов, червь с неожиданным проворством нырнул в воду. Его закрутило течением и понесло вниз, через пороги и излучины, туда, где…
"Он ведь питается неорганикой, зачем ему человеческий детеныш?" - растерянно подумал Ветров, прежде чем проснуться.
"Вот и ты, братец, одичал", - говорил себе Алексей, торопливо шагая по направлению к школьному корпусу. В плане базы это здание значилось как "интернат", но слово не прижилось - видимо, вызывало неприятные ассоциации, особенно у старшего поколения. Дети в колонии брошенными уж точно себя не чувствовали - напротив, на взгляд Ветрова, их даже баловали гиперопекой. А с другой стороны, как их не баловать, если они - самое ценное, что есть в колонии? Будущее этой планеты, как ни крути, в их руках. Когда снова откроется канал к Земле, старшие из них уже приблизятся к совершеннолетию. Наверное, будут чувствовать себя хозяевами здесь… и небеспочвенно, учитывая, как трудится над их адаптацией к этому миру целая бригада специалистов.
Девочку из сна он запомнил прекрасно, но совершенно не мог вспомнить, была ли такая среди его пациентов. Конечно, все дети проходили медосмотр - гораздо чаще, чем им хотелось бы, - но Ветров плохо запоминал лица. Вот их медкарты он при необходимости мог воспроизвести в памяти наизусть.
- А, доктор, - приветливо кивнула ему заведующая "интернатом". - Принесли нам обновленный коктейль, а?
"Коктейль", препарат, блокирующий бесконечные аллергические реакции, пока еще был на стадии очередной доработки. Когда-то это казалось разумным решением - не глушить иммунную систему целиком, повышая риск заболевания какими-нибудь вполне земными инфекциями, а синтезировать молекулы, что блокируют определенные рецепторы клеток, и те перестанут реагировать на местные белки, разводя беспочвенную панику в масштабах всего организма.
Вот только на каждый аллерген приходилось синтезировать свой блокатор, и "коктейль" все усложнялся и усложнялся, ставя перед врачами задачу - решить проблему адаптации каким-то принципиально иным способом.
- Нет, я… - Ветров смешался. А в самом деле, что он собирался спросить? "Все ли дети у вас на месте?" Да если б кого-то недосчитались, шуму было бы - на всю базу. - Хотел узнать, все ли у вас нормально.
- Ну, с разбитыми коленками пока справляемся, - улыбнулась женщина. - А с чем посерьезнее мы бы сразу обратились, не сомневайтесь!
- Мне ночью не спалось, - на ходу принялся сочинять Алексей. - Я ходил по базе и видел, что… то есть мне показалось, что по территории бродил ребенок. Кажется, девочка. Одна.
- Это совершенно исключено, - твердо заявила заведующая. - У нас контроль, как на космодроме!
- Может, и зря, - хмыкнул Ветров, но наткнулся на непонимающий взгляд и покачал головой. - Простите. Значит, мне показалось. Скажите, а… в лес дети ходят?
- У нас бывают экскурсии на уроках биологии. - Женщина все еще подозрительно хмурилась. - Но, разумеется, далеко мы не уходим. Сегодня вот на поля пойдем смотреть. - Она махнула рукой вдаль, туда, где ниже по склону несколько относительно плоских террас были распаханы под земные культуры.
- Ну, вы осторожнее там, - неловко кивнул ей Ветров. И добавил, сам себе удивляясь: - А то у меня что-то нехорошее предчувствие.
"Принять снотворного и поспать хоть днем, хоть пару часов", - мысленно прописал он себе.
Но, вернувшись на рабочее место, вместо этого полез копаться в архивах.
"…Шаманская болезнь - явление, предшествующее инициации нового шамана. Считается, что человек, избранный духами, испытывает данное патологическое состояние…"
Меньше всего Алексей ожидал, что из всей обширной базы публикаций, хранящейся в информационном терминале, ему понадобятся статьи по антропологии.
"Коренные народы Сибири проявляют удивительное единодушие в представлениях о том, что воля самого кандидата в шаманы не имеет никакого значения. Избранный духами будет страдать от шаманской болезни, пока не смирится со своей участью и не пройдет инициацию…"
- Инициацию проводит уже посвященный шаман, - пробормотал Ветров, скользя глазами по строчкам. - И где же, по-вашему, мне его взять тут, в сотнях световых лет от коренных народов Сибири?
"…характерны ночные кошмары, звуковые и зрительные галлюцинации…" - нервным движением пальца он выделил строку в тексте.
- Пока дело не дошло до галлюцинаций, надо бы зафиксировать, - подытожил он и вывел на экран новый текстовый файл.
Давно ему не приходилось писать ничего, кроме сухих строк научных отчетов. Алексей здорово увлекся процессом, описывая свои сны почти в художественной форме. За окном уже начало темнеть, когда его литературные упражнения прервал резкий вой сирены.
- Третья бригада, сектор "Ц" ваш! Связь каждые десять минут. Белкин за главного. Снаряжение получать бегом марш!
Алексей редко видел Брагина в "боевой" обстановке. Признаться, он уже и не помнил, когда это было-то. Мирная, размеренная жизнь базы редко требовала от коменданта решительных действий. Разруливать бесконечные дрязги, споры ученых за оборудование да перераспределять ресурсы строителей из-за очередной непредсказуемой поломки оборудования - все это его друг умудрялся проворачивать, чуть ли не вставая из кресла. Сейчас же перед Ветровым был практически другой человек - собранный, резкий в движениях, холодные и незнакомые глаза поблескивают сталью. К нему так просто не подступишься с отвлеченным разговором о критериях иррационального.
А придется ведь, подумал он тоскливо и дернул коменданта за рукав.
- Я знаю, где она может быть.
Брагин стремительно развернулся к нему.
- Надо поднять флаер и лететь к нижним водопадам.
- Флаер уже над лесом. - Комендант едва заметно поморщился, видимо, вспомнив, в каком состоянии одна из немногих летательных машин, переживших катастрофу. - До нижних… нет, ребенок туда не доберется физически.