– Инга, хорош дурака валять, – огрызнулся я. – Что тебе от нас надо и стоило ли из-за этого бить моего друга по голове?
– Из-за этого – стоило, – неожиданно серьезно ответила она. – Вас, кстати, вообще уже списали. Ушедшие боги выдали приказ на устранение не оправдавших доверия призванных. Много плюшек за это своей пастве обещают. Да и не только они. Единый также в стороне не остался.
– Ты не ответила, – начиная злиться, сквозь зубы сказал я.
– Какой же ты скучный, – грустно вздохнула девушка. – Ладно, расскажу. Архимага Вертаза помнишь? Это тот самый милый старикан, который призвал вас обоих в этот мир.
– Ну допустим.
– Да не допустим, а помнишь. В общем, старичка вы уконтрапупили, вещички его забрали и думать про него забыли. Только вот кое-что из тех самых вещичек надобно вернуть.
– Всего лишь? – изобразил я облегчение. – Надо – вернем. Что именно?
– Серебряный амулет в виде капли. Мне точно известно, что он висел у архимага на шее.
– Был такой.
– Был? – сузила глаза Инга. И взгляд у нее стал такой, будто бы она на меня через прицел своей винтовки смотрит. И вот этот самый взгляд лучше всяких слов показал, что, несмотря на молоденькое личико и напускной веселый нрав, передо мной была та самая Инга, которая пачками отправляла на тот свет врагов государства. Я даже поежился под этим взглядом. Захотелось встряхнуться и сказать брр. – Не шути так, Макс.
– Я и не шучу, – попытался я в ответ пожать плечами, но из-за удерживающих меня железной хваткой рук не смог. – С собой у меня амулета нет. Он в ячейке гномьего банка, в столице Ерении.
– Да? Ну что же, значит, пойдем в столицу. Отдашь мне амулет и свободен.
– А вот тут ты не угадала, подруга, – отрицательно покачал головой я. Благо хоть это у меня получилось. – У нас сейчас немного другие дела. Амулет мне по большому счету не нужен, так что тебе я его отдам. Но потом.
– Макс, ты не понял, – зло усмехнулась девушка. – Мне плевать, какие там у вас дела. Если надо, то мои парни вас связанными на руках до столицы донесут.
– Ага, – хохотнул я. – И гномам тоже связанных предъявите? Типа вот ваш клиент. Он сейчас немного не в себе, но висюльку серебряную вы ему выдайте. Или вы банк штурмом взять надеетесь? Так не получится. Мы разок по пьяни пробовали.
– Дурак ты! – веско сказала Инга. – Гномий банк взять штурмом – раз плюнуть. Только у таких дилетантов, как вы, это и могло не получиться. Да вот бесполезно его штурмовать. Для необразованных придурков объясню, что все банки коротышек связаны магией пространства с их подгорными городами. Кладешь ты денежку в ячейку, а она бац – и уже тю-тю. Так что пойдешь ты, дорогой Макс, в столицу своими ножками. А потом своими ручками отдашь мне амулет.
– Это с какой же, интересно, стати? – с напускной веселостью спросил я. Одновременно с этим пытаясь придумать, как нам с Кером выкрутиться. Убивать Ингу, если честно, не хотелось. И не по причине ностальгии по своему миру, а потому, что надо было обязательно узнать, откуда она про нас столько всего знает. Да и имя ее работодателя выяснить не помешает. В том, что Инга исполнитель, я почти не сомневался.
– Например, потому, что оба вы мне не нужны, – убийственно спокойным тоном ответила девушка и направила на Керисса ствол пистолета. – Будешь кочевряжиться – грохну твоего друга.
Мы с Кером переглянулись и одновременно расхохотались. Инга же с недоумением переводила взгляд с одного на другого, не понимая причин веселья. Потом девушке это, видимо, надоело, и она взглянула на удерживающих нас бойцов. Те без разговоров несколько раз весьма чувствительно врезали нам по почкам, заставляя заткнуться.
– Я сказала что-то смешное? – зло спросила наша захватчица.
– Еще бы! – Несмотря на боль, Кер весело хрюкнул.
– Инга, ты боевиков насмотрелась? – не менее весело спросил я. – Ты думаешь, что, убив Керисса, заставишь меня испугаться и бегать перед тобой на цырлах? Брось. Ты же меня знаешь. Я в таком случае мало того что тебе ничего никогда не отдам, так еще и при первой же возможности сломаю твою нежную шейку.
– Это ты не понимаешь, Макс! – прошипела Инга. – Я же вас могу и не в Ерению отволочь. Засунуть в подвал и прислать хорошего палача. Или ты считаешь себя настолько крутым, что сможешь выдержать пытки? Бесконечные и изобретательные? Поверь, и не такие ломались. А если к палачу еще и мага разума добавить, чтобы он у тебя в голове персональный ад устроил? А? Хочешь? Ты потом будешь мечтать о том, чтобы отдать мне этот артефакт.
– Ну, во-первых, магом разума можешь меня не пугать. Должна знать, что в голову к призванному никто в здравом уме не полезет. А во-вторых, запирая нас в подвале и пытая, ты потратишь намного больше времени, чем если дашь нам выполнить свое задание и потом уже спокойно дойти до Ерении и получить артефакт. Кроме того, ты со своими бойцами могла бы нам помочь и ускорить этот процесс.
– Ну ты и наглый, Макс! – усмехнулась девушка в ответ. Причем уже беззлобно. – Вот как…
Договорить она не успела, потому что в этот момент в сорванную с петель дверь избушки влетел один из бойцов и уставился на свою начальницу. Молча уставился. А я смог рассмотрел в вырезе балаклавы его глаза. Рассмотрел и поежился. Глаза светились ровным темно-зеленым светом и на человеческие не походили ни разу.
– Пипец! – сказала Инга, переводя взгляд на меня. – Тут по вашу душу еще гости прибыли. Три десятка эльфов во главе с одним из лордов.
Глава 6
– С чего ты взяла, что гости именно к нам? – не сдержав улыбки, спросил я.
– Ну не ко мне же! – нервно ответила Инга. Заметила мою улыбку и зло спросила: – А ты чему радуешься? Думаешь, они пришли вас чаем с вареньем угостить? Очень сомневаюсь. Насколько я успела узнать, дорогу вы перешли очень многим разумным.
– Угу, – кивнул я. – Не спорю. Что делать будешь?
– Что делать? – задумчиво протянула девушка. – Попробую договориться. Ждите и не делайте глупостей.
Она на миг замерла и очень быстро скастовала и повесила на себя какую-то магическую защиту. Потом кивнула стоявшему в дверях бойцу и вместе с ним вышла на улицу.
– Макс, ты что-нибудь понимаешь? – спросил Керисс, стоило Инге выйти. Что характерно, в этот раз он заговорил на языке гномов. Видимо, понадеялся, что хоть этот язык удерживающие нас бойцы не знают.
– Не больше твоего, – покачал головой я. – Абсолютно ясно только то, что мы понадобились и тем и другим. И если Инге от нас нужна определенная вещь, то что нужно ушастым – понятия не имею. Меня больше заботит другой вопрос. Как они все нас нашли?
Кер задумался, пытаясь ответить на мой вопрос. Но, похоже, так ни до чего и не додумался.
– А кто она вообще такая, эта Инга? – в итоге спросил он. – Как я понял, она из твоего мира и вы раньше были знакомы?
– Давай я тебе потом все расскажу. Сейчас нужно подумать.
– Главное, чтобы это "потом" у нас было, – буркнул парень, но замолчал.
А подумать я не успел, потому что в домик почти сразу же быстрым шагом вошла Инга. И, судя по виду, была она злая до чертиков.
– Спесивый ублюдок! Приказывать он мне будет, олень ушастый!
– Рассказывай, – твердо сказал я, прерывая ругань девушки.
– Да чего тут рассказывать? Этот эльфийский лорд требует отдать ему призванных. И просто послать этого козла нельзя, с ним боевая ветвь.
– Что за палка? – уточнил Керисс.
– Сам ты палка! – зло прошипела Инга. – Боевая ветвь лорда – это его личная гвардия. Отряд, который не одно столетие работает спаянно. Представляешь их эффективность? И ладно бы просто мечники, с ними бы мои големы справились, в лесу засели лучники. А так как это лучники из личной свиты лорда, то и стрелы заговоренные у них сто процентов имеются.
– И что собираешься делать? – серьезно спросил я.
Девушка ответила не сразу. Было видно, что ей не нравится ни один из возможных вариантов. Но в итоге она уверенно посмотрела мне в глаза и криво улыбнулась.
– Драться будем. Если отдать вас эльфам, то не видать мне артефакта как своих ушей.
– Тогда прикажи своим бойцам нас отпустить, верни пистолет и рассказывай.
– Может, тебе, Макс, еще и пулемет дать? – с деланым весельем спросила девушка. Но подчиненным своим кивнула, и те нас отпустили.
– Пистолет, – сказал я, протянув руку. И, видя, что она колеблется, добавил: – Давай пистолет и рассказывай. Будем думать, как выбраться.
– Что рассказывать? – недовольно спросила Инга, с явной неохотой протянув мне оружие.
– Сколько эльфов, сколько у тебя бойцов и какие у них шансы в схватке с ушастыми? Где именно расположен противник? – быстро перечислил я.
– Эльфы построились на краю поляны, справа от этого домика. Двадцать два бойца и сам лорд. Обычно в ветви тридцать воинов, значит, где-то рядом еще восемь лучников. Скорее всего – в леске, за спинами основного отряда. Сам лорд – маг не из последних.
– Что с твоими людьми? Сколько их? Насколько я понял, подготовка у них отличная. Каковы шансы в бою с эльфами?
– Это не люди. Големы. Их двенадцать, – отрапортовала девушка. – Шансы против мечников высокие, големов так просто не убьешь. Но вот заговоренными стрелами их остановить можно. Притормозить, поджечь, заморозить. Как стреляют эльфы, объяснять не нужно?
– Големы? – задумчиво протянул я, разглядывая камуфлированных бойцов. Затем перевел взгляд на окно с распахнутыми ставнями. На улице все еще шел снег. Но если сутки назад он валил крупными мокрыми хлопьями, то сейчас с неба сыпалась пушистая плотная масса, что было мне на руку. – Тогда сделаем так.