- Я хотел рассказать о жизни. О нашей жизни, что была когда-то. О жизни, что могла бы быть и сейчас.
Когда мой самолет сбили над морем рыцари Ратратрымырга, резиновую лодку со мной подобрал разбойничий корабль. Я пришелся по душе капитану и не один год проплавал с ним штурманом. Много повидал - абордажные бои, морских чудовищ, авианосец-призрак, пережил два атомных удара. Но ничто не заставило меня сожалеть о судьбе, пока я не увидел Торнрак, заклятый остров Книги Постыдных Откровений. Разбойники изредка заходят туда за пометом морских птиц.
- А зачем им помет? Им что, своего мало?
- Из него делается порох. Поднимите забрало, рыцарь.
- Вряд ли мое лицо вам понравится.
- Оставьте, я и сам не красавец.
Горм отстегнул очки, снял затыльник и с наслаждением повертел головой.
- Из всех местных жителей, кто видел меня с открытым лицом, вы самый хладнокровный.
- В ваших словах есть ошибка. Воды?
- Да, и если можно, тряпочку. Во, во, спасибо.
Горм, зашивавший крыло Бросая леской, пользуясь крючком с обломанной бородкой вместо иглы, влил воду Бросаю в клюв и вытер тряпочкой свой вспотевший нос.
- Мне надо на воздух, - вдруг решил Бросай.
- Спятил? - прошипел Черепов.
- Сейчас обделаюсь! - объяснил Бросай.
"Опять я капсулу перепутал," - про себя подосадовал Горм.
- Я продолжу. Остров этот, расположение которого мало кто знает, лежит к юго-востоку отсюда, на самом экваторе. Книга Постыдных Откровений учит, что он проклят за то, что там люди некогда решили поравняться с небом. Торнрак невелик, сто лиг в окружности, и являет собой потухший вулкан. Вам ведомо, что такое вулкан, рыцарь?
- Гора огнедышащая, что ль?
- Да. Капитан послал меня во главе партии за пометом. Мы шли на двух шлюпках. Берега были круты и сплошь покрыты гнездами. Морские птицы сильнв и велики, напасть на их колонию в гнездовой сезон немыслимо. Но время было негнездовое, и все гнезда пустовали.
Отправив людей собирать помет, я полез вверх - заглянуть в кратер вулкана. Не пройдя и лиги, я достиг гребня. Предо мной была огромная чаша, наполненная туманом. Долго стоял я на ее краю, пока северный ветер не начал уносить туман и внутренность чаши не открылась. И я увидел.
Могучие и прекрасные, стояли, заслоняя друг друга, звездные галеры.
Остроносые, бескрылые, с блестящей обшивкой. Они стояли там уже целые века, но, казалось, были готовы к взлету. Я насчитал штук сорок - от больших до самых маленьких, размером в четыре наших корабля.
Я не могу их толком описать - в нашем языке исчезли слова, относившиеся к звездным галерам. Я стоял и смотрел, пока два матроса из моей партии не поднялись за мной и не увели меня насильно. И там, на гребне, я понял, в какую бездну мы пали. Туда, откуда наши предки устремлялись за золотом звезд, мы ходим за дерьмом. Вы видели звезды, рыцарь?
- Приходилось.
- Значит, и вы уже очень немолоды. Уже пятьдесят лет, как не расходятся тучи. Нынешние молодые люди знают о звездах только понаслышке, а через поколение-два люди о них и вовсе забудут. А я стар. Я родился очень давно, но хотел бы родиться еще рашьше, когда мы летали к звездам. Мы потеряли больше, чем планету. Мы потеряли Вселенную. И никто из ныне живущих не понимает этого. Все мои друзья умерли. Уж много лет я один во мраке. Мне некому было рассказать, вот почему я был так рад, что встретил вас. Вот и все. Мой рассказ рассмешил вас?
- Нет. Вы хотите еще раз увидеть звезды?
- Это невозможно.
- Идемте со мной. Я прилетел сюда из космоса. Я хочу помочь вам и вашему миру.
- Как я сразу не понял? И речь, и другой звук лат, и ваши спутники.
Поздно. Наш мир не увидит звезд.
С этими словами хозяин снял шлем, открыв обезображенное ожогами безглазое лицо со ртом, навсегда перекошенным в страшной кривой усмешке.
Горм налег на консервы.
* * *
"В долине слышал я рассказ…"
"В долине любят говорить.
Гляди - костер почти погас -
Где будем крыс варить?""Да говорят, что будто с гор…"
"Да много всякого в горах.
Ты б лучше нож травой протер -
Наводишь только страх.""Куда ж страшней - рога с аршин!"
"Вот-вот, и тут поразвелись.
Давай золу повороши -
Поди, ежи спеклись.""Да говорят тебе - слетел,
Огнем из задницы палит,
Туда, где Лысого надел,
За кратером, у плит.""Там Лысый, значит, сушит мох -
Он, гад, на плитах мох сушил, -
Едва со страху не издох
И кучу наложил.Как так - рога поотрастят,
Когтищи чуть не до земли,
В железках с темени до пят,
А мразь не извели!Когда б я эдак с гор сходил
Со страшной птицей на плече,
Живьем бы Лысого сварил
В евоной же моче!""Постой, рогатый, что слетел,
Он как, не бледен был с лица?"
"Да, Лысый сразу разглядел -
Навроде мертвеца.Во рту клыки, крестом зрачки,
Глаза горят, как у кота,
Из плеч шипы, из ног крючки -
Такая страхота.""Бросай костер, хватай рюкзак,
Как мог я сразу не узнать!
Спустился с гор Пупихтукак,
И все должны бежать."
* * *
- Итак, мой гениальный план, - Горм кинул кусок прихваченного у пиратов мяса Фуамнах. - Ты, Кукылин, собираешь под мои знамена всех могучих рыцарей по твою сторону гор, я разбираюсь с другой стороной, а Фенрир и роботы помогают птицам спускать экипаж с орбиты. Затем мы с трех сторон берем планету под контроль, война гаснет, мы помогаем вам, - Горм кинул кусок мяса Кукылину. - с дезактивацией, потом твои соотечественники при содействии птиц строят мне звездолет, и тут наши пути расходятся.
Исполнившись величия, Горм выхватил из поясного мешка кость и принялся ее грызть.
- Можно спросить тебя, в какое время ты рассчитываешь уложиться? - Кукылин подошел к Гормову креслу.
- Ырр, - ответил Горм.
- Что?
- Я говорю - спрашивай!
- А?
- Вот тупица. Хлюп! - Горм высосал из кости мозг. - Как получится.
- На такое великое дело может не хватить жизни…
- Моей хватит.
- Ладно заливать, ты лучше скажи, на какие шиши Кукылин будет собирать и оснащать армию? - поинтересовался Фенрир.
- Да, об этом я как-то не подумал…
Горм в раздумье бросил костью в охранного робота у входа в шахту. Тот испепелил ее в воздухе. Горм стер копоть с лица, и оно вновь просветлело:
- Кукылин! Ты мне рассказывал о городах мертвецов и их несметных сокровищах? Там мы и подразживемся! Как?
Кукылин едва не подавился мясом:
- Там мертвецы!
- Да хоть базарные борцы! Полетели!
- Не стоит, - сказал Кукылин.
- С чего это?
- У тебя есть невыполненная клятва мести, а у меня две сестры-сироты.
- Подумаешь, пустяки какие! Фенрир будет занят здесь, поэтому снимем с орбиты твой самолет и полетим на нем. Собак прихватим.
- А горючее? - Кукылин пустил в ход свой последний козырь.
- Я засунул в твою жестянку вспомогательный пространственный реактор, так что на горючем у тебя теперь экономия. Да, я поставил туда и пару силовых щитов для большего удобства, так что летим в Укивак! Заодно привезем твоим сиротам пожрать.
* * *