Поведали о том, как добрались до Башни. И обо всём остальном, что знали. А знали товарищи не много.
- "Пригляди за гражданскими", - приказал мне Эльтар, перед тем, как отправиться внутрь Башни. Мне ничего не оставалось, как караулить снаружи с сэром Иоаном и наёмниками Рихтера…
- Что за наёмники? Что за Рихтер? Подробнее! - раздался в ответ приказ Хрома и Стен послушно поведал всё, что знал про гнома Рихтера и его заинтересованность в деле.
Тогда отряд зачистки вошёл внутрь Башни, Иван даже обрадовался, что не нужно будет идти за ними следом. Чернь уже приелась ему. Хотелось новых ощущений. А идти в опасное подземелье, когда сам того не желаешь - глупо. Поэтому он и не воспротивился решению капитана, приравнявшего гордого рыцаря Пламенеющего Меча к обычным наёмникам. А вот Стен сопротивлялся. Он прекрасно понимал, что пират не берёт его на штурм по причине недоверия… точнее недостаточной подготовленности. Ради того, чтобы его перестали считать новичком, Стен и отправился в путь, но и тут его поджидал привычный отказ. Но члены Братства привыкли подчиняться приказам командиров… во время миссий, поэтому Стен остался приглядывать за наёмниками.
- Они несколько раз пытались вломиться следом в Башню, но мы с сэром Иоаном их сдерживали, - доложил Стен другу. - Ночью они успокоились и стали укладываться на отдых. А к утру и вовсе ушли обратно в город, оставив нас вдвоём дожидаться возвращения отряда… который так и не вернулись из Башни…
Стен действительно переживал за Братьев. Это Иван воспринимал потерю отряда не то, чтобы равнодушно, но с пониманием - такова работа. Но Стен - член Братства Теней, для которого гибель любого Брата, даже малознакомого - трагедия. Иван успел немного изучить философию Братства на примере отдельно взятого новичка.
- На следующий день я решил отправить сообщение в Кандию, - продолжил доклад Стен. - В ответном послании, скреплённом печатью Восьмой Тени, сообщалось, что мне надлежит оставаться в Тире и ожидать дальнейших приказаний. Потом пришло ещё сообщение о том, что в Тир направлен ты, - Стен указал рукой на внимательно выслушивающего всю речь хайдора. - Теперь ты прибыл, и я жду приказов! Мы должны разобраться в пропаже Братьев!
Последнее предложение Стен произнёс уверенно и гордо. Новичок не сомневался, что их долг выяснить причины пропажи Отряда Зачистки. У хайдора могла быть иная точка зрения.
- Не спеши, - остановил готового в любую секунду сорваться с места и рвануть внутрь Башни новичка другой новичок. - Я должен связаться с Тенями и узнать чего они от нас ожидают… Кодекс предписывает собрать Следственный Комитет, который и должен проводить расследование. В усиление следователям должны выделить Группу Силовой Поддержки, состоящую из опытных магов и воинов. Так что не думаю, что мы должны что-то делать помимо того, что уже сделали…
- Но наши Братья…
- Ты не читал Кодекс? - выразил удивление Хром, посмотрев в пылающие глаза Стена. - Трувор забыл о самом главном? Неужели стоит ему об этом напомнить?!
Стен сдулся. Иван не был знаком с Трувором, но представлял его одним из самых ужаснейших монстров Братства. Уж такое мнение сложилось у него, от всех услышанных ужасах, что рассказывал о нём Стен. И даже хайдор не забывает воспользоваться этой страшилкой, для усмирения горячности парня.
Удовлетворенно взглянув на притихшего парня и оглядев Ивана, который покачал головой в знак согласия с любым решением хайдора, Хром бросил на стол виданную прежде тетрадку и писчие принадлежности. Небрежно выведя на чистом листе пол страницы текста, хайдор закрыл тетрадь. Молчание обиженного новичка и сконцентрированная скука на лице хайдора, разбавлялась только попытками Ивана острить. Впрочем, шутки и анекдоты из земной жизни не произвели впечатления ни на кого.
Тетрадь завибрировала на столе, словно и не тетрадь это вовсе, а мобильный телефон, на который пришло сообщение. Так и оказалось. Открыв нужную страницу, Хром прочитал ответ начальства. Он старался не подать вида, но рыцарь заметил, что ответ не удовлетворил хайдора.
- Что приказали Тени?
Хайдор свернул тетрадь трубочкой и движением фокусника заставил артефакт связи исчезнуть. Только после этого он ответил на вопрос Брата:
- Нам дали карт-бланш, - Стен не понял данного выражения, так что Хром пояснил: - Мы должны узнать, что случилось с отрядом зачистки.
- Но Кодекс… Должны были прислать следственный комитет. Ты сам говорил!..
- Мы и есть Комитет. А вместе с тем мы - отряд силовой поддержки. Поздравляю Стен, твои желания воплотились в жизнь. Именно нам поручено расследовать это дело.
Рыцарь не обманывался тем, что Хром упомянул только Стена. Очень нехорошо поглядывал хайдор на землянина, не оставляя ни капли сомнений в том, что и ему предстоит существенно потрудится во благо Братства. Но это не пугает рыцаря. Всё же теперь предстоит что-то новенькое. Что-то способное прогнать скуку.
Но первым, кому Хром отдал приказ в роли главы Следственного Комитета, были не Стен с Иваном, а остававшийся незаметным гном-водитель.
- Вернись в поселение и передай сообщение Гунтеру.
Гном кивнул, принимая спешно нацарапанную записку от хайдора. Бедному дварлингу не дали и часа на отдых.
- Ну, что же друзья, поиграем в следователей?..
2
10 Кора, 2514
- Разве не должны мы им помочь?!
Вангрида бесновался. Подхватив эмоциональное состояние Седьмой Тени, ревело пламя факелов, словно подхваченное ураганным ветром. Но в зале, где в очередной раз собрались лидеры Братства Теней, сквозняки не допускались.
- Седьмая Тень погибла в той Башне! Дюжина Братьев!.. Без одного… Погибло столько Братьев, а мы оставляем всё на плечи новичка-хайдора?! Так нельзя!
- Тише, Брат… Тише, - спокойно произнёс Шамбара. - Ты не прав.
Факелы отзывались диалогу. Слова Первой Тени принуждали их гореть прямо и ровно, что было не свойственно им.
- В чём же заключается моя неправота?!
Выкрик же Вангриды заставлял пламя бесноваться, а тени колонн плясать безумные пляски по сводчатому потолку да стенам круглого зала.
- В том, что Седьмая Тень погибла. Ведь ты и есть Седьмая Тень…
Вангрида растерялся. Совсем недавно его называли Дхуни Восьмая Тень, но с гибелью в той Башне бывшего носителя титула Седьмой Тени, Дхуни ожидало повышение. Он ещё не мог привыкнуть к новым порядкам.
- Не важно! Эльтар погиб! А ведь он и был ранее Седьмой Тенью!..
Пламя над всеми Тенями дрогнуло от слов Вангриды.
- С чего вдруг?! - возразил Парная Шестая Тень. - Эльтар не был Тенью. Он был Представителем Тени.
Вангрида смешался. Он был уверен, что Эльтар и являлся Седьмой Тенью. Эта уверенность укрепилась в тот самый момент, как на собрании Теней было сказано, что Отряд Зачистки погиб, а вместе с ними и Вангрида, отправившийся лично проследить за хайдором. А кто же тогда был Седьмым?
- Это не важно, - произнёс заученную речь Намучи Вторая Тень. - Нам не воздают почестей. Мы их не жаждем. Наша гибель ничего не изменит. Наши имена бессмертны. Наши деяния направлены во благо Братства. Мы лишь тени. Тени Братства!
Все склонили головы в знак солидарности. Никто вне этих стен и не узнает, что в руководстве произошли кадровые перестановки. Никто не узнает, что Восьмая Тень стала Седьмой. Никто и не узнает, что место Восьмой Тени стало вакантным. Для внешнего мира Тени Братства - бессмертны.
Почести воздадут лишь Эльтару и всему Отряду Зачистки, не разбирая кто из них был Тенью, а кто простым бойцом. В Братстве нет тех, кто стоит выше остальных. Это Братство, а не рыцарский орден!
- Но одному Хрому не потянуть расследование. Слишком опасно. Даже Эльтар не справился с тем врагом, что поджидал его внутри Башни! - уже спокойнее, но продолжал настаивать на вмешательстве новый Вангрида.
- Хром не один, - ответил Парная. - С ним же Стен. Уж тебе ли Вангрида не знать…
- Вот я и говорю, что хайдор один! - поспешно возразил Седьмой. - Стен стал неплохим бойцом, но в расследовании от него не будет прока!
- Тебе нужно больше доверять Братьям, - наставлял Седьмую Тень Шамбара.
- Он ещё только новичок, - пробурчал Вангрида.
- Вот это задание и покажет новичок Стен или уже полноправный боец. Также это задание поможет нам немного понять, что из себя представляет хайдор. Если он не сумеет справиться, то и место Восьмой Тени, многие из нас которые ему прочат, ему не подойдёт.
- Нам нужно хотя бы сообщить ему о гибели отряда, - настаивал Вангрида. - Он же отталкивается от предположений, что отряд пропал без вести, а значит и не может допустить мысли, что в Башне скрывается нечто опаснее Представителя Золотого Круга!
- Доверяйте Братьям, - повторился Шамбара.
- А если они не справятся, - вмешался Намучи, - то мы всегда можем отправить настоящую группу следователей.
Вторая Тень был неправ. Именно в данный момент направить кого-то в Дамас Братство просто не имело возможности. Наступил решающий момент. Культ Асов не мог решить: отступиться ли им, или продолжать терроризировать Первую Дюжину, дождавшись пробуждения Хранителя. Братство просто не имело права отзывать из крепости проверенных бойцов. Никто не хотел повторения ситуации из прошлого. Особенно Шамбара. Ведь именно он приказал после уничтожения прошлой Крепости изгнать Круг Уничтожителей. По его приказу Братство избавилось от сильнейших бойцов того времени, которые образовали собственную гильдию. Гильдию Чернотопцев. Именно из-за решения Первой Тени произошёл раскол между бывшими Братьями. Такой раскол, что ныне бойцы Братства и Чернотопцы при встрече друг с другом готовы драться до смерти. Но Шамбара не жалел о принятом решении.